\fS馬車轆轆前行，車簾隔絕了外界的雨聲與血腥。狹小的空間內，草藥氣息、血銹味與楚昭身上淡淡的沉香味混雜在一起，形成一種令人窒息的詭譎氛圍。
夏簡兮攥緊袖中鐵令，掌心滲出冷汗。楚昭就坐在對面，僅隔三尺，一身墨藍常服，面色在搖晃的燈籠光下更顯蒼白。他右手指節纏著素紗，隱隱透出藥漬——是舊傷未愈，還是新添的創傷？
“別這么緊張。”楚昭先開口，聲音溫潤如舊，眼神卻深不見底，“陸九既然讓你上車，便說明你通過了第一道考校。”
“考校？”夏簡兮聲音發澀，“劉大夫的重傷，那些追殺我的人，都是考校？”
“不。”楚昭搖頭，“那些是真實的殺局。曹黨在榆林巷布下七人，皆是好手。陸九若晚到半刻，你已是一具尸體。至于劉大夫……”他頓了頓，“他自愿為餌，引開部分注意力。傷雖重，但性命無礙，我的人已送他去安全之處醫治。”
夏簡兮心口發緊：“你們早就知道藥鋪會被襲？”
“推測。”楚昭從袖中取出一方素帕，擦拭指尖并不存在的灰塵，“你從柳氏處取得殘紙，又冒險夜探案牘庫院，動作雖隱蔽，但痕跡難消。曹黨若連這點警覺都無，也不至于盤踞朝堂數十年。只是他們未料到你背后有人，更未料到，天璇司的暗樁會插手。”
他抬眼看她，目光銳利如針：“現在，夏姑娘，該你告訴我——案牘庫院中，你除了拓下那頁賬目，還做了什么？”
夏簡兮呼吸一滯。他果然知道。
“我將殘紙留在了賬冊上。”她如實道，“杜御史……似乎察覺了我的存在，但沒有揭穿。”
楚昭眼中閃過一絲復雜神色：“杜仲平……他果然還是那個杜仲平。”沉默片刻，又道，“你可知，那頁賬目與殘紙，今晨已出現在都察院正堂？附有一封匿名密信，詳述丙戌年糧運貪墨手法，并暗示此類操作在兵部、工部皆有蹤跡。”
夏簡兮愕然。杜御史動作竟如此之快？且將線索公之于眾？
“他這是在點火。”楚昭冷笑，“將水攪渾，逼某些人自亂陣腳。曹黨此刻定然焦頭爛額——棄卒保車已不足夠，需棄車保帥了。而那位‘帥’，恐怕正坐立不安。”
他口中的“帥”，自然是曹相。夏簡兮心念電轉：“所以，我夜探案牘庫院，本就在你預料之中？甚至……是你推動的？”
“我只提供了機會。”楚昭不置可否，“那戶部小吏的閑聊，是我讓人透露給你的；劉大夫去永平坊出診的時機，是我安排的。但你選擇如何做，是你自己的決定。”他身體微微前傾，燈籠光在他臉上投下深邃陰影，“夏簡兮，你比我想象的更果決，也更……幸運。”
幸運？夏簡兮想起昨夜刀光劍影，心中寒意叢生。這幸運，幾乎是用劉大夫的血換來的。
“你究竟想讓我做什么？”她直視楚昭的眼睛，“若只為扳倒曹黨，你身為影衛天璣司之人，自有無數手段。為何選中我？因為我是夏明遠的女兒，最適合作為捅破軍械案的‘楔子’？”
楚昭沉默良久。馬車轉過一個彎，燈籠晃動，光影在他臉上明滅不定。
“曹黨之患，不在其貪，而在其根。”他終于開口，聲音低沉，“這些年，他們滲透的何止六部？都察院、大理寺、甚至……影衛內部，皆有他們的人。天樞司近半人馬已聽命于曹黨；天璇司屢次調查受阻；天璣司內部，也有暗流涌動。”
他解開右手素紗，露出手背——一道猙獰的刀傷，深可見骨，邊緣泛黑，顯然淬了毒。
“這傷，出自天樞司‘鬼手’韓七。三日前，我奉命調查兵部一樁舊案，追查至城西賭坊時，遭遇伏擊。韓七奉的是曹黨之命，但用的，是影衛內部才懂的合擊陣法。”楚昭重新纏好素紗，動作緩慢而平靜，“影衛已從陛下的刀，變成了某些人鏟除異己的利器。陛下或許有所察覺，但牽一發而動全身，需一把‘外人’的火，燒出一條路來。”
