翌日清晨，陽光灑在京城的青石板路，一輛裝潢豪華的馬車緩緩停在了魁星樓的門口。
馬車通體漆黑，邊緣鑲嵌著金邊，車簾上繡著精致的花紋，格外引人注目。隨著車簾被掀起，身著一身華貴云錦的曹頤雍容地從車上下來。嫁進王府幾月，她看起來沉穩許多，只是下車后跺跺腳的小動作，還是透著幾分小女兒的嬌態。
曹頤走進魁星樓，迅速環視了一圈，沒能找到熟悉的人，曹頤失望蹙眉。
“二姑……王妃。”
衛秋桐看到她時有些驚喜，招呼打到一半，她意識到曹頤身份不同往日，連忙改口，“這才卯時，王妃怎么來得這么早?！?/p>
曹頤看到熟人，連忙迎了上去，“大哥今日入宮，我擔心錯過他?！闭f著，曹頤連忙往二樓的住房指了指，“他還沒走吧？”
衛秋桐點點頭，還沒說話，就聽到樓梯處傳來腳步聲。
“曹頤?！?/p>
曹頤聽到熟悉的聲音，一臉激動地抬頭，站在樓梯盡頭的可不正是闊別多日的曹颙！曹頤松開衛秋桐的手，快步朝樓梯口走去，“大哥！”
曹頤的步搖晃動得厲害，曹颙見此笑得一臉寵溺。
遠遠看著，還以為她穩重端莊許多，現在一瞧，還是什么心事都擺在臉上的小妹。
“大哥，我收到母親的來信，說你途中負了傷。”曹頤拉住曹颙的手，滿臉擔心地瞧著，“現在怎么樣，痊愈了嗎？”
曹颙不想讓曹頤擔心，沖她寬慰點頭，“好多了?！?/p>
一旁衛秋桐見此癟了癟嘴，曹颙怕她拆穿，索性支開了她，“時辰尚早，我陪小妹用完早膳再走。”
衛秋桐把手巾把兒甩在肩上，轉身離開。
曹颙找了個就近的位置坐下，曹頤亦步亦趨地跟在后面，“母親信中還提到了紈姐姐，大哥找到姐姐了？”
提到宮裁，曹颙拿杯子的手一頓。他提著茶壺斟滿一杯，推到曹頤面前點頭，“遇刺途中見到了她，但對方人多勢眾，只能眼睜睜地看著她被帶走?！?/p>
“之后呢？！”曹頤緊張地追問。
“以鼎及時出現，我讓他替我救出宮裁。”
曹頤一怔，不滿地皺眉，“然后你就來京城了？”
“我擔心刺殺背后還有其他陰謀，更何況圣諭耽誤不得，我只能把她交給以鼎?！辈茱J喝了一口茶，壓下心中的酸澀，“以鼎看重宮裁，定會全力以赴營救?！?/p>
曹頤滿臉復雜地看著曹颙，須臾，神色黯然地低頭，“大哥太冷靜了……冷靜到讓我懷疑，你到底愛不愛紈姐姐。”
當宮裁和家族分置于天秤的兩端，曹颙總會選擇大局而放棄宮裁。想到這，曹頤不由為宮裁感到委屈。曹颙聽妹妹的指責，張了張嘴，卻又百口莫辯。他肩上的擔子太重，有太多的身不由己，但這些話又怎么好跟曹頤解釋。
“大爺沒有做錯。”衛秋桐端著精致的早點來到兄妹倆面前，她把早點一一擺開，語氣沉重，“我在魁星樓見過太多國子監的監生和官員，他們大多自私自利，沒有半點為官的自覺。如果大爺變得跟他們一樣，把兒女私情放在首位，那才是最大的不該！”
擺完，衛秋桐把端盤抱在懷里，看向曹頤，“王妃，這世間還有許多比個人感情更重要的事情?！?/p>
“可是紈姐姐……”
衛秋桐笑了笑，“宮裁姑娘愛的……或許正是大爺這份胸襟呢？大爺有遠見、有抱負、有作為。將來一定是敢作敢當，辦事練達的好官，將來改革體制，發展經濟，實干興邦，為天下人謀福利……大爺要做的事情還有很多很多，絕不止王妃說得那些兒女情長?！?/p>
曹頤緘默，一時說不出話來。倒是一旁的曹颙，目光有些吃驚。他越看衛秋桐，越像是年輕的宮裁。她如今不過十三四歲的年紀，卻有如此的眼界和思維，哪里像是普通農家出身的姑娘。
