天氣越來越冷了。

    巨日凌空的時(shí)候，云層顯得朦朧而虛幻，越來越多的灰黃色斑紋出現(xiàn)在晝夜交替時(shí)的天空，星光則顯得冷冽明亮，種種跡象顯示著，這將是一個(gè)比往年還要寒冷一些的冬天。

    而無家可歸的人們很難熬過這樣的冬天。

    “紅鼻子湯姆”抱著好不容易收集來的一捆干柴，一瘸一拐地走在返回聚居地的路上，霜月的寒風(fēng)從北方吹來，卷過周圍稀疏的林木和低矮的山坡，吹在臉上，灌進(jìn)領(lǐng)子里，讓他仿佛整個(gè)人都浸泡在一盆逐漸冷卻的冷水中。

    他是一個(gè)只有十七歲的年輕人，按照安蘇的法律，他已經(jīng)成年，然而長期的營養(yǎng)不良讓他和大多數(shù)同齡人一樣消瘦矮小，從體型上仿佛未成年一般，只有那張粗糙發(fā)黑的臉和已經(jīng)漸漸麻木的眼睛能顯露出他真正的年齡，以及顯露出他惡劣的生存環(huán)境。

    他已經(jīng)能看到聚居地，說是聚居地，實(shí)際上就是位于南境山林中的一小片簡陋營地，甚至連營地說起來都很勉強(qiáng)：一些低矮破爛的帳篷和石頭堆聚集在這里，周圍圍著一圈同樣破爛的柵欄和荊棘，坦桑礦山向東南方延伸出來的一點(diǎn)點(diǎn)余脈在這里形成了一道低矮的屏障，勉強(qiáng)為躲藏在這里的可憐人們提供著最基礎(chǔ)的庇護(hù)——抵擋來自北方的寒風(fēng)，讓冬天來的稍晚一些，讓這里的人活的稍久一些。

    湯姆抱著干柴走入營地，看到的是一雙雙冷漠無神的眼睛，這里聚集著二十六戶、一百零二口人，但幾天前這個(gè)數(shù)字是一百零九。大多數(shù)人是從禿鷹領(lǐng)逃出來的難民，發(fā)生在那里的一場水災(zāi)讓這些人無家可歸，剩下的人則來自南境各個(gè)子爵領(lǐng)，都是因?yàn)榉N種原因失去土地、失去庇護(hù)的貧民。

    他們在一座座城市或村鎮(zhèn)間游蕩，被驅(qū)趕、被捕掠，被當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主或當(dāng)?shù)氐囊矮F殺死，亦或者死于寒冷與饑餓，南境貧瘠，大多數(shù)土地都難以供養(yǎng)更多的人口，而對于那些只知道從土地和農(nóng)奴身上刮取血汗的貴族而言，任何一個(gè)游蕩到自己領(lǐng)地上的流民都是一張令人厭惡的、需要吃飯的嘴巴，所以流民們最終只能選擇在荒野中“安家”。

    湯姆找到了自己落腳的地方，那是一座破破爛爛的小帳篷——這已經(jīng)是很不錯的境況，因?yàn)椴⒉皇敲總€(gè)家庭都有帳篷，很多人早已在流亡過程中失去了幾乎所有財(cái)物，他們只能睡在樹根或石窩里，裹著破爛的衣服或者一堆雜草度日，而湯姆之所以還能有一座遮風(fēng)擋雨的小帳篷，完全是因?yàn)樗退憬愕膹澋杜c弓箭還在身上。

    帳篷前的火堆已經(jīng)熄滅，但現(xiàn)在還沒有入夜，所以湯姆把柴火抱進(jìn)了帳篷里，等眼睛適應(yīng)了里面的黑暗之后，他看到一雙明亮的眼睛正在黑暗中看著自己。

    “姐，”湯姆看向那個(gè)黑發(fā)的姑娘，“我沒找到蘑菇，只找到這些柴火。”