夏簡兮明白了：“我就是那把火。”
“是火種。”楚昭糾正，“你需要做的，不是直接對抗曹黨，而是找出影衛內部被滲透的節點，拿到確鑿證據。屆時，陛下自會清理門戶。而軍械案、糧草案，都將成為順理成章的突破口。”
“為何是我？”夏簡兮追問，“我無權無勢，不懂武功，甚至自身難保。”
“正因為你無權無勢，不懂武功，才最不易被懷疑。”楚昭目光深邃，“你是夏明遠之女，對軍械案內情有所了解；你手中持有天璣司‘查’字令——此令乃三年前我奉命秘密督造，僅三枚，一枚在我處，一枚已毀，最后一枚，我交給了你。持此令者，在不明內情之人眼中，便是天璣司密使。”
他從懷中取出一份薄絹，展開。上面密密麻麻寫滿了名字、官職、關系脈絡，其中一些名字被朱筆圈出，旁注小字。
“這是影衛內部可能與曹黨有牽連的名單。”楚昭將絹紙推到她面前，“我需要你，以天璣司密使的身份，去接觸其中一些人。”
夏簡兮看著那些名字，呼吸微促。第一個被朱筆圈出的名字是：韓七，天樞司副指揮使。第二個：趙元啟，天璣司檔案庫主事。第三個：薛嬤嬤，浣衣局管事……
浣衣局？影衛的浣衣局管事？
“薛嬤嬤表面掌管影衛衙署衣物清洗，實則是消息傳遞的關鍵節點之一。”楚昭解釋，“影衛各司往來密函、廢稿，皆經浣衣局焚毀。她若被收買，許多秘密便不再是秘密。”
“你要我去接觸這些人？”夏簡兮難以置信，“我如何取信于他們？”
楚昭從座位下取出一個木匣，打開。里面是一套淺青色女官服飾，一枚銅腰牌，幾樣簡單首飾，還有一疊空白公文紙與印泥。
“三日后，宮中采選一批粗使宮女，填補浣衣局空缺。這是你的新身份：蘇州織造局薦來的繡女，名喚‘蘇繡’。”楚昭將木匣推到她面前，“薛嬤嬤嗜好蘇繡，尤愛雙面異色繡。你需在入宮三日內，繡一方帕子送她。帕子花樣在此——”
他又取出一張紙，上面繪著纏枝蓮紋，枝葉盤旋處暗藏字痕，需對著光細看才能辨出：“舊事可憶否？”
“薛嬤嬤原名薛紅玉，二十年前曾是揚州瘦馬，后因一樁舊案被沒入宮中為婢。那樁舊案涉及當時一位曹姓官員，如今已位極人臣。”楚昭聲音壓得更低，“你無需多言，只需送出帕子。若她心中有鬼，自會尋你。”
夏簡兮看著那繁復的花樣，指尖發涼。這局棋，每一步都走在懸崖邊緣。
“那韓七和趙元啟呢？”
“韓七好賭，常去城西‘千金坊’，輸贏極大。三日后子時，他會去坊中‘天’字廂房與人對賭。你需扮作送酒侍女，將此物混入他的酒中。”楚昭又取出一枚蠟丸，通體碧綠，“這不是毒，是‘真言散’，服后半炷香內神志恍惚，有問必答。藥效過后，記憶模糊，只會以為自己醉酒失態。”
“趙元啟愛書，尤愛前朝孤本。五日后西市‘瑯嬛齋’有一場私售會，他會去。你需以書商之女的身份接近，將此書‘賣’給他。”最后，楚昭取出一本薄冊，封皮無字，“書中夾著當年他收受曹黨賄賂的憑證副本。他看到后，要么滅你的口，要么……尋求合作。”
夏簡兮接過這三樣“信物”，只覺得重如千鈞。每一個任務，都險象環生。
“若我失敗呢？”她問。
“我會盡力保你性命。”楚昭看著她，眼中終于露出一絲溫度，“但若事不可為……夏姑娘，棋局之中，總有棄子。”
他說得平靜，夏簡兮卻聽出了殘酷的真相。她可以是火種，也可以是棄子。
馬車忽然減速。車外傳來更夫悠長的報時聲：“四更天——平安無事——”
