“啊——！”
鄭炳奎寬胖肥碩的身子猛地跳起來，后背火辣辣的疼，下意識便想往前躲。
“還敢躲？”溫毓手里的鞭子懸在半空。
鄭炳奎嚇得魂飛魄散，忙不迭應聲：“不……不敢，孫兒不敢。”
“站好，不準動。”溫毓厲聲呵斥。
鄭炳奎咬著牙，只能硬生生站定，后背的疼意順著肌理蔓延，冷汗已經浸濕了里衣。
“真該打死你這個混賬東西。”溫毓手腕落下，又是一鞭抽在他背上。
長鞭一下接一下的落，每一聲脆響都在庭院里回蕩。
鄭炳奎只能死死咬牙硬扛。
十鞭過后，他后背的衣服已被抽得破爛不堪，皮肉外翻，一道道血痕交錯縱橫，觸目驚心。
夜風聲里，鴛鴦居的慘叫撕裂沉寂，驚得附近的人循聲奔來。
但尚未近前，便見火光沖天。
橘紅烈焰裹挾著滾滾濃煙，將整座院落吞入火海。
“著火了！快救火！快來人救火啊！”先到者嘶吼著轉身呼救，滿是慌亂與驚悸。
很快，腳步聲、呼喊聲順著夜色蔓延開去。
烈焰瘋卷著吞噬梁柱、席卷陳設。
不過半宿，鴛鴦居便被燒得斷壁殘垣，坍塌的木梁在火中蜷曲，化為一片焦黑廢墟。
里面的尸體和斑駁血跡，也盡數被烈火舔舐殆盡。
連一絲痕跡都沒有留下。
直至次日清晨，最后一縷余煙才緩緩消散，只余下滿地焦灰，在晨風中簌簌打轉。
原是屋內燭臺不慎傾倒引燃了帳幔才釀此火災。
萬幸火勢初起時，云雀便扶著溫毓從偏門逃出，主仆二人衣袂未染半分煙火氣，面色沉靜得不見半分驚惶。
然而這場火勢帶來的余悸尚在，便又聽說，瑤姨娘和七姑娘不見了。
未等眾人厘清頭緒，一則流言在府里傳開。
不知起于何處，卻傳得有鼻子有眼——瑤姨娘深夜私會外男，卷走細軟銀票私奔而去；七姑娘則因不甘被伯安侯府退婚，趁府中為蕊蕊操辦喪事、人心惶惶之際，連夜棄家奔赴荊州，執意要尋侯府三公子周固。
流言越傳越真，添油加醋的細節層層疊疊，入耳便似板上釘釘的實情。
府里下人竊竊私語，外頭街坊議論紛紛。
眾人聽得多了，便也信了這樁丑事。
至于鄭炳奎，他將自己鎖在外院屋里，謝絕一切探視。
只留兩個小廝貼身伺候飲食起居。
府里上下皆以為他是受不住瑤姨娘私奔的羞辱，加上女兒蕊蕊的離世，這才急火攻心臥病在床。
如此，端午夜的事。
隨著那把火和那則流言，就這樣蓋了過去。
鴛鴦居燒沒了，焦氏便將溫毓安排在她薔薇院的偏房里。
焦氏說：“表姑娘，你先暫且住我這里，新院子已讓人加緊收拾，器物也在添置，待一切妥當再挪過去。我院子雖不算闊朗，卻樣樣齊全，底下婆子丫鬟手腳都還麻利，往后有任何需求，你只管吩咐，不必見外。”
溫毓頷首，聲線清淺：“謝表嫂費心。”
焦氏又說：“那個叫如意的丫鬟，端午夜里本該守著鴛鴦居，偏生疏忽釀下大禍，知道闖了彌天大錯，竟連夜逃了。我已將她的契書遞去官府，待抓到人押回來，定要重打一頓，再發賣到千里之外，斷斷不能輕饒。”
溫毓垂眸，沒說什么。
焦氏望著窗外，語氣里滿是唏噓：“好好一個端午節，禍事卻一樁接一樁。九姑娘沒了，七姑娘又任性跑去荊州，爹也臥病在床，好在那瑤姨娘自甘墮落跟漢子跑了，沒了她攪局，往后府里該能清凈太平些。”
白姨娘那邊，在得知女兒私自奔赴荊州的消息后……
一口氣沒提上來，病倒了。
蕊蕊的棺木停靈兩日，五月初八這日，入土為安了。
許姨娘這兩日哭暈過去數回，人也肉眼可見地消瘦下去。
鄭炳奎在床上躺了兩日，背上的鞭傷褪去了大半灼痛，勉強能起身理事。
他第一件事……
便是命人將先前移栽到瑤姨娘院里的那棵桂花樹，又原封不動地挪回了許姨娘的芳馨院。
枝葉間還帶著移栽的斑駁痕跡。
像是替他彌補著幾分遲來的愧疚。
溫毓尋了空去看許姨娘，剛進芳馨院，就見兩個丫鬟拎著木桶，正一勺勺往移栽回來的桂花樹根上澆著熱水。
水汽蒸騰間，枝葉蔫蔫垂著。
她眸光微動，未發一言，掀簾進了屋。
屋內光線昏暗，許姨娘靠坐在床沿，身上蓋著薄被，臉色慘白如紙，唇瓣無半點血色，眼神空洞地望著床頂，連有人進來都未曾抬眼，整個人浸在化不開的悲慟里。
鄭苞兒守在床邊，握著母親的手，眼眶亦是紅腫不堪。
溫毓不擅言辭勸慰，深知此刻再多動聽的話，于許姨娘而言都是蒼白無力，反倒怕字句戳中她心底的傷口，加重痛楚。
她索性緘默坐下，陪著母女二人靜了半晌。
待氣氛稍緩，才打算離去。
臨走前，她看向一旁強撐著的苞苞，聲線放得極輕道：“好好照顧你娘，她心里的痛，不是一時半會兒能散的，需要很久很久才能緩過來。”頓了頓，又補了一句，“時間總能慢慢稀釋痛楚，別急，也不必刻意勸慰。”
人逢劇痛，哭與痛本就是天性使然。
是心底情緒最直白的宣泄。
那些輕飄飄的安慰，終究抵不過骨肉分離的剜心之痛，反倒會將情緒壓在心底，堵得人喘不過氣。
倒不如任由許姨娘哭出來，把滿心的悲慟都傾瀉而出。
痛夠了，哭累了，再慢慢靠著時光平復。
總好過將傷痛憋在胸口，熬出一身病痛，反倒誤了身子。
苞苞望著溫毓，喉間哽咽：“阿毓表姐，往后……你再不用把我和蕊蕊認錯了。”
一句話落，眼淚終究還是忍不住滾落。
溫毓輕輕應了聲，掀簾離去。
院里，那兩個丫鬟還在圍著桂花樹澆熱水。
鄭家的風波似被時光慢慢撫平，庭院里的喧囂漸漸淡去，只剩幾分沉斂的平靜，連風掠過枝葉的聲響，都比往日輕緩了許多。
蕊蕊下葬后沒幾日，鄭家大少爺與二少爺便收拾行囊再度離家。
歸期遙遙，約莫要等到中秋佳節，才會再踏回這方府邸。
這日暮色四合時，鎮國將軍府派人送來口信。
次日來接溫毓前往靜安寺。
溫毓想，此番前去，正好能為蕊蕊在寺中求一盞往生燈。
愿她魂魄安穩，來世順遂無虞。