卡洛夫?霍斯曼伯爵站在宴會(huì)場(chǎng)的中心，滿意地看著自己邀請(qǐng)來(lái)的賓客們露出驚訝和欽佩的神色。

    就如以往一樣，他仍然是這里的中心，所有視線的焦點(diǎn)。

    帶著優(yōu)雅得體的微笑，他的視線掃過(guò)現(xiàn)場(chǎng)每一張面孔，卡洛爾子爵，格蘭女子爵，培波伯爵，這是很有分量的人物，除此之外還有許許多多在南境有著發(fā)言權(quán)的、血統(tǒng)純正而榮耀的先生女士們，他們有的已經(jīng)承襲爵位，有的則是家族中的重要繼承人或足以代表家族發(fā)言的大人物，要把這些人請(qǐng)到一起可不容易，尤其是在這寒冷的冬月——這些大人物的齊齊造訪便已經(jīng)足以證明霍斯曼這個(gè)姓氏在南境的號(hào)召力一如既往，而為了更加鞏固自己的姓氏所具備的權(quán)威性，霍斯曼伯爵當(dāng)然準(zhǔn)備了足以匹配這場(chǎng)宴會(huì)的“大餐”。

    那就是他頗費(fèi)了一番心力，最后在大價(jià)錢和好運(yùn)氣的雙重努力下得到的魔網(wǎng)技術(shù)。

    人們鼓起掌來(lái)，卡洛夫?霍斯曼伯爵矜持地微笑著，在掌聲持續(xù)了十秒之后才微微晃動(dòng)酒杯，