“到了。”楚昭掀開車簾一角。
外面是一條狹窄暗巷，兩側高墻夾峙，盡頭隱約可見一扇小門。雨已停歇，瓦檐滴水聲聲，巷內彌漫著潮濕的霉味。
“巷底那扇門，通往一處廢棄染坊。里面有干凈衣物、食物，足夠你藏身三日。三日后辰時，會有人來接你入宮。”楚昭遞給她一盞小巧的羊皮燈籠，“記住，這三日，不得外出，不得與任何人接觸。陸九會在暗中守護，但若你自行暴露，他未必來得及救援。”
夏簡兮接過燈籠，深吸一口氣，準備下車。
“夏姑娘。”楚昭忽然叫住她。
她回頭。
昏黃光線下，楚昭的臉色蒼白如紙，眼中情緒復雜難辨：“你父親……夏明遠大人，曾于我有恩。十二年前，我初入影衛，奉命調查一樁邊境私販案，遭人構陷，是他力排眾議，還我清白。”他頓了頓，聲音微啞，“我欠他一條命。所以今日幫你，既為公義，也為私恩。但棋局兇險，若到最后……我未必能兩全。”
夏簡兮鼻尖一酸，重重點頭：“我明白。”
她跳下馬車，提燈走向暗巷深處。身后，馬車緩緩調頭，轆轆聲漸行漸遠，最終消失在夜色中。
巷底小門虛掩，推開，一股染料與灰塵混合的氣味撲面而來。廢棄的染坊內堆滿破缸殘布，但角落一處小間收拾得干凈，床鋪桌椅俱全，甚至有一盆清水、幾包干糧。
夏簡兮閂好門，放下燈籠，頹然坐倒在床邊。一夜驚變，生死輾轉，此刻終于有了喘息之機。她展開楚昭給的那份名單，就著燈光細看。
韓七、趙元啟、薛嬤嬤……每一個名字背后，都藏著一段隱秘，一段足以致命的過往。
她取出那枚鐵令，指腹摩挲著冰涼的“查”字。父親若在天有靈，會希望她走下去嗎？還是希望她遠走高飛，隱姓埋名，平安度日？
窗外忽然傳來極輕的叩擊聲，三下，兩快一慢。
夏簡兮心頭一緊，握緊懷中蠟丸。
“是我，陸九。”熟悉的聲音，壓得極低。
她稍稍放松，開了一道窗縫。陸九如夜鳥般滑入，渾身濕透，肩頭一道傷口仍在滲血。
“你受傷了？”夏簡兮低呼。
“小傷。”陸九撕下衣擺草草包扎，神色凝重，“長話短說。楚昭的安排，你已知曉？”
夏簡兮點頭。
“有些事，他未必全告訴你了。”陸九從懷中取出一片染血的布條，上面以炭筆匆匆寫著幾行字，“韓七好賭是真，但他明晚要去千金坊，不是為了賭錢，而是與曹黨一位賬房先生交接‘黑賬’。楚昭讓你下藥套話，實則是想拿到那份黑賬。”
夏簡兮一怔。
“至于趙元啟……”陸九眼神復雜，“他確實是曹黨暗樁，但他手中握著的，不只是受賄憑證，還有曹黨在影衛內部的一份完整滲透名單。楚昭讓你‘賣’書給他，是想逼他交出名單，但趙元啟此人多疑狠辣，你稍有破綻，必死無疑。”
“那薛嬤嬤呢？”
“她或許是突破口，但也可能是陷阱。”陸九沉聲道，“二十年前那樁舊案，牽扯的不止曹相，還有……當今太后。薛紅玉知道太多秘密，能活到今天，絕非偶然。你送她帕子，是提醒，也是威脅。她若狗急跳墻，你第一個沒命。”
夏簡兮背脊發寒：“楚昭為何瞞我？”
“因為告訴你實情，你或許會退縮。”陸九直視她的眼睛，“夏姑娘，現在你已知道全貌。前路九死一生，你仍要往前走嗎？”
染坊內死寂一片，只有遠處隱約傳來的梆子聲，敲著漫漫寒夜。
夏簡兮低頭，看著手中鐵令。冰冷的鐵，在她掌心漸漸染上體溫。
父親教導她“公道自在人心”時的嚴肅面容，北境老兵說起缺糧少械時的悲憤眼神，劉大夫血染前堂卻仍挺直的脊梁……一幕幕閃過。
她抬起頭，眼中再無猶豫。
“我走。”