第三日深夜，一名渾身是血、衣衫襤褸的驛卒，持著沾滿泥污的八百里加急令牌，瘋狂敲響了皇宮的側門。
“北境急報！北境急報！鎮北將軍裴衍八百里加急！”
宮門開啟，驛卒被帶至值夜太監處，呈上染血的軍報。值夜太監不敢怠慢，立刻送往御書房?；实郾疽研?，被緊急喚醒，披衣覽閱。
只看了一眼，他臉色“唰”地一下變得慘白，手一抖，軍報飄落在地。
軍報上赫然寫著，北狄主力繞過黑水河防線，奇襲朔方城！朔方守軍措手不及，損失慘重！城池……危在旦夕！督運糧草的欽差定國公謝長離……據報已于城破混亂中，為保糧草，親率衛隊與狄人血戰，最終力竭……殉國！
“殉國”二字，如同燒紅的烙鐵，燙得皇帝眼睛生疼。
謝長離怎么能死在這個時候？
就算是要死，也得死在北狄退兵之后！
皇帝腦子里一片混亂，驚疑、憤怒、恐懼交織。如果朔方城危急是真，那北境局勢瞬間惡化，他必須立刻調兵遣將！
他剛登基，朔方若是落入北狄手中，他這皇帝要如何面對臣民？
這些沒用的東西！
先帝在時，朔方安穩如山，怎么他初登基就出這么大的事情？
“傳……傳兵部尚書、樞密使即刻進宮！快！”皇帝聲音嘶啞，帶著自己都未曾察覺的顫抖。
然而，沒等兵部尚書和樞密使趕到，又一個驚人的消息，如同驚雷般在黎明前最黑暗的時刻炸響。
安王聯合數位宗室王爺、郡王，以及十幾位朝中重臣，手持一份“萬民書”，于宮門外跪諫！
要求陛下立刻停止對周文清事件的搜捕，解除曹猛職務，徹查羽林衛越權及構陷大臣之事！
他們打出的旗號是“外患當前，內政不修，親信奸佞，殘害忠良，國將傾覆，臣等泣血以諫！”
時機拿捏得恰到好處！
北境噩耗初傳，人心惶惶之際，宗室與朝臣集體發難，將皇帝推到了懸崖邊上！
皇帝在御書房內，氣得渾身發抖，將手邊能砸的東西全都砸了個粉碎！
“好！好得很！”皇帝雙目赤紅，狀若瘋魔，“都想逼朕是吧？曹猛！”
“臣在！”曹猛跪在階下，也是心驚膽戰。
“點齊羽林衛！給朕把宮門外那些亂臣賊子……全部拿下！若有反抗，格殺勿論！”皇帝厲聲咆哮，已然不顧一切。
曹猛駭然抬頭：“陛……陛下，宮門外皆是宗室親王和朝廷重臣，若強行抓捕，恐怕……”
“恐怕什么？朕是天子！朕的話就是法度！他們聚眾逼宮，不是亂臣是什么？快去！”皇帝一腳踹翻御案。
曹猛不敢再言，領命而去。然而，他剛出宮門，調集兵馬，就發現京畿大營三個營的兵馬，不知何時已悄然運動到皇城附近幾個關鍵街口，雖然打著“加強戒嚴”的旗號，但那隱隱的對峙之意，讓曹猛脊背發涼。
京畿大營副統領甚至派人傳來口信：“請曹統領以大局為重，勿使京城流血，驚擾圣駕?！?br/>與此同時，那些跪在宮門外的宗室大臣們，似乎也得到了什么消息，非但沒有畏懼，反而挺直了脊梁，聲音更加洪亮，將“清君側、正朝綱”的口號喊得震天響！
皇帝在宮中等待曹猛的捷報，等來的卻是曹猛被阻、京營異動的消息。他推開窗戶，聽著宮門外隱約傳來的激昂口號聲，看著東方天際泛起的那一絲魚肚白，第一次感到了一種深入骨髓的寒意和……無力。
曹猛被京畿大營的兵馬隱隱鉗制在宮門與廣場之間的狹長御道上，進退維谷。一邊是宮中皇帝歇斯底里的嚴令，一邊是宮外黑壓壓的宗室重臣和虎視眈眈的京營刀兵。
他麾下的羽林衛右衛雖然精銳，但人數不過千余，面對京營三個營近萬人的隱隱包圍，還有那些一旦沖突必定天下嘩然的人質們，他無論如何也不敢真的下令格殺勿論。
冷汗浸濕了他的內衫，他第一次如此清晰地意識到，情形不妙。
就在這僵持不下、空氣都仿佛凝固的微妙時刻，宮門外跪諫的人群后方，忽然傳來一陣不大卻異常清晰的騷動。
人群如同被無形之手分開，讓出一條通道。
一道挺拔的身影，披著晨光熹微，一步步，沉穩地走了過來。
來人一身玄色常服，未著官袍，也未佩刀劍，但那張清俊蒼白卻目光如寒星的臉，甫一出現，便如同投入滾油中的冰水，引發了難以置信的死寂，隨即是壓抑不住的、海嘯般的驚呼！
“定……定國公？”
“是謝長離！他怎么回來了？”
“天啊！定國公回來了！”
安王跪在最前，猛地回頭，看到來人，心一瞬間安定下來。
謝長離對周圍的驚呼與駭然目光視若無睹，他徑直走到跪諫人群的最前方，與安王并肩，然后，緩緩轉過身，面向緊閉的宮門，以及宮門下臉色煞白、如同見了鬼一般的曹猛和羽林衛。
他沒有看曹猛，而是抬起頭，望向那巍峨宮墻之后，聲音灌注了內力，清越而堅定，清晰地傳遍了宮門前每一寸空間，甚至隱隱傳入宮墻之內：
“臣，謝長離，叩請陛下，開門見臣！”
短短十個字，卻如同九天驚雷，炸響在每一個人的耳畔！
怎么回事？
定國公這是要做什么？
以這樣一種方式，在這樣一個時刻，出現在了宮門外！
曹猛腿肚子都在打戰，手指著謝長離，嘴唇哆嗦著：“你……你是人是鬼？你不是……不是在北境殉國了嗎？”
謝長離這才將目光轉向他，眼神平靜無波，卻讓曹猛感覺如墜冰窟：“曹統領，本公奉旨督運北境糧草，幸賴將士用命，裴衍將軍調度有方，糧草無恙，本公亦無恙。至于北境戰報所言……恐怕是前線軍情傳遞有誤，或是……別有用心之人，刻意混淆視聽，擾亂朝綱！”
他頓了頓，聲音陡然轉厲：“倒是曹統領你，身為陛下親軍統領，不思護衛宮禁、盡忠職守，反而聽信讒言，擅自動用兵馬，意圖構陷忠良，甚至欲對宗室親王、朝廷重臣刀兵相向！你可知罪？”
這一聲喝問，氣勢磅礴，帶著久經沙場的鐵血威壓，竟讓曹猛下意識地后退了半步，臉上血色盡失。