花鳥使便是皇帝親口任命的前往民間采選美女以充盈后宮的使者。大靖祖制，皇帝妃妾多出自官家女，每五年大選一次。
但當(dāng)今圣上大抵是看膩了大家閨秀，已經(jīng)推了兩次大選，朝臣進(jìn)諫，他便點(diǎn)封花鳥使取代戶部采選，往民間采擇小家碧玉。
靖朝版圖遼闊，花鳥使當(dāng)然不可能挨個(gè)州挨個(gè)縣地去，去哪兒要看各地長(zhǎng)官怎么各顯神通去拉攏。此次花鳥使能光臨錢塘縣，可見殷縣令下了大功夫。
“我爹說了，只采選十四到二十歲的，樣貌要秀美，身段要纖細(xì)，圣上文武雙全，尤為喜歡有才學(xué)的。加上我們女學(xué)是縣令夫人所辦，花鳥使一定會(huì)給她面子。所以啊，這錢塘的秀女，多半是從我們學(xué)堂里選。”
廖秀環(huán)同窗包圍著，掐著獨(dú)有的滾珠似的嗓音，講得頭頭是道，眼角眉梢飛揚(yáng)著得意，仿佛入選名額已在囊中。
喬大寶聽她說完，下意識(shí)地環(huán)顧了一圈，后知后覺地發(fā)現(xiàn)這學(xué)堂里的女學(xué)生果真沒幾個(gè)丑的，甚至頗有姿色的美人，也能挑出一只手的數(shù)來，其余的人燕瘦環(huán)肥，至少也夠得上清秀二字。
“我們當(dāng)中選？那必然是秀環(huán)你了！”一個(gè)狗腿子滿口漂亮話，“你生得最美，還彈了一手好琵琶，不選你選誰？”
廖秀環(huán)顯然十分受用，口中謙虛著大家都有機(jī)會(huì)，但嘴角都快咧到耳根去了。
她與同伴們說說笑笑，余光瞥見喬大寶呆呆看著這邊，似乎是聽得入神，她噗嗤一聲笑出來。
“喬大寶，你瞧什么呢？你不會(huì)也想進(jìn)宮吧？哈哈哈，快別逗了，你也不照照鏡子嗎？你這樣的，當(dāng)粗使奴婢還差不多，想當(dāng)娘娘？哈哈哈哈哈……”
有幾個(gè)女孩也跟著捂嘴笑起來。
喬大寶不丑，拾掇齊整也是個(gè)美人。但拜她那位風(fēng)風(fēng)火火的老娘所賜，喬大寶耳濡目染多了，氣質(zhì)上多少帶了點(diǎn)粗魯滑稽。加上她本是隴州人，塊頭比江南姑娘略大些，于是便成了廖秀環(huán)口中的“粗使奴婢”。
喬大寶可不慣著她，翻了個(gè)白眼道：“隔這么老遠(yuǎn)都聞到你的口臭了，你嘴是涮過恭桶了嗎？小心我把我的大腳丫子塞進(jìn)去，治治你的臭嘴！”
“你說什么！”
廖秀環(huán)騰地站起來，櫸木書案滑出去一角，撞到了另一個(gè)女孩子，女孩啊了一聲，捂著腰側(cè)，敢怒不敢言。
廖秀環(huán)視若無睹，只盯著喬大寶：“賤人，你說什么！”
“我說你口臭，聽不見嗎？你不光口臭，連耳朵也聾了嗎？”
喬大寶是什么人，本事不大狗膽大，當(dāng)年在村里也是敢一挑三個(gè)村頭小霸王的辣貨，旁人都因廖秀環(huán)生氣瑟瑟發(fā)抖，她卻已經(jīng)擼好袖子準(zhǔn)備跟她干了。
廖秀環(huán)氣得渾身發(fā)抖，但又不敢真跟她動(dòng)手，便哼了一聲，惡聲惡氣道：“滿口粗鄙，果真是鄉(xiāng)巴佬，沒教養(yǎng)！你娘是東市里頭賣魚的，天天混在男人堆里跟人勾三搭四，你家那么窮你還來讀書，就是想釣個(gè)金龜婿吧？果然是有其母必有其女。”
喬大寶不怕挨罵，卻聽不得有人罵陳小娥，倏地站了起來：“你有種再說一遍！我告訴你，我不光會(huì)吵架，還會(huì)打架，惹毛了我，我把你打成豬頭！”
“你敢！”廖秀環(huán)惡狠狠道，“你敢對(duì)我動(dòng)手，我就讓你在錢塘待不下去！”
喬大寶還要說話，一個(gè)叫妙荷的女孩扯了扯她的衣袖，暗暗對(duì)她搖頭，使勁使眼色。
她忍了忍，想到自己在錢塘不是一個(gè)人，終于還是坐下來。
廖秀環(huán)愈發(fā)得意，扭著腰肢走過來，歪著頭道：“這就對(duì)了，論識(shí)相，你還得跟你娘學(xué)學(xué)啊。”