正思忖著，隨侍從外面走來，“大爺，都準備好了。”
曹颙要進宮面圣，耽誤不得。他看了眼剛剛擺上桌的早膳，一臉為難地看著曹頤，“我……”
曹頤嘆了一聲，習以為常地對曹颙擺手，“去吧去吧，我吃完自個兒回府。”
曹颙對衛秋桐點點頭，越過她走了出去。
衛秋桐注視著曹颙的背影，直到馬車駛走，這才看向面前滿腹心事的曹頤。衛秋桐到底是姑娘，心思細致。曹颙或許沒有發現，但衛秋桐敏銳地捕捉到曹頤的失落。她把端盤放在一邊，在曹頤面前坐下。
“平郡王……是不是惹你生氣了。”
衛秋桐直來直往，直接問出了心底的問題。
曹頤一怔，隨即苦笑，“要是脾氣能發出來，我也不至于憋在心里，悶得慌……”曹頤搖了搖頭，意興闌珊地用著早膳。
衛秋桐看曹頤一副不愿多談的樣子，懂事地住了口。家丑不可外揚，更何況是王室里的門道，她起身，安慰地在曹頤肩上拍了拍，回了后堂。
曹頤回了平郡王府，剛一進門，管事就迎了上來。
“王妃。”
曹頤端著架勢，低低應聲，“王爺回來了嗎。”
“剛回呢?！惫苁聹惤茴U，小聲嘟囔，“回時一身酒味，昨夜一定又喝了不少?！?/p>
曹頤臉色微沉。八貝勒被降職，納爾蘇歉疚自責，為了將功贖過，常常替八貝勒宴請簪纓世家，以博得更多支持。曹頤朝春玲使了個眼色，春玲會意，往管事手中塞去打賞的碎銀。
管事點頭哈腰，把曹頤往院里請，“爺這會兒正在屋內休憩，王妃往里面請……”
曹頤出手闊綽，管事自然樂意跟她通稟納爾蘇的行蹤。
曹頤斂了斂神色，擠出一抹燦笑的同時，走進房間。
“王爺……”
一進門，曹頤就聞到了撲鼻的酒味。看著靠在貴妃榻上睡意迷蒙的納爾蘇，她連忙沖春玲揮手，“去準備些醒酒湯。”
“是?！?/p>
春玲領命退下，曹頤快步走到納爾蘇身邊，“王爺怎么喝了這么多……”她看著納爾蘇身前映出的酒漬，把手絹放到一邊，替他解開外袍。只是曹頤剛剛挨到他的衣襟，動作便僵住了，她看著納爾蘇領口刺目的口脂，心中涌起無盡的苦澀。
曹頤不是第一次看到這些曖昧的印記，她也是嫁到平郡王府后才知道，納爾蘇在閑暇無事時，也會約上三五好友，逛青樓瓦院逍遙快活。
她深吸了一口氣，按捺心中的悲慟，把納爾蘇的外袍脫下，“一會兒我讓下人備下湯浴，給王爺解解乏?！?/p>
納爾蘇含糊地應著，也不知道有沒有聽進去。
“王妃，醒酒湯來了?！贝毫釓拈T外走了進來，曹頤接過湯盞，示意春玲退下。
她舀起湯匙散了散熱，遞到納爾蘇嘴邊，“王爺。”她輕聲溫柔地喚著，納爾蘇掀起一眼，一臉恍然，“頤兒啊……”他像是才看清眼前的人，喝了沒兩口，納爾蘇皺眉擺手，曹頤看著剩了大半的湯盞，嘆了一聲放在一旁，“王爺知道難受，還喝這么多?！?/p>
聽她語氣埋怨，納爾蘇也不惱，只無奈嘆氣，“喝多喝少，也不是本王說得算得，既然是應酬，總歸是要賓客盡歡才能退場?！?/p>
聽他耐心解釋，曹頤心中的怨氣散了一半，她繞到納爾蘇的身后，替他揉著因醉酒而脹痛的太陽穴。曹頤動作溫柔，指腹涼涼的很是舒適，納爾蘇滿足地發出一聲喟嘆，“只有在頤兒身邊，才能有片刻的自在。”
曹頤牽了牽嘴角，只是當她看到納爾蘇脫在一旁的外袍時，笑意又是一僵。
曹頤頓了頓，轉了話題，“說起來，我倒是想到一件趣事，王爺想不想聽來解解乏。”
“你說?！?/p>
