小女孩把頭探出門，帶著一分緊張和九分好奇探頭探腦地看著停在門口的三輛馬車——懸掛著貴族徽記的大型馬車與這片街區顯得格格不入，但總比停在鱘魚街要好很多，已經有一些住在十字街的人被吸引，遠遠地對著這邊觀望著，但沒有人敢過于靠近：身穿黑色鋼鐵輕鎧、身披暗藍色勛章罩袍的威武士兵站在車旁，他們腰間佩戴的、帶有奇特扳機和符文的黑鋼長劍令人望而生畏，對于十字街的居民而言，這樣的士兵是絕對不能招惹的。

    從屋里傳來了母親的叫喊：“佩佩！不要把門開著！快回來！”

    小女孩最后戀戀不舍地看了站在家門附近的士兵一眼，那披堅執銳的英武士兵注意到小姑娘的視線，帶著和善的笑意對她點了點頭。

    小女孩低低地驚呼了一下，飛快地轉身跑回家中。

    “公爵命我返回王都招募一批法師，”堂屋內，桑提斯對自己的父母解釋著自己突然返家的緣由，“我不在家住，之后要去皇冠街的公爵府邸。”

    中年夫妻已經搞明白發生了什么，心情也平靜下來，但他們仍然有些不敢相信地看著身穿精織長袍的桑提斯，仿佛不敢相信這個意氣風發的年輕人就是他們那個遠赴黑暗山脈、本應在外面吃苦受難的兒子，他們的視線不由得放在桑提斯身邊的人身上，母親開口了：“他們是……”

    “您好，夫人，我是效忠于塞西爾家族的法師學徒吉普莉，遵照公爵的命令擔任桑提斯先生的助手。”

    “皮爾斯，一介護衛。”

    兩位畢業于軍事安全情報局的干員按照自己的身份和性格設定做著自我介紹，但被夾在中間的桑提斯顯然不是很適應這樣的氣氛，年輕的奧術師趕快打破略有些僵硬的局面：“麥爾斯呢？”

    麥爾斯就是他的弟弟，也是這個家庭的第二個孩子。

    “麥爾斯去皮匠那里了，”父親說道，“冬天沒什么活可做，他找到一個幫貴族老爺鞣制皮子的工作。”

    桑提斯點點頭——雖然在塞西爾領以外的地方，冬日里平民幾乎不可能找到工作，但這里畢竟是王都，貴族老爺們在冬天也多少會需要一些下人來替他們做事，這些零散的工作對于生存艱難的平民而言可是莫大的恩賞，所以哪怕這些工作能獲得的報酬很少，大家也都是搶著去做的。

    只不過隨著他的視線掃過家中堂屋，這位年輕奧術師的眉頭微微皺了起來。

    “我不是往家中寄了三次錢嗎？”他皺眉說道，“哪怕還不夠搬家到環境更好一些的菲爾頓街區，你們也應該把門窗都修一下，把火爐擴大一些……為什么還是這樣？”

    桑提斯的父親在貴族家中做廚師，母親是草藥師，這個家庭在平民里已經屬于富裕階層，他們全家在多年前其實就有機會搬到更好的“上等街區”，只不過為了把桑提斯送進法師協會，一家子花光了積蓄，這才失去搬家和“晉升”的機會，而這也是桑提斯在沖擊三級法師失敗之后感覺對家人最大的虧欠之處，因此他在塞西爾領安頓下來并獲得穩定收入之后第一件事就是把錢攢起來寄往家中——按照他的估計，以高文公爵的慷慨，他只需攢兩三年的錢便足以讓家人搬到條件更好的菲爾頓街，然而此刻回家看了一眼，他卻發現家中仍然是那副破落的模樣，父母在家中也仍然穿著帶補丁的衣服，父親唯一一件好衣服，恐怕也仍然是那件去貴族家里做工時穿的“廚師服”。

    寄回家里的錢呢？

    聽到兒子的疑問，中年夫妻臉色黯然地對望了一眼，兩三秒令人難堪的沉默之后，父親開口了：“本來家中條件就要好起來的……但入冬之前，你弟弟生了一場病。”

    母親接著說道：“草藥治不好他，我們便帶他去了圣光教堂，教堂的牧師說他是遭了邪教徒的詛咒，是因為對主的信仰不堅定所以才無法抵抗那些邪惡的力量……

    “牧師給他做了驅邪儀式，灑了圣水，總算是治好了麥爾斯，但因為你的父親信仰的是商業之神，圣光教會的牧師說家中有人信仰異神而遭到邪教徒詛咒便是有罪的，所以要交‘贖罪金’才能把你弟弟領回去。

    父親搖著頭，似乎為自己因“錯誤信仰”導致連累家人而滿懷愧疚：“贖罪金原本要繳三分之一到二分之一的家產才可以，在不抵押房產的情況下，差不多要收走家里的所有財物，但幸好我效命的陶特伯爵出面說了幾句好話，而且你還在法師協會有掛名，教堂才減免了一部分贖罪金……但原本留著要在冬天前修繕房屋的錢卻是沒了。”

