鐘離馗臉上帶著促狹的笑意，可那雙眼睛卻銳利如出鞘的刀鋒，在昏暗中閃著冷冽的光，將二人從頭到腳細細刮了一遍。
矮子和瘦高個同時頓住腳步，對視一眼，都從對方眼中看到了驚駭之色。
這人何時出現的？他們竟毫無察覺！
“你……你是什么人？”矮子手中寒光一閃，已多了一把泛著幽藍光芒的短刃，刃身狹長，形似柳葉，“為何攔我們去路？”
鐘離馗嘿嘿一笑，聲音渾厚如鐘：“這條巷子是你們家修的？老子要走哪里，還輪得著你來管？”
矮子一怔，這話正是自己方才所言，頓時語塞。
“那就讓路！”矮子咬牙道，“我們走錯路了，別攔著！”
“難得三更半夜碰到一起，這是緣分。”身后傳來魏長樂悠然的聲音，不緊不慢，卻讓人心頭一緊，“兩位不如自報家門，大家認識一下？”
瘦高個冷冷道：“道不同不相為謀，不愿意認識你們。”
“趕緊讓路。”矮子將短刃橫在胸前，刃尖微顫，映著月光劃出細碎銀芒，“老子不想動手，但也不怕動手。”
鐘離馗笑容一收，目光如刀：“你刀子都掏出來了，還說不想動手？”
話音未落，瘦高個一聲低喝：“找死！”
聲出人動！
他整個人如離弦之箭，欺身向前，右手在腰間一抹，一條烏黑長鞭如毒蛇出洞，撕裂空氣，發出尖銳的破空聲，直卷鐘離馗脖頸！
這一鞭來得又快又刁，角度詭異，鞭梢在空中劃出數道虛影，教人分不清真實軌跡。
鐘離馗臉色一沉，不退反進！
他右腳向前重重一踏，青石板竟發出細微碎裂之聲。
右手抬起時，手中已多了一把柴刀——刀身厚重，刃口卻磨得雪亮，在月光下反射著森冷寒光。
大梁施行刀狩令，平民百姓不得私藏兵器。
神都重地，管制尤嚴。
但這把柴刀，卻是連孩童都能擁有的物什。
“啪！”
長鞭卷住柴刀刀身，鞭梢如靈蛇般纏繞三圈，死死鎖住！
瘦高個眼中閃過一抹得色，趁此機會，他已近在咫尺！
左手探出，指縫間夾著三根尖細鐵刺，刺身泛著幽藍光澤，顯然淬有劇毒。
他左手戴著墨色鹿皮手套，薄如蟬翼，緊貼肌膚。
這一切發生在電光石火之間！
鐵刺距離鐘離馗喉嚨近在咫尺！
瘦高個眸中寒光大盛，眉宇間已浮起勝券在握的冷意。
對于刺客而言，追求的從來不是花巧招式，而是簡單、直接、有效——一擊致命！
這一招聲東擊西，以長鞭吸引注意，實則暗藏毒刺殺招，本是瘦高個行走江湖多年的壓箱絕技。
江湖上使長鞭者本就稀少，能將鞭法練至出神入化者更是鳳毛麟角。
正因兵器特殊，對手往往會將全部注意力放在那靈動詭異的長鞭上。
若鐘離馗只盯著長鞭，柴刀被卷住后急于掙脫，必然會忽略那悄然襲來的毒刺。
但鐘離馗混跡江湖多年，什么陣仗沒見過？
瘦高個方才雖有意將左手背在身后，但撲上來那一瞬，左手已然露出袖口。
那只墨色手套在月光下雖不顯眼，卻逃不過鐘離馗如鷹隼般的眼睛。
就在毒刺即將刺入喉管的剎那，鐘離馗脖子向左一偏！
這一偏看似簡單，實則妙到毫巔——不僅讓毒刺擦著皮膚掠過，帶起一陣冰涼寒意，更借著這一偏之勢，整個身體如陀螺般側旋！
瘦高個心中一凜，還當對方只是勉強閃躲，卻不知這看似守勢的動作，已暗藏雷霆反擊！
