馬紈話音落下，書房里俱是沉默，曹颙皺起了眉，他知道曹寅最不喜女子參與政務，更何況此人還是他頗不待見的馬紈。
曹颙清了清嗓子，正想著如何緩和，卻不想曹寅已沉怒呵斥，“這哪有你說話的份，滾下去！”
馬紈習慣了曹寅對自己的態度，也不理會，只看向上首的陳鵬年，“總督大人所言不無道理，與其將壓力分給三大織造府，倒不如勻攤給個人。”
“胡鬧！”曹寅氣得拍桌大喝，“此等關乎民生之事，豈是你一婦人能妄自斷論的！”
曹寅恨不得將馬紈轟出去，免得她在陳鵬年面前丟人現眼，平白墮了他們江寧織造府的名聲。
但相比較于暴怒的曹寅，馬紈這番話卻正好戳中了李煦的心思，他忙不迭伸手，朝曹寅上下擺了擺，“瞧你這急性子，先聽她把話說完。”
李煦獨木難支，一個人勸說不了另外三個，好不容易來了個幫手，恨不得馬紈能說出個三四五六來。
馬紈不知李煦心中所想，朝他遞了個感激的眼神，繼續說道：“但我們可以改變勻攤的對象，例如——鹽商。”
馬紈話鋒一轉，出乎所有人的意料，眾人都沒有反應過來，只有陳鵬年眼底隱有興味，“此話怎講？”
“皇上開海后，生絲、瓷器、鹽務等貿易逐年增加，但內務府的余銀和稅收卻未增長，不必推究也知其中必有蹊蹺，兩淮鹽務積弊已久，鹽商與巡鹽御史早已暗中勾結，既如此，倒不如由我們來發動整改。”
眾人的沉默于馬紈而言，是最好的鼓舞，“今后在收鹽時，每引多加二十斤，一年下來，光此一項，便可有……”馬紈左右張顧，隨即拿過桌上的算盤輕撥，片刻后微笑看向眾人，“便可有三十萬兩銀子的收入。”
陳鵬年挑了挑眉，“師出何名？”
馬紈沉吟了一番，“可喚為‘院費’。”
馬紈對答如流，一是因為她父親馬守中曾是國子監祭酒，熟悉天文地理，貫通中西，馬紈從小耳濡目染，所知所學皆不同于一般閨中女子；另一方面，自馬紈進入織造局后，曾聽過諸多皇上南巡的細碎瑣事，也清楚籌備期間所要耗費的人力物力。
曹寅對馬紈心有抵觸，眼下雖知她所提乃是良策，但始終難過心底那關，好在陳鵬年不拘小節，不因馬紈身份低微就輕賤了她，朗笑鼓掌，連連稱好，“如此一來，既敲打了那些鹽商，也可一整過往巡鹽御史所遺留的混亂風氣，最為緊要的是——有了這筆錢，南巡之事，諸位都可以松一口氣！”
陳鵬年說著，一臉贊許地看向身邊的曹寅，“大人，您這織造府上臥虎藏龍，就是小小織工都能有如此見地！”
曹寅臉上的笑意有些僵硬，但思來想去，他確實沒有不采納馬紈意見的道理。
他笑著朝陳鵬年托手，“這兩日我便奏請皇上，若得皇上應允，我便著手實施，以緩諸位燃眉之急。”
康熙四十三年，曹寅向康熙匯報兩淮鹽政的混亂現狀，并提出整改方案，在曹寅的密折中，他揭發前任御史留下的“陋規”，并提出“院費”形式追繳，康熙應允。
在得到康熙回折的那刻，曹寅連同李煦革新變法，南巡開支很快得以解決。而馬紈也因此事，緩和了與曹寅之間的關系，不說冰釋前嫌，但至少曹寅不會再對她橫眉冷眼。
曹颙和曹頤兄妹倆見父親態度松動，順理成章地帶馬紈搬回了江寧織造府。
馬紈在織造府度過了一個陽光熠熠的夏天。
閑暇無事，她與曹頤于楝亭納涼，兩人憑欄而坐，談天說地，長廊曲徑幽深，高樹涼風，在此納涼品茗，煩熱全消；又或者兩人撐著小船泛于湖面，觀荷納涼。丫鬟姑娘有時也會做些冰酪來消暑，姐妹倆愛吃得不行，之后更是泡在小廚房學了好些天。
“紈姐姐！”
這日，天氣正好，曹頤興沖沖地跑到馬紈屋子里來尋人，彼時馬紈正研究內務府送來的紡織花樣，瞧見曹頤，她笑著把手里的事情推到了一邊，“今日又生出什么怪主意了？”
