宮裁有孕的消息如同拂面春風，吹散籠罩在江寧織造府的沉悶氣氛。丫鬟姑娘喜氣盈腮，灑掃庭院，一派生機之象。
陽光明媚而溫和，傾灑在院中，增添幾分醉人暖意。曹颙陪在宮裁身邊，兩人閑庭散步，走在織造府的亭臺樓榭之間。為了讓宮裁安心養(yǎng)胎，曹颙將府中事務大包大攬在自己的身上，像這樣清閑的光景，宮裁恍若隔世。
她看著曹颙眼底明顯的青紫，有些心疼，“我自己走走就好。你難得得空，回去歇息吧。”
曹颙笑著看她，搖了搖頭，“我明日啟程，眼下只想好好陪著你。”說到一半，曹颙抵著拳用力咳嗽起來。
宮裁擔憂皺眉，替曹颙順著氣，“上京路途周折，大爺保重身子要緊。”
曹颙搖頭以示寬慰，拉著宮裁坐到回廊之下。宮裁靠在曹颙懷里，曹颙環(huán)抱著宮裁，手輕輕搭在她還未顯懷的腰腹。
宮裁感覺到曹颙情緒異樣，心中惴惴，“大爺？”
“此去京城，除了押解蘇州織造局補送的絲綢，還要面圣謝罪。”萬壽龍袍之事，曹颙因管理疏忽，被罰扣俸兩月。此事雖已結(jié)案，但事關江寧織造府之后的興衰榮辱，他總要親自前往京城謝罪，以平皇上對江寧織造府的不滿。
宮裁眉間浮現(xiàn)一縷憂色，“富察故意散布八爺要立儲的消息，江寧、蘇州與八爺交好，皇上可會因此牽連大爺？”
曹颙頓了頓，沒有說話。
這份沉默讓宮裁愈發(fā)不安，她掙開曹颙的懷抱，一臉緊張地看向他，“大爺已經(jīng)做好了最壞的打算？”
曹颙點頭。
如今的江寧織造府，看起來仍舊是昔日輝煌的模樣，但其內(nèi)部早已今非昔比，繁華不再。父親在世時，與皇上交情深厚，這份情誼給江寧織造府帶來了無數(shù)的榮耀與恩賜，可如今，父親已逝，這些恩寵也如同流水般漸漸消弭。
這些年，江寧織造局財政狀況每況愈下，嚴重的虧空成為了壓在家族頭頂?shù)囊黄瑸踉疲y以驅(qū)散。與此同時，朝廷內(nèi)外的政治局勢亦是波詭云譎，動蕩不安，這一切都讓江寧織造府的未來充滿不確定性。
面對這樣的局面，曹颙心中十分清楚，曹家正在經(jīng)歷一場前所未有的挑戰(zhàn)。在這條看似沒有盡頭的下坡路中，每一步都顯得格外艱難，而如何在這樣的逆境中尋找出路，重振江寧織造府昔日輝煌，成為他最大的心病。
此去京城，若是能得到皇上的寬待與諒解，江寧織造府尚有一絲喘息之際。若皇上真因八爺一事猜忌江寧織造府，恩寵俱散，曹颙只好做最壞的打算。
為了家族的未來，曹颙早已將生死置之度外。然而，在得知宮裁懷孕后他卻多了一份牽掛。曹颙緊緊握住宮裁的手，指尖輕輕摩挲著她溫熱的手掌，仿佛是在細細感受這最后的溫柔。
“如果……我有什么三長兩短，你一定要堅強地活下去。”
“大爺！”宮裁臉上瞬時褪去了血色，“你……”
曹颙搖了搖頭，打斷宮裁。目光不舍卻又堅定地繼續(xù)道：“不必為我守寡，也可離開江寧織造府。”
說罷，曹颙從懷中拿出一封放妻書遞給宮裁。
宮裁看著放妻書，眼底盡是失望。作為江寧織造，他肩負著家族復興的重任。作為臣子，他對皇上亦是一片赤忱忠誠。他心里有一桿天秤，天秤的兩端放著他的忠與義，唯獨沒有自己。
“大爺何必來安排我的去留。”宮裁聲音有些哽咽，她接過放妻書，毫不猶豫地將信撕成碎片，“我哪兒都不去，就在江寧織造府等你回來。”
宮裁的話堅定而溫柔，仿佛能穿透一切阻礙，直擊人心最柔軟的地方。
曹颙神色復雜，“我只擔心那時的江寧織造府無法庇護你。”
“大爺杞人憂天，事情還未到無法轉(zhuǎn)圜的地步。”宮裁反握住曹颙的手，耐心寬慰，“萬壽龍袍案疑點重重，烏林達莫爾森還未回國，皇上草草結(jié)案，是不愿擴大影響。此事點到即止，斷不會再有下文。”