鐘離馗身體側旋之際，右腿如鋼鞭橫掃，快如閃電，重若千鈞！
“砰——！”
沉悶的撞擊聲在巷中炸響！
瘦高個只覺腰間劇痛，仿佛被攻城槌正面擊中，整個人不受控制地側飛出去，如斷線風箏般撞向旁側厚墻！
“轟！”
墻壁震顫，灰塵簌簌落下。
瘦高個悶哼一聲，順著墻面滑落在地，嘴角溢出一縷鮮血。
這一切說來話長，實則不過呼吸之間。
矮子本對自己的同伴信心十足，亦未料到這虬髯大漢竟是如此硬茬。
眼見同伴被一擊重創，他瞳孔驟縮，毫不猶豫便要前沖救援。
可腳步剛動，卻感覺肩頭被人輕輕拍了拍。
就那么輕輕一拍，矮子卻如遭雷擊，渾身汗毛倒豎！
對于一名刺客而言，被人悄無聲息摸到身后而毫無察覺，幾乎等同于死亡降臨！
他毫不猶豫，手腕一扭，短刃倒握，手臂如毒蝎擺尾向后猛刺！
這一刺快、準、狠，刃尖直指身后之人，已是生死頃刻間的搏命一擊！
但短刃刺出，才覺身后空空如也。
矮子猛然轉身，只見魏長樂就站在兩步之外，負手而立，衣袂飄飄，臉上依舊掛著那溫潤笑意，仿佛從未動過。
月光下，他身影頎長，如松如竹。
矮子心頭寒意陡生。
對方能悄無聲息貼近自己身后，輕拍肩頭后又能瞬間退至安全距離，這份身法、這份掌控，已遠非自己所能及。
從墻邊掙扎坐起的瘦高個抹去嘴角血跡，悶聲道：“打不過。”
“廢話！”矮子沒好氣道，聲音卻有些發干，“我看不出來嗎！”
魏長樂負手而立，笑容可掬，仿佛剛才那電光石火、生死一線的交鋒從未發生：“還要不要再打？”
矮子深吸一口氣，壓下心頭驚悸，嘆道：“你……你們早發現我們跟蹤，所以……所以故意引我們入這死巷，設下圈套！”
“若不起貪念，不跟進來，自然也就進不了這圈套。”魏長樂淡淡道，語氣平和如閑談，“兩位看起來好像不想再打了。既然如此，咱們能不能好好說話？”
矮子回頭看了一眼。
鐘離馗仍雙手環抱胸前，柴刀隨意搭在臂彎，一副輕松愜意的模樣，可那雙眼睛卻如獵鷹般鎖定著他們，仿佛隨時會暴起撲殺。
“打不過，不打了！”矮子將短刃收回袖中，頹然道：“拿人錢財替人消災，我們和你們無仇無怨，只是混口飯吃，不必生死相搏。”
魏長樂含笑點頭：“這話倒實在。那么，拿誰的錢財？替誰消災？”
“兩位沒有得寸進尺，趁機殺了我們，一看就是講究人。”矮子抱了抱拳，語氣誠懇了幾分，“既然如此，想必兩位也知道江湖規矩。我們干活，有自己的道義——就算是死，也不能出賣雇主。這是立身之本。”
魏長樂微微頷首：“倒也是講規矩的人，難得。”
“所以兩位要殺便殺。”矮子仰起脖子，露出咽喉，一副引頸就戮的模樣，“如果放我們走，我們就欠你一次人情，日后江湖再見，必當報答。”
鐘離馗笑了起來，虬髯隨著笑聲顫動：“拿多少銀子啊？這么賣命？”
“我們兄弟做事穩當，在這行里名氣不小。”矮子語氣中透出幾分自傲，“所以收取的價碼還算體面。兩位的意思，是要我們花銀子買命？可以，我答應！”
說話間，他已伸手入懷，準備取出錢袋。
魏長樂卻目光在二人身上逡巡，淡淡道：“你們既跟蹤我，當然知道我是誰。”