    桑提斯的臉色漸漸陰沉下來。

    他捏著拳頭，從來都不懂得生氣 的他，第一次感覺到了憤怒。

    而站在他身后的皮爾斯和吉普莉則不動聲色地交換了個眼神。

    兩位干員將自己所見所聞的一切都在心中默默記下，隨后吉普莉上前一步，在桑提斯耳邊低聲說道：“不要忘了我們來此的目的，桑提斯先生——公爵大人會替你記住發生在這里的一切的。”

    桑提斯深吸了一口氣，堅定地看著自己的父母：“我是來接你們去塞西爾領的。”

    “去黑暗山脈？”母親吃了一驚。

    “是塞西爾領，”桑提斯認真地糾正道，“黑暗山脈只是一個地方，塞西爾領是在那里的一片樂土。父親，母親，不要相信那些關于黑暗山脈的迷信謠言，那里原本確實荒涼，但塞西爾公爵已經將那里建設成了安全、富饒、穩定的家園，那里的房屋比王都還堅固溫暖，那里的每一寸土地都用德魯伊藥劑澆灌，肥沃的和圣靈平原最好的土地一樣，塞西爾強大的軍隊則讓整片領地無比安全——你們在那里肯定會比在王都過得更好。”

    “我們看過你在信里的描述，那都是真的？”母親不敢相信地看著桑提斯的眼睛，緊接著又說道，“可王都這邊……”

    “這座城市不值得留戀，它從來沒把它的子民當成是子民，”桑提斯感覺自己的口舌一下子好用起來，“我們在這里沒有土地，哪怕有一座房子，教堂也隨時可以找個理由把它收走，還不如全家都跟我到塞西爾去。我現在已經是領主的顧問，領主還讓我在他建立的學院里教書，母親你過去之后可以去煉金工廠，那里需要能夠辨認各種草藥原料的草藥師，父親你可以去領主的宅邸，那里需要一個廚師，佩佩可以去學院里上學，麥爾斯也可以上學，還能去機械制造所，跟隨一位充滿智慧的大工匠去學習怎么制造機器……我們全家都可以在那里過上很體面的生活。”

    夫妻倆你看看我我看看你，顯然要下決心離開自己住了半輩子的地方對他們而言是個很艱難的決定，可是桑提斯的話仍然有讓他們動心的地方，桑提斯見狀，立刻接著說道：“我這次回來，就是要奉領主的命令招募一批學者去建設領地，另外還要把當初一同去塞西爾領的那批工匠的家屬也接過去——那些工匠早就下定了決心要把家人也接去，所以做出這個決定的可不止我一個。”

    “……我要先去向陶特伯爵辭行，”桑提斯的父親終于點頭說道，“我不能這么一走了之。”

    桑提斯的母親有點驚訝地看了自己的丈夫一眼：“喬恩？”

    “兒子說得對，我們應該試試別處的生活，”父親咬牙說道，“上周……麥金托什一家在城外的田地和谷倉都被收走了，因為他們信仰暗夜女神而且不愿改變信仰。親愛的，我有不安的感覺，城里的氣氛正在變化，我們最好能趁這個機會離開這兒。”

    一輩子習慣了聽從丈夫安排的母親低下頭去：“……好的，我聽你的。”

    一小時后，等來歸家的弟弟并告知家中安排之后，桑提斯回到那懸掛著塞西爾家族徽記的馬車上，三輛馬車駛過已經有著兩百余年歷史的十字街，在廣場上轉了個彎，駛向位于王都中心區的皇冠街。

    “我們應該從哪里開始？”從未來過王都的吉普莉很謙虛地詢問著桑提斯的意見：盡管她巧舌如簧，而且接受了軍情局的訓練，但在這個陌生的環境中她還是決定先聽聽“地頭蛇”的經驗。

    “我會給我認識的、比較符合條件的朋友寫信，‘雜工協會’那里可以雇傭到送信人，他們能在一天內把信送到圣蘇尼爾城內任何地方。另外稍后再派一個信使去法師協會，用公爵大人的徽章做憑證，可以發布招募法師的消息。吉普莉小姐，另外還要麻煩你拿著公爵大人的證明文件去一趟白銀堡旁邊的‘學者大廳’，那里是王都學者們的組織，你可以在那里發布信息招募學者，或許他們會對塞西爾領發掘出來的剛鐸遺物以及黑暗山脈里的珍奇動植物感興趣……”

    桑提斯一條條地分派著任務，最后他頓了頓，又轉向“快腿”皮爾斯：“皮爾斯先生，還請你跑一趟工匠協會，那里不需要什么憑證文件，你可以花一個安蘇銀盾幣發布一條招募工匠的消息，主要是招募符文工匠和熟練的機關師，就按照領地上‘魔導技師’的報酬發布消息。另外要說明一下，招募來的工匠會在塞西爾領先接受訓練，但即便學徒期間，他們也能拿到三分之二的酬勞。我相信塞西爾領魔導技師的收入足以讓不少人動心。”

    吉普莉認真看著一臉鎮定而且說話條理分明的桑提斯，突然忍不住笑了起來：“桑提斯先生，你似乎有些變化。”

    “有嗎？”桑提斯愣了一下，隨之笑道，“大概是我終于知道公爵大人派我來此的意義了吧……”