宮裁深深地看著眼前的曹颙，“一定會平安無事的。”她輕聲細語，卻擲地有聲，撫平曹颙忐忑的心情。
他將宮裁牢牢擁進懷中，望著天邊浮云喟嘆，“得妻如此，夫復何求。”
“嫁給大爺，亦是宮裁之幸，大爺何必妄自菲薄。”
曹颙搖了搖頭，“我這一生，以韓愈為榜樣；大男兒既能以文興邦，弘揚正道。也能在必要之時，挺身而出，以武力平息叛亂，保護百姓安寧。內(nèi)心既有如猛虎般豪邁激昂的斗志，也有細嗅薔薇般的溫柔細膩，只可惜……如今很難實現(xiàn)了。”
“韓愈的仕途也有浮沉，大爺還年輕，總有機會一展抱負。”
曹颙看著宮裁的小腹，含笑道：“我力不從心，唯今只能寄希望于腹中孩兒能繼承我的意志，繼續(xù)走我未完成的路。”
“宮裁才疏學淺，孩子日后的課業(yè)只能牢大爺費心。”
曹颙哪能不知道宮裁的言外之意，她想給自己留個念想，讓他無論如何也要平安回到江寧織造府與她和孩子團聚。曹颙看著不遠處隨風搖曳的四季海棠，那是宮裁剛來織造府時，兩人一同種下的，如今已生根發(fā)芽，亭亭如蓋。
他笑著牽了牽唇角，“好，等我回來。”
……
蘇州織造局補送的絲綢已經(jīng)安排妥當，李鼎曹颙兩人不敢怠慢，從陸路護送絲綢進京。為確保萬無一失，李鼎加派了護送人手，上京一路順利，但曹颙的病情卻加重了。
曹颙因龍袍之案、宮裁不孕與母親相爭等煩擾身心已經(jīng)疲憊；加之父親離世，自己管理復雜龐大的家族積勞成疾，身子可謂是每況愈下。出發(fā)前，曹颙便已有咳嗽之癥，如今更是咳出了血絲，看得李鼎心驚肉跳。
“大哥還是去馬車里歇息吧。”
李鼎打馬至曹颙身邊勸道。
曹颙看著逐漸西沉的落日，搖了搖頭，“至多一個時辰就進滄州城了，趕路要緊。”夜路風險大，進城曹颙心底才踏實。
李鼎也知這道理，嘆了口氣沒有再勸。
兩人緘默地行了一段路，倒是曹颙打破了沉默，“聽說舅舅把巡鹽的事完全交給了你？”
李鼎聽到巡鹽二字便覺得頭疼，那些鹽商都是老油條硬骨頭，跟他們打交道必須得打起十二萬分精神，才能避開他們言語之間刨下的坑，“也是接過這些單子才知道，當年在國子監(jiān)念書時最輕松。”
曹颙咳了兩聲，笑道：“念書時你還常常抱怨生活苦悶無趣，現(xiàn)在又懷念上了？”
李鼎“嗐”了一聲，擺了擺手，“那時不懂事！現(xiàn)在再讓我選，我準是一頭扎進書海，再也不愿出來了！”
李鼎是李煦獨子，壓力不遜于曹颙，只是他天性樂觀，不會為那些勞心費神的事牽腸掛肚，茶飯不思。曹颙看身邊的李鼎意氣風發(fā)，眼神里說不出的艷羨：要是他能選擇，他也想像以鼎這般活得恣意。
曹颙淡淡一笑，收回目光，若有所思地看著遠方，“滄州是最后一個城鎮(zhèn)了……”
李鼎一怔，回過神后點點頭，“過了滄州，再行一日便能平安抵京。”曹颙握緊手中的韁繩，這也就意味著：滄州城是那些圖謀不軌之輩最后的動手機會。
一個時辰后，曹颙和李鼎一行人在驛站安頓了下來。
驛站坐落在一片靜謐之中，周圍是連綿起伏的山巒，偶爾傳來城外野獸的低吼聲，更添了幾分夜晚的神秘感。兩人入住的房間并不寬敞，但勝在干凈整潔，木質(zhì)結(jié)構的房屋散發(fā)出淡淡的清香，令人感到一絲溫馨。
房間內(nèi)的燈光昏黃而柔和，透過紙糊的窗戶灑下斑駁陸離的光影。曹颙坐在八角桌邊，桌上擺放著幾卷厚重的案牘，他專心致志地翻閱著，時而蹙眉沉思，時而提筆疾書，即便遠行，他仍在處理織造局的瑣事。
