雖然東尼·克拉克在全隊面前宣布了球隊本賽季剩下的目標，但他卻在訓練結束之后專門叮囑所有人，讓他們不要向外界透露這個目標：

    “……理由很簡單，我們沒必要讓自己這么早就暴露在所有人的注視和火力下。如果你們不想在比賽中被對手特殊對待，那就管好自己的嘴巴。也不許在社交網絡上宣揚……要知道當我們宣布要奪冠，會有多少球隊改變對我們的看法和戰術。能藏就藏，直到再也藏不住為止！”

    “東尼，你真覺得讓球員們不說，他們就真能關注自己的嘴嗎？”結束訓練在回到辦公室的路上，助理教練薩姆·蘭迪爾對克拉克的安排提出了疑問。“要知道不是所有人都能守口如瓶的。這個目標從你在全隊面前宣布開始，就遲早會被外人所知道……”

    “那無所謂啊，薩姆。球員們說不說，我都要表個態。總有人能管住自己嘴的。但如果有人沒管住……沒關系，我們不承認就行了。”克拉克笑道，似乎并不把蘭迪爾所說的事情當個問題。

    “嘿東尼，我知道這種人前出一套說辭，人后一套說辭的做法很常見。可想你這么說得理直氣壯，也還是讓我很無語……”

    “薩姆，因為這并不是什么丟人的事情。戰爭是欺騙的藝術，足球也是。為了實現我們的目標，撒點小謊又算得了什么呢？”克拉克微笑著說，心情十分好。

    ※※※

    在宣布球隊的賽季目標是奪冠之后，接下來利茲城就在主場2:1擊敗了伯利。這場比賽的勝利算得上是利茲城的正常發揮。

    但老實說，以利茲城目前落后榜首斯坦公園巡游者八分的現狀，利茲城究竟能不能奪冠，其實很多時候看的不是利茲城他們的表現，而是競爭對手。

    這一輪聯賽里，斯坦公園巡游者的對手是聯賽倒數第一的彼得堡聯隊，盡管是客場，但以兩隊的實力差距，斯坦公園巡游者贏下來應該是毫無懸念的。

    結果經過九十分鐘的比賽之后，斯坦公園巡游者卻沒能贏下對手。

    最終兩隊0:0握手言和！

    在主場輸給利茲城之后，巡游者又在客場被彼得堡聯隊逼平。

    或許上一輪主場失敗，以及伯納德受傷對斯坦公園巡游者的影響，遠比其他人想象的大……

    在第二十五輪兩隊交手之前，斯坦公園巡游者還領先利茲城十一分之多，現在兩輪聯賽之后，領先優勢直接縮水到六分：

    斯坦公園巡游者六十六分排名第一，利茲城六十分緊隨其后。

    在東尼·克拉克隊內宣布球隊要奪冠的時候，很多人無論是教練還是球員其實都是半信半疑的——并不是所有人都想互聯、威廉姆斯、卡馬拉、波特那些年輕人一樣對此感到興奮和期待。

    他們還用老眼光看斯坦公園巡游者和利茲城，總覺得斯坦公園巡游者就算輸給了利茲城，但是在漫長的賽季中，還是具有巨大優勢，畢竟斯坦公園巡游者的板凳厚度更厚。

    而陣容深度是在漫長的聯賽中最重要的東西。

    就算斯坦公園巡游者輸給了利茲城一場比賽，人家接下來是贏是輸，利茲城怎么控制得了？

    結果這么快斯坦公園巡游者的表現就讓不少這么想的人大跌眼鏡——他們竟然在客場被升班馬給逼平了！

    而且但凡看過這場比賽的人，都會產生一個疑問：這真的是我們所熟悉的那個斯坦公園巡游者嗎？

    “……直到主裁判吹響全場比賽結束的哨音，斯坦公園巡游者都沒有找到能夠贏得比賽的辦法。他們只能無奈接受平局的結果。和上場聯賽比起來，布魯克斯對首發陣容進行了一些調整，可是他們卻仿佛一下子失去了進攻的方向……這場比賽巡游者的進攻打得非常辛苦，就像是在沼澤泥潭中艱苦跋涉，看得每一個熟悉斯坦公園巡游者的球迷們都忍不住搖頭……”

    這是在比賽結束的時候，解說員考克斯對斯坦公園巡游者這場比賽的表現做出的總結，可謂一針見血。

    要不是彼得堡聯隊實力太弱了——目前排名倒數，很有可能提前降級——換個排名中游的球隊來，搞不好斯坦公園巡游者都能在客場輸掉比賽。

    賽后也有媒體認為這是因為伯納德的受傷對斯坦公園巡游者的進攻影響很大，但主教練布魯克斯在賽后新聞發布會上否認了這種說法。他表示伯納德對球隊確實很重要，但球隊進攻是一個整體，不是說缺了誰就徹底玩不轉了的。

    也有人猜測斯坦公園巡游者本場比賽全員幾乎都不在狀態，可能還是和上一輪聯賽主場輸給利茲城有很大的關系。那場比賽對斯坦公園巡游者的球員們來說，沖擊確實很大：

    在過去將近五年的時間里，斯坦公園球場在巡游者球員們心目中的地位已經被神話了。但這種近乎迷信的效果卻是一把雙刃劍。他們在這里確實可以獲得戰斗力加成，打出漂亮的比賽，拿下三分。但如果在這里輸了球，那對他們的打擊顯然也是致命的……