“哪能呢！”曹頤笑著坐到馬紈身邊，神神秘秘地附身過去，“過幾日就是大哥的生辰，紈姐姐可有給大哥準備生辰賀禮？”
馬紈一怔，懊惱搖頭，“光顧著瘋玩，倒把正事兒給忘了！”
“來得及來得及。”曹頤拉著馬紈起身，“我今日就陪紈姐姐上街逛逛，看有什么時興的玩意兒送給大哥！”
作為常客，曹頤輕車熟路地帶馬紈進了一家玉器店，“紈姐姐心中可有個大致想法？”
馬紈看著展柜里琳瑯滿目的玉器，它們的色澤溫潤如脂，給人一種寧靜舒適的感覺，從簡單的飾品到精美的雕刻，馬紈感覺每一道紋路都充滿著力量與生命，她細細打量的同時，掏出自己的錢袋算了算，最后挑了個拇指大小的吊墜，“掌柜的，勞煩你幫我拿一下這柄……”
“二姑娘。”
一道清麗的聲音響起，馬紈聞言一怔，回身看去，來人可不正是杭州織造府的孫綾。
曹頤沒想到會在這里碰到孫綾，她笑著打起了招呼，“綾姑娘……綾姑娘今日也是來置辦玉器的？”
孫綾不著痕跡地撇過馬紈，對曹頤搖頭：“哪是給自己買的，還不是為了颙哥哥的生辰。”她說著，越過展臺前的馬紈，對店掌柜抬了抬手，“老規矩，別拿一些碎料糊弄我，去，將你店里最貴最好的物件呈出來。”
店掌柜見來了大客，喜不自勝地點頭哈腰，全然忘了一旁的馬紈，馬紈攥了攥手里的錢袋，半晌后收回袖中；曹頤看出馬紈的局促，上前拉起了馬紈的手，“紈姐姐要沒喜歡的，我們就去對面瞧瞧，反正也不是只有這一家玉器店。”
曹頤說著，跟孫綾招呼也不打，拽著馬紈往店外走。
孫綾看著黏糊在一塊兒的兩人微微出神，倒是一旁的紅玫，故意捏著嗓子朝馬紈不屑地癟了癟嘴，“一身窮酸氣，也敢充闊逛玉器店。”
“大膽！紈姑娘是織造府的貴客，豈容你這丫鬟造次！”
孫綾呵斥著紅玫，但臉上卻不見任何不滿之意。
主仆兩人一個唱白臉一個唱紅臉，好不礙眼。
幸好一旁的掌柜頗有眼力價，為求息事寧人，立即將孫綾二人延請進里室看玉。
曹頤恨得一雙眼睛通紅，她忿忿瞪著紅玫的背影，正想掏出錢袋為馬紈“一擲千金”，讓這狗眼看人低的婢子長長見識，卻被馬紈攔了下來。
“走吧。”
她淡淡落下這話，率先走出了玉器店。
曹頤滿腔怒火瞬時被澆滅，哪里還管得了孫家主仆，亦步亦趨地追上了馬紈的腳步。
走出玉器店，曹頤小心翼翼地把馬紈瞧著，生怕她因孫綾生出情緒，馬紈見她這般模樣，失笑出聲，“我不至于這點氣量都沒有。”
曹頤嘿嘿一笑，并了三指放在耳邊，“我發誓，在我心中，只認紈姐姐一個嫂嫂。”
“油嘴滑舌！”
馬紈笑著刮了刮她的鼻子，帶她進了一家門面更小的玉器店，馬紈曉得自身處境，斷不會去做打腫臉充胖子的事情。
也是緣分，剛一進門，馬紈就瞧見了一樣甚合自己心意的東西。
她湊近，仔細看著柜中雕刻成海棠狀的劍穗，馬紈越看越喜歡，驚喜地讓掌柜替自己取了出來——
掌柜將海棠吊墜遞到馬紈手中，馬紈愛不釋手，這海棠雕琢的小巧可愛，還合了自己與曹颙在白海棠亭定情的寓意，她用指腹上下摩挲，遞給身邊的曹頤，“你看如何？”
“紈姐姐喜歡就好。”
兩人湊在一塊兒議論這海棠品相，李鼎偶然從門外經過，他眼尖看到了馬紈，眼前一亮，迎了上去。
“自今意思和誰說，一片春心付海棠。”
說話間，李鼎湊到了馬紈身邊，“紈姑娘這是……有心上人了？”
馬紈被李鼎嚇了一跳，可還不等她說話，護短的曹頤便不由分說地攔在了馬紈身前，警告指著李鼎，“表哥！不許你打趣我紈姐姐！”
“是是是。”李鼎連連告饒，“紈姑娘如今是三大織造跟前的紅人，我哪里敢造次。”