桌角擺著一個模樣精致的兔兒爺，這是宮裁中秋時親手制作。兔兒爺做工精細，色彩斑斕，嘴部可以活動，宮裁稱它為“亂搗嘴兔兒爺”。曹颙輕輕一拉嘴部下方的細繩，只見它的嘴巴上下開合，曹颙想到家中的宮裁，眼底不禁漫上幾分柔軟的笑意。
與此同時，在遠處的山林中，一道身影靜靜地隱藏于黑暗之中，一雙眼睛如同夜色中的鷹隼，陰鷙地盯著驛站的方向。此人正是鄭凱功。
鄭凱功與曹颙之間隔著不共戴天之仇，他將獨子鄭淮的死歸咎于曹颙，原是想要拖整個江寧織造府為鄭淮陪葬，卻被富察赫德勒令結(jié)案。既如此，鄭凱功只能讓曹颙以命償命，平息心中怒火，為兒子報仇雪恨。
“老爺，都安排好了。”
黑衣人悄無聲息地來到鄭凱功身邊，氣質(zhì)冷峻。這是他精心挑選的高手，各個身手不凡，擅長暗殺與潛行。
鄭凱功牽了牽嘴角，“行動。”話落，鄭凱功轉(zhuǎn)身沒入黑暗。
空氣中彌漫著一股緊張而危險的氣息，一場精心策劃的復仇即將展開。而此刻已就寢的曹颙卻一無所知，他似乎沒有察覺到這即將到來的危機……
在一片深沉的夜色中，寂靜的空氣仿佛被一層薄冰覆蓋，連夜風都不敢肆意吹拂，生怕攪亂這夜晚的寧靜。三道黑色聲音如同暗夜的幽靈，悄然潛入驛站。他們身手敏捷，行動如貓，每一步都踏在陰影之中，與黑暗融為一體。
他們不是普通的盜賊，是索命的閻羅。他們受雇于鄭凱功，眼中閃爍著冷酷無情的暗芒。
黑衣人輕手輕腳地沿著走廊潛行，腳步聲幾乎被夜色吞噬，一炷香的時間，他們停在了一扇禁閉的房門前——這里，就是他們今晚的目標所在。
門縫間透出微弱的燭光，似乎預示著即將上演一幕驚心動魄的故事，黑衣人們彼此交換眼神，隨即默契地分散開來，包圍了整個房間。為首的男子輕輕推開門，室內(nèi)的一切盡收眼底。
劍光乍現(xiàn)，寒芒在黑暗中劃出一道道銀色軌跡，映照出一張張額頭微高的臉。確認屋內(nèi)主人已經(jīng)就寢，高額頭朝同伴輕輕點頭。三人小心翼翼地接近床鋪，被子微微隆起，他們的目標已然熟睡。
三人眼中閃過一絲狠厲之色，他們深知這次刺殺任務的重要，不容有失。在高額頭的眼神示意中，所有人心領神會，手中的長劍如同毒蛇一般迅速而準確地刺向那被子中央——
不對！
他們都是頂尖的刺客，清楚明白刀劍入肉該是怎樣的鈍感！幾人臉色一變，有人迅速掀開錦被，里面只有一堆衣物！
“中計了，撤！”
高額頭沉聲喝道，正在他轉(zhuǎn)身之際，一道聲音宛如鬼魅般靜默無息，手持冰冷劍鋒向他逼近。曹颙以迅雷不及掩耳之勢刺向他的脖頸，攔住了他們的去路！
曹颙臉色慘白，風寒尚未痊愈，幾聲咳嗽從他的喉嚨里傳來，看起來十分虛弱。但盡管如此，他那雙炯炯有神的眼神中所透露出鋒芒，卻讓這些黑衣人感到一股無形的壓力。
高額頭臉色難看，握緊手中的配劍，“你一個人不是我們的對手。”
曹颙緩緩抬起手，用衣袖輕輕擦去嘴角因劇烈咳嗽而滲出的血漬，他的動作從容不迫，仿佛一切都在他的掌握之中，“我無意當你們的對手。”
曹颙的話讓三人一怔，他們相互交換著顏色，空氣中彌漫著緊張與不確定。感覺到他們的神經(jīng)緊繃，眼神里藏著孤注一擲的殺意，曹颙淡淡一笑，“我想見鄭凱功。”
一語激起千層浪，見曹颙說出鄭凱功的名字，高額頭臉色難看非常。倒是曹颙心底松了一口氣，他猜得沒錯——對自己性命虎視眈眈的，果真是他。
曹颙收劍入鞘，循循善誘，“只要我一喊，就有無數(shù)侍衛(wèi)蜂擁而來，你們想走難如登天。但帶我去見鄭凱功，屆時要殺要剮，易如反掌。”