矮子沉默片刻，低聲道：“監察院，魏長樂。”
“很好。”魏長樂語氣轉淡，那溫和笑意依舊掛在臉上，卻讓人感到一陣寒意，“有膽子跟蹤監察院的官員，你們的膽色確實不小。不過我相信你們有如此膽量，只是因為……從未真正接觸過監察院。你們既然不愿意好好說話，那我只好請你們去監察院走一趟了。”
矮子臉色一白，搖頭道：“我們不去！那鬼地方……你們動手吧！”
“就算你們死了，監察院也能在三日之內查出你們的身份、來歷、師承、過往。”魏長樂聲音平靜，卻字字如錘，“到時候監察院會出一張告示，貼遍神都大街小巷。告示上會寫：江湖刺客某某、某某，受雇跟蹤監察院官員，技藝粗陋，輕易敗露，能力實在平庸至極。我保證用不了多久，全天下都會知道，你們是這一行里最無能的刺客。”
他頓了頓，目光如冰刃般劃過二人臉龐：“如果你們活著，我相信以后再也沒人會雇傭你們……當然，如果死了，大家或許會覺得你們很守規矩，是講究人。但也僅此而已，無能的名聲，會跟著你們的尸骨一起埋進土里。”
此言一出，兩名刺客同時變色！
“魏長樂，你……你要羞辱我們？！”瘦高個怒道，聲音因激動而發顫，“你想讓我們身死名敗，遺臭江湖？”
魏長樂聳聳肩，一臉無辜：“如果說實話會導致你們名譽掃地，那我也沒辦法。監察院的告示，從來只寫事實。”
“士可殺不可辱！”矮子咬牙道，眼中血絲隱現，“你可以殺了我們，但……但不能使出如此毒計，讓我們身死名敗！這么多年，我們……我們幾乎從未出過岔子，只是失手這一次……！”
“這就是你們這行殘酷的地方。”鐘離馗在后面笑道，聲音渾厚如悶雷，“失手一次，萬劫不復。告示一出，大家都知道你們無能至極，免不了懷疑你們以前也不是次次成功……對了，你們的同行以后或許會將你們作為反面教材，教育后輩。瞧，這就是跟蹤不成反被殺的兩個無能蠢貨，確實很丟人……嘖嘖。”
矮子瞳孔劇烈收縮，握緊的拳頭指節發白。
月光如霜，灑在他額角滲出的細密汗珠上，閃著微光。
巷子里陷入短暫的死寂，只有遠處傳來的更梆聲，一下，一下，敲在人心上。
“好在知道這件事情的，眼下只有咱們四個。”魏長樂忽然又笑了起來，那笑容如春風化雨，瞬間沖淡了方才的肅殺，“凡事都可以商量。如果兩位愿意配合，我可以確保這件事……永遠不會傳出去。”
矮子眼睛一亮，仿佛溺水者抓住浮木：“可……可以商量嗎？”
“既然要商量，我總該知道是和誰商量？”魏長樂笑瞇瞇道，語氣溫和如老友敘舊，“再次請教，兩位尊姓大名？在江湖上，想必有個響當當的名號吧？”
矮子猶豫地看向瘦高個。
瘦高個此時已完全緩過氣來，背貼墻壁緩緩站直，與矮子對視一眼，終是微不可察地點了點頭。
“老山雙魂。”矮子深吸一口氣，挺直背脊，聲音里恢復了三分江湖氣，“我是斷腸鬼，那是我兄弟套索魂。我們在這行當里混了多年，有些名聲，而且……信譽一直很好。今天失手，是……是我們太過輕敵，沒想到你有這等本事。我們兄弟苦練輕功二十載，盯上的人，從未被發現過。想不到……”
說到這里，他搖了搖頭，眼中滿是懊惱與不甘。