曹頤笑了笑，把徐州子房山廟會上，夫妻爭執的事兒說了出來，“那對夫妻各執其詞，妻子埋怨丈夫納妾，丈夫責備妻子小氣；周圍百姓也議論紛紛……王爺，如果你是巡鹽官，可會替那男人仗義執言？”
納爾蘇嗤笑，“那是自然！男人三妻四妾很正常，那鄉野村婦不知好歹，不好好扶持丈夫操持后院也就算了，還敢倒反天罡，告起丈夫的狀。這事要落到我手里，一定讓那婦人討不了好！”
曹頤聞言，一顆心如墜冰窖。納爾蘇后面說了什么，她完全沒有聽見，只是慘白著一張臉，黯然地伺候納爾蘇沐浴出門……
曹頤目送納爾蘇走出院子，直到他身影消失很久，曹頤也一直怔怔站著。
“王妃……”
春玲憂心忡忡地走到曹頤的身邊。
曹頤淡淡點頭，“可問到了？”
“大爺昨日宿在了楚腰閣?！?/p>
曹頤垂下眼，遮住眼底的神傷，“春玲……刀子落在自己身上的時候，才知道有多痛?！闭f著，曹頤拖著沉重的步子走到樹下，“我以前不懂戲本子里的姑娘，為何執迷不悟地把心思放在一個不愛自己的男人身上，直到親身體悟，才知情情愛愛里，有這么多身不由己。”
過去的曹頤敢愛敢恨，甚至還大言不慚地勸誡府里的丫鬟姑娘“君若無情我便休”，可真正輪到自己時，才知放下不容易。
春玲一臉心疼地看著曹頤。嫁進王府，讓原本天真樂觀、開朗活潑的二姑娘，生生變成怨氣叢生，老氣橫秋的平郡王妃。
“王妃……”
“不必勸我?！辈茴U出聲打斷了她，“個中滋味，只有自己接受，才能真正的過去?！辈茴U深深看了一眼這座四四方方的高墻深宮，落寞地轉身離開。
康熙為了削弱議政大臣們的權力，將外朝內閣的職能移歸內廷，故而有了南書房。南書房在朝廷的地位可見一斑。
曹颙在小黃門的帶領下，穿過重重宮門，來到南書房。
步入大殿，就見康熙端坐在龍椅之上，他身著明黃龍袍，五官寬闊而深沉，眉毛舒朗有力，眼睛明亮有神。那是傳說中的天人之姿，令人不由自主地生出敬畏之心。
曹颙在堂前站定，拍打袖子，兩手伏地跪拜，“微臣曹颙，參見皇上——”
康熙免禮，目光關切，“朕聽聞你途中負傷，本想讓你在江寧多修養幾日，沒料你竟先行進京了。”
見皇上掛懷，曹颙心中一暖，“臣雖微軀，亦知為國效力，應不辭勞苦。為官辦事，關乎民生大計，臣不敢有一絲懈怠。更何況臣受的不過是皮肉之傷，不足掛齒?！辈茱J話語鏗鏘有力，字字句句都透著一股正氣。
康熙聞言，面露欣慰之色，“子清托朕好好栽培你，從今往后，你便留在朕的身邊。”說到這，康熙眼底不由劃過一抹懷念之色，“你父親昔日也是朕的左膀右臂，你若能繼承其志，定能成為朕的一大助力。”
“臣必不負皇上厚望，愿以身許國，效忠朝廷?！?/p>
康熙面色和悅，滿意賜座，“子清是朕最信任的人，他的兒子如此出色，朕心甚慰。曹家世代忠良，朕對你寄予厚望，望你能為國為民，做出一番事業?！?/p>
曹颙上京當差，成為江寧織造府接班人已經是板上釘釘的事。但得到皇上的肯定，曹颙仍難掩激動，他感激涕零。更加堅定自己效忠朝廷，報效大清的決心。
在康熙的安排下，曹颙走馬上任，成為南書房行走。
康熙將曹颙視為心腹密探，命曹颙暗中打探京城各阿哥的動靜。康熙四十二年以來，諸王子各樹黨援，太子被囚。雖有皇上縱橫捭闔，讓南北兩派互有消長，但朝野仍有勾心斗角，風起云涌之態。
康熙想讓曹颙打探情況，也是想防患于未然，穩住風雨飄搖的大清帝國。
曹颙深感責任之重，不敢懈怠，利用空閑之余，常在民間走動打聽。但也正是因為這次走訪，讓曹颙得到了許多意外之喜。