說著，李鼎從懷中掏出一錠銀子朝馬紈遞了過去，“幾年前，我曾跟紈姑娘在對街生過口角，不論紈姑娘是否記得，但以鼎心中始終惴惴，今日既能碰上，我就當替過去的自己賠個不是，這海棠玉墜……我送姑娘了。”
不等馬紈反應，曹頤生怕李鼎反悔，火速將銀子遞給了掌柜，“結賬結賬！”
曹頤心思單純，想著給馬紈能省一筆是一筆，卻沒有想過：這海棠是馬紈買來送給曹颙的生辰賀禮，由他李鼎掏錢算是怎么回事！
馬紈知道此事于情于理不和，忙從自己錢袋里倒出碎銀。
就在此時，門外小廝朝李鼎催促起來，“二爺，再晚些，怡香院可要滿座啦！”
“來了來了。”李鼎聞言，也不跟馬紈等人招呼，快步走了出去，而馬紈遞銀子的動作就這么僵在了半空，無人問津。
倒是曹頤，一臉喜氣洋洋地將海棠花放進了馬紈的掌心，“哈哈！恭喜紈姐姐平白得了一寶貝！”
馬紈見曹頤天真爛漫，哭笑不得。
盛暑短暫，江寧轉瞬便入了秋。
不同于夏天的熱烈，入秋后，萬物變得更加寂靜而深沉，紅黃綠葉交織在一起，使得江南風景愈發繾綣動人，秋風輕撫，落葉飄舞，在一地金黃中，陳鵬年的傳喚徹底打破了馬紈在江寧織造安逸的生活。
要解決皇上南巡所需經費，光靠征收鹽商的“院費”遠遠不夠。
這一日，三大織造以及江寧知府陳鵬年再次同聚，經過長達一年的籌備，三大織造府都已疲憊，此刻難出可行之計，就在幾人一籌莫展的時候，是陳鵬年提到了馬紈。
“那名喚馬紈的織工見底深刻，不妨將她傳喚過來，或許能給我們一些新的啟發？”
他們沒法推進，僵持下去也不是辦法，于是曹寅讓管事去傳召了馬紈。
馬紈領命前來，看到滿座的大人物心生詫異，尤其在陳鵬年表明用意后，馬紈更是受寵若驚：他們竟想聽自己說說，南巡經費可有其他的解決之法！？
馬紈與角落中的曹颙交換神色，得到曹颙的鼓勵后，馬紈心中有了底，“依我之見，此事歸根結底不過四字。”
陳鵬年饒有興致地抬眸，“哪四字？”
“開源節流。”
馬紈從曹颙口中聽說了一些南巡的耗費，那筆數目光是聽聽便讓人咋舌，更遑論是從江寧織造府的腰包里掏出來，馬紈心疼曹颙所承擔的壓力，很早之前就憋了一肚子的話，只是苦于沒有機會勸說，如今正逢時機，馬紈索性直言不諱。
“之前跟各位大人提到的‘院費’，不過是開源的一部分，杯水車薪，而真正能達到奇效的，就是‘節流’。”
馬紈說到這里，眾人臉上已有了幾分不虞，但馬紈想豁出去說個明白，“皇上南巡不過月余，實不需要鋪張浪費，但凡一切從簡進行安排，那一切問題都將迎刃……”
“一派胡言！”還不等馬紈把話說完，曹寅便已厲聲打斷，“你這番話可是大不敬之罪！究竟是誰借給你的膽子，竟敢勸我們在南巡之事上馬虎行事！”
別說是曹寅，就連陳鵬年也是一臉不贊成地搖頭，“接駕事關闔族上下的顏面，我們自當全力以赴，不容半點懈怠。”
馬紈蹙眉，“顏面是最不值錢的東西，若為了一時的口碑風光，填上府中未來五年、十年的虧空，這不是一樁劃算的買賣。”
“這怎能以買賣來計較！”李煦沉怒道，“你可想過，如果南巡一律從簡，激怒了皇上，我們三大織造府會擔上什么樣的罪名？！”
李煦說得擲地有聲，但馬紈確是不以為然，“他有何之怒？”
馬紈拿著過去舉例，“西北戰事起，為守得家國太平，百姓忠臣節衣縮食，以錢攢錢為國分憂，那些苦日子，所有人都是過過的，這才好了多久，就要底下的人如此鋪張浪費地去討好、去奉承……這哪是明君做派。”
啪！
馬紈的話音剛落，那曹寅已快步朝前，用盡渾身力氣往馬紈臉上落了一巴掌。
“你這番話傳出去，即便你父親還在世，他也得因你人頭落地！”