喬大寶猛地抬頭，廖秀環(huán)捂著嘴，咯咯地笑起來。
“昨兒我去東市，瞧見你娘在殺魚，我看她生意冷清，可是特意照顧了她生意，要了十條魚呢。”
廖秀環(huán)一開口，陳小娥以為來了大生意，對(duì)廖秀環(huán)有求必應(yīng)，不光給她挑了十條最肥美的好魚，殺好去鱗，洗得干干凈凈，還不厭其煩地片成了薄片。
結(jié)果魚肉剛處理好，廖秀環(huán)竟然甩手不要了！
廖秀環(huán)笑得前仰后倒：“喬大寶，你是不知道你娘被耍的樣子有多好笑！她都?xì)獐偭耍牢沂钦l，還是沒敢對(duì)我怎樣，你知道為什么嗎？因?yàn)槟銈冊(cè)阱X塘待一日，就得一日看我的眼色過活，我要是不高興了，你們通通都別想好！”
怪不得昨兒陳小娥反常地端了那么多魚肉回去，脾氣也比平常更暴躁。
喬大寶氣得胸口起伏，幾乎不管不顧就要撲過去開打，被妙荷幾個(gè)女孩擋住了。她們給廖秀環(huán)說了許多好話，才勉強(qiáng)制止了這場(chǎng)沖突。
妙荷悄悄道：“你千萬別惹她，會(huì)有麻煩的，她爹是衙門的牢頭，認(rèn)識(shí)的地痞惡霸多的是，你別一時(shí)沖動(dòng)害了自己啊。”
喬大寶惱火未平：“我就是忍不了她！”
妙荷道：“這里又有幾個(gè)人喜歡她呢，她們捧著她，不過是怕她罷了。”
“那就任她這么隨便欺負(fù)我娘？”
“不低頭又能怎樣呢？”妙荷道，“我們出身就是這樣，胳膊扭不過大腿，除非你能嫁一個(gè)比她更好的人家。可如果這次她真的被選中了，成了宮里的娘娘，你怎么贏得過她？”
喬大寶不服：“八字沒一撇呢，為什么你們都覺得被挑中的一定是她？”
“你不懂，”妙荷細(xì)細(xì)地給她揉開了講，“這次來采選的人是宮里的太監(jiān)范公公，又不是圣上自己，怎么選、選誰，都是范公公一個(gè)人說了算。也就是說，誰能給范公公更多好處，誰就最有可能被選中。”
士農(nóng)工商，此四者，國(guó)之良也；而倡優(yōu)皂吏之流，則是世之不齒的下九流。本來衙役乃賤籍，廖秀環(huán)再囂張，也絕不可能有入宮的機(jī)會(huì)。
但這里頭恰有一個(gè)巧宗。
淮南、兩浙之地曾有長(zhǎng)達(dá)五十年之久為叛軍所亂，禎和年間，朝廷頒布過一項(xiàng)國(guó)策，令兩地長(zhǎng)官重新編戶及丈量土地，為妥善解決兩地良民銳減、土地集中的問題，特許一部分作風(fēng)良好的賤民脫籍為良。
廖秀環(huán)的爹雖然還舍不得牢頭這個(gè)油水頗多的差事，但是早早就請(qǐng)了十幾位鄉(xiāng)鄰作保，證明自己一家奉公守法、樂善好義，并交足了編戶銀，因此他的兒女早早就已經(jīng)脫了賤籍。
衙役女兒的名頭不好聽，但只要花鳥使這頭打點(diǎn)足夠，入宮也不是不可能。
“廖秀環(huán)的爹是近水樓臺(tái)，平日便處處巴結(jié)縣令，一家子在錢塘頗有體面，縣令大人肯定也愿意幫他女兒一把。沒準(zhǔn)過不了多久，我們就得沖她下跪磕頭，高呼娘娘了。”
妙荷說完，臉上浮現(xiàn)出惆悵。
“我雖然是舉人的女兒，但我爹身子骨差，藥錢都是我娘織布一分一文換來的，像我這樣的人家，窮個(gè)清貴，哪有余錢去賄賂宮里的貴人呢？”
喬大寶有些吃驚：“你也想進(jìn)宮？”
妙荷反問道：“你不想嗎？進(jìn)了宮，家人就有了庇護(hù)，再也不會(huì)受人欺負(fù)，而我的余生牽系在天底下最尊貴的男人身上，哪怕沒有寵，也可以榮華富貴一直到老，難道不好嗎？”
這倒是喬大寶沒有想過的，腦子像重重挨了一拳，先是暈乎乎的，然后混沌云霧又慢慢撥散，逐漸變得清明。
她想到在菜市口辛苦殺魚、被人指指點(diǎn)點(diǎn)的陳小娥，想到屢屢被齊家騷擾的淺靈，又想到廖秀環(huán)頤指氣使的嘴臉。
如果她能進(jìn)宮，是不是所有事情都能解決了？