魏長樂盯著斷腸鬼的眼睛，那目光仿佛能穿透皮肉，直窺心底：“那下一個問題，雇主是誰？”
斷腸鬼咬咬牙，硬氣道：“江湖規矩……”
“又是江湖規矩？”魏長樂打斷他，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的壓力，“那我問問，江湖規矩里有沒有寫，如果任務失敗被活捉，應當如何處置？”
套索魂在旁認真回答，語氣平板無波，像在背誦條文：“自盡以全名節，或者任憑處置，不得有怨。”
“那你們選哪個？”鐘離馗饒有興趣地問，抱著胳膊靠在墻上，一副看好戲的模樣。
斷腸鬼和套索魂對視一眼，都沒說話。
月光如水，靜靜流淌在巷中。
兩人的影子在斑駁墻面上拖得很長，隨著夜風微微晃動，如同鬼魅起舞。
魏長樂笑了，那笑容里有著洞察世情的通透，“看來都不想死。那這樣吧，你們告訴我誰派你們來的，我放你們走。今晚的事，就當從未發生。你們依然是江湖上赫赫有名的‘老山雙魂’，我們依然是素未謀面的陌生人。如何？”
斷腸鬼眼神閃爍如風中殘燭，明明滅滅：“我們憑什么信你？”
“你們可以不信，”魏長樂坦然道，攤開雙手，“但你們有得選嗎？打又打不過，跑又跑不掉。我兄弟封住了巷口，我守住了這頭，你們總不能……”
他抬頭看了看兩側高聳的墻壁，那墻面光滑如鏡，爬滿青苔：“總不能插翅飛走吧？”
鐘離馗配合地仰頭望天，虬髯在夜風中微微顫動：“月黑風高，倒是適合飛遁。二位帶了翅膀嗎？或者……遁地符？我聽說有些江湖異人，會這些奇門手段。”
套索魂老實搖頭：“沒有。”
斷腸鬼長嘆一聲。
這一嘆，仿佛抽走了他渾身力氣。
他肩膀垮了下來，挺直的背脊也微微佝僂。
“是……”斷腸鬼的聲音干澀，如同砂輪摩擦，“京兆府參軍事，周興。”
魏長樂眉頭微微一挑，眼中閃過一絲了然：“周興？”
“是。”套索魂接口道，語氣依舊平板，“預付五片金葉子，盯著你的行蹤。最近和誰來往，到了哪些地方，見了什么人，我們都需要向他稟報。事成之后，還有五片金葉子。”
魏長樂瞥了他一眼，心中暗笑——這家伙倒是實誠，連價碼都報得清清楚楚。
“金葉子你們拿走。”斷腸鬼從懷中掏出錢袋，那是一個墨色錦囊，繡著暗紋。
他手腕一抖，錢袋劃過一道弧線，穩穩落入魏長樂手中，“你們想知道的，我們已經說了。江湖兒女，言而有信。你說過只要告訴你雇主是誰，今晚之事，就不會泄露！”
魏長樂接過錢袋，在掌心掂了掂。
“分量不輕啊。”他淡淡道，“好不容易掙點錢財，還沒捂熱就沒了，不覺得難過？”
“錢財沒了可以再掙，性命和名譽沒了，那就什么都沒了。”斷腸鬼正色道，眼中重新燃起江湖人的傲氣，“這點道理，我們還是懂的。”
“這么淺顯的道理，世間很多人都不懂。”魏長樂忽然抬手，將錢袋拋了回去。
斷腸鬼下意識接住，愣住了：“你……這是什么意思？”
月光下，魏長樂的笑容如春風拂面，可那雙眼睛里，卻閃爍著深不可測的光芒。
“周興可以雇用你們，”他緩緩道，每個字都清晰入耳，“我難道不可以？難道你們……不想做我的生意？”