    黑發(fā)的姑娘只是愣愣地發(fā)著呆，幾秒鐘后才突然說道：“波姆家的兩個(gè)孩子餓死了。”

    “……哦，”湯姆低聲答應(yīng)著，在黑暗中坐下，過了幾秒鐘后才低聲說道，“今天……有吃的么？”

    黑發(fā)姑娘再次發(fā)起呆來，湯姆心中不由得產(chǎn)生了一絲不祥的預(yù)感，但過了一小會，黑發(fā)姑娘卻突然活動起半邊身子，摸索出一樣事物丟了過來。

    那是只體型不大的山雞，還帶著新鮮的血腥味——只不過在充滿各種異味的帳篷里，湯姆完全沒意識到它的存在。

    一只瘦弱的山雞完全不足以填飽姐弟兩個(gè)人的肚子，尤其是在他們每天只能吃這一頓飯的前提下，但這仍然讓湯姆精神振奮起來：比起烤蘑菇和烤苔蘚，肉類能讓人在這愈發(fā)寒冷的天氣里支撐更長的時(shí)間，他欣喜不已：“你打到東西了？！咱們今天不用餓著了！”

    “等會出去給雞褪毛的時(shí)候把獵刀帶上，”黑發(fā)姑娘淡淡地說道，“帶在顯眼的地方。”

    “嗯！”湯姆用力點(diǎn)著頭，但隨著他愈發(fā)適應(yīng)帳篷里的黑暗，他終于注意到了自己姐姐身上的異常——她始終以一個(gè)怪異的姿勢躺在角落，說話的氣力也顯然不如平常，湯姆帶著不祥的預(yù)感湊上前去，終于看到了姐姐肩膀附近的血跡，以及無力垂掛在身側(cè)的胳膊，“姐，你受傷了？！”

    “被一只野狗咬的，傷到了筋，”黑發(fā)姑娘的聲音終于顫抖起來，“我……沒法打獵了。”

    仿佛一桶冰水從頭潑下，湯姆一瞬間從頭冷到腳底——沒法拿刀，沒法拉弓，胳膊的傷勢意味著唯一能去林子里打獵的姐姐失去了獲取食物的能力，而這同時(shí)也就意味著他們二人……已經(jīng)必死無疑。

    每個(gè)人都在餓肚子，不可能有任何人來幫助自己姐弟，對于這些已經(jīng)失去了所有的人而言，哪怕只是 手腳上一點(diǎn)小小的傷勢、很短時(shí)間的失去勞動力，都是致命的威脅！

    更何況，被野狗咬傷的人極易感染，而在這種情況下一旦感染，就不可能救得回來。

    “我……”湯姆咬了咬牙，下定決心，“明天我?guī)е?br />
    “別去，”黑發(fā)姑娘語氣強(qiáng)硬地說道，她的視線落在湯姆的腳上，“你去了，就回不來了，去林子里打獵可跟在附近撿柴火不一樣！”

    湯姆并不是天生的瘸子，他的腿是被領(lǐng)主家的騎士打斷的，因?yàn)槟俏或T士去教堂里聽了布道，血神教派的牧師說只有親手打斷一個(gè)男人的腿，才能讓武藝和勇氣突破瓶頸，所以騎士老爺就毫不猶豫地打斷了湯姆的腿——事后補(bǔ)償了半口袋麥子。

    “我會放陷阱，”湯姆堅(jiān)持道，“我記著怎么辨別熊和狼的痕跡，會繞開……”

    “但如果你死在外面，我也肯定會死，”黑發(fā)姑娘死死地盯著湯姆的眼睛，“去林子里撿蘑菇，找一找樹根下面的樹種和果子，實(shí)在不行……”

    實(shí)在不行又能怎么辦呢？她也不知道了。

    湯姆咬著嘴唇，努力思考著，終于說出了醞釀已久的想法：“我們可以……找這里的領(lǐng)主……”