    因為那可不僅僅只是輸掉一場比賽而已，輸掉的還有信仰！

    所以當時在輸掉比賽之后，斯坦公園巡游者的球員們才會癱倒在 癱倒在地，就好像是在歐冠中被淘汰出局了一樣痛苦和沮喪。

    甚至可以說，利茲城打掉的不是斯坦公園巡游者的三分，而是他們的魂。

    這也就解釋了為什么接下來客場挑戰聯賽“副班長”（注1）彼得堡聯隊時，斯坦公園巡游者的球員們在場上表現就跟丟了魂一樣。

    但不管是因為什么導致斯坦公園巡游者在客場沒能拿下彼得堡聯隊，事實擺在大家面前。

    事實就是，斯坦公園巡游者原本領先利茲城十一分，現在只領先六分。

    利茲城隊內之前還對主教練的目標感到懷疑的人，現在心中的疑慮也被打消了大半——他們看上去……竟然真的有希望和斯坦公園巡游者在聯賽冠軍爭奪中掰掰手腕子！

    六分并不是遙不可及的差距，努努力，再加上一點好運氣，說不定還真能把斯坦公園從王座上掀下來呢。

    ※※※

    在確定聯賽要爭冠這個目標之后，東尼·克拉克就毫不猶豫地放棄了足總杯。

    接下來足總杯第五輪的比賽，他們客場挑戰曼徹斯特競技，克拉克讓包括胡萊在內的多名主力球員都輪休。

    以半主力半替補陣容去飛梭球場的利茲城毫無懸念地輸給了曼徹斯特競技，比分是0:2，以進攻見長的利茲城一球未進。

    在聯賽中落后斯坦公園巡游者十二分之多的曼徹斯特競技，很明顯把他們聯賽中狀態不佳的火全都發泄到了足總杯中，一副要把足總杯冠軍收入囊中的架勢。

    利茲城沒必要和他們硬碰硬，輸得干凈利落。

    同時這個結果也終結了網絡上利茲城球迷們對于利茲城本賽季究竟應該追求什么目標的爭論。

    畢竟選項之一的足總杯已經不復存在——都被淘汰出局了，無論怎么說也不可能再去拿足總杯了嘛。

    利茲城球迷們迎來了團結的時刻。

    足總杯冠軍沒戲，那就爭取保住聯賽第二名，雖然沒了冠軍，但能夠拿到下賽季的歐冠資格也很不錯！

    當然也有利茲城球迷們在看到目前兩隊分差之后說：“我們為什么不能夠爭奪聯賽冠軍？足總杯冠軍沒希望了，但聯賽冠軍不就在眼前嗎？”

    只是這么說的球迷很快就遭到了其他人的嘲笑和批判：

    “別他媽好高騖遠了！當你把目光放到遠處聯賽冠軍的時候，就會忘了注意腳下的路。聯賽冠軍是那么好拿的嗎？以我們的陣容深度，想要在馬拉松一樣的聯賽中跑贏斯坦公園巡游者……難道你真以為我們在斯坦公園贏了一次他們，就能贏得冠軍了？務實一點吧，伙計，不要給球隊太大的壓力。我對目前球隊的成績已經滿意到不能再滿意了！”

    以上說法得到了絕大多數人的認可。

    腳踏實地，還是這支球隊支持者的共識。

    畢竟就在前兩個賽季，他們都還要為了保級苦苦掙扎。現在一下子讓他們去爭奪聯賽冠軍……很多人都覺得很魔幻，不現實——謹小慎微的他們對能不能保住目前的聯賽排名都還不確定呢。

    ※※※

    在斯坦公園巡游者的訓練場上，大家很意外地見到了剛剛做完半月板摘除手術沒幾天的隊長哈里·伯納德。

    他拄著拐杖站在主教練布魯克斯的身邊。

    “我會在四月份回來，我希望到那時看到的可不是我們在聯賽積分榜上被拉下來的局面，那可就尷尬了，伙計們。現在我們只領先利茲城六分，這不是一個可以讓人感到安心的分差。但值得慶幸的是，目前還是我們領先，而不是他們。所以接下來我們只需要一場接一場的贏下去就行。在我回歸之前，我拜托大家守住這六分的分差！”

    伯納德來訓練場上，就是為了給隊友們說這番話的。

    說完他就走了，轉身離去，走得很干脆，連頭都沒回一下。

    仿佛真的是很放心就把聯賽奪冠的希望全都寄托在了隊友們身上一樣。

    聯賽第二十七輪，利茲城先在自己的主場2:0戰勝了霍爾特。

    一天后，斯坦公園巡游者回到已經不是“不敗主場”的主場，經過九十分鐘的激戰，以3:2擊敗了倫敦火星。

    在比賽結束的時候，電視轉播給到了斯坦公園VIP包廂中一個鏡頭——這場比賽他們的隊長哈里·伯納德在家人的陪伴下來到現場觀戰。

    隊友們的表現終于沒有讓他失望，他沒有借助拐杖的幫助，站在包廂里，為球隊的勝利振臂高呼。

    于是利茲城和斯坦公園巡游者的分差依然還是……六分。

    ※※※

    注1：考慮到不是所有讀者都是熟知足球知識的球迷，所以解釋一下。“副班長”在體育賽事中，被用來形容排名倒數第一的球隊。因為在軍隊的一個班中，班長通常站隊伍第一個，而副班長則站隊伍末尾。后來這一概念被借鑒到了體育賽中，聯賽倒數第一的球隊就被稱為“副班長”了。