    “你忘了大家在卡洛爾領(lǐng)是怎么被驅(qū)趕的？”黑發(fā)姑娘嚴(yán)厲地說道，“現(xiàn)在是霜月，不再耕種，難以捕獵的月份，貴族老爺們這時(shí)候不會允許領(lǐng)地上多出哪怕一張嘴巴！”

    “那……”湯姆又想了想，猶猶豫豫地說道，“說不定礦山里需要奴隸——坦桑鎮(zhèn)的領(lǐng)主有一座大礦山，哪怕霜月，礦山也是需要奴工的吧……”

    “你能去當(dāng)奴工么？”黑發(fā)姑娘盯著湯姆的腿，“我現(xiàn)在沒法干活，你也沒法，哪怕他們要奴隸，也不會要咱們這樣的！”

    “那再往南走呢？聽說白水河南邊是塞西爾家族新開拓的領(lǐng)地，開拓地那種地方，應(yīng)該缺各種干活的人吧……我至少會鞣制皮子。”

    “別想了，”黑發(fā)姑娘終于長嘆口氣，眼睛茫然地向后靠在已經(jīng)發(fā)霉的草堆上，“貴族老爺們……都是一樣的……”

    呼嘯的風(fēng)再一次從北方吹來，卷過這座蕭瑟的貧苦營地。

    饑餓與寒冷讓人們停止了一天中僅有的活動，大家紛紛蜷縮到自己的帳篷或草堆中，通過這種方式來盡量減少體力與熱量的損耗，而在這個(gè)過程中，營地漸漸安靜下來。

    但在營地之外，在稍微密實(shí)一些的樹林中，一些晃動的陰影卻正聚集起來。

    他們帶著五花八門卻都格外精良的武裝，身上沒有任何統(tǒng)一的標(biāo)識，他們成群地聚攏在山林中，隔著樹木和夜色緊盯著那小小的聚落。

    就像在黑暗中注視著獵物的鬣狗，滿眼貪婪與饑餓。

    ……

    在塞西爾領(lǐng)的領(lǐng)主營帳內(nèi)，高文接到了菲利普的報(bào)告。

    “一個(gè)流民聚集點(diǎn)？在白水河北部，坦桑礦山東側(cè)的山林里？”

    “是的，大人，”年輕的騎士點(diǎn)頭道，“本來是應(yīng)該拜倫騎士來向您報(bào)告的，不過他正在山中遺跡里探索，消息就轉(zhuǎn)到了我這里。”

    高文放下手中的蘸水筆：“規(guī)模多大？已經(jīng)派人接觸了么？”

    同時(shí)他的心中一陣興奮：在四處打通消息途徑之后，調(diào)查人員終于開始發(fā)現(xiàn)那些隱藏起來的流民聚居點(diǎn)了！

    “規(guī)模不大，大概一百人，但通過他們有可能聯(lián)絡(luò)到其他的流民聚居點(diǎn)，”菲利普騎士回答道，“但我們的人還沒跟他們接觸……因?yàn)橛悬c(diǎn)麻煩。”

    “麻煩？”高文眉頭一皺。

    “一些來歷不明的武裝人員正在那個(gè)聚居點(diǎn)附近活動，恐怕是等著下手的傭兵‘捕奴隊(duì)’，”菲利普臉上露出一絲厭惡之情，“根據(jù)傳回來的消息，那批人武裝很精良，確定存在超凡職業(yè)，甚至可能有一到兩個(gè)施法者坐鎮(zhèn)，只不過等級不明。”

    “復(fù)數(shù)的超凡者坐鎮(zhèn)？”高文稍稍有點(diǎn)驚訝，“這傭兵隊(duì)伍實(shí)力還可以啊。”

    菲利普騎士點(diǎn)點(diǎn)頭：“大人，如何處置？”

    “當(dāng)然是……去把那些應(yīng)由塞西爾家族庇護(hù)的領(lǐng)民帶回來，”高文微笑起來，“坦桑礦山以東，諸貴族領(lǐng)以南的山地、平原、叢林以及河流，皆屬無主之地，在南邊這片地方，只要是無主的，那就是塞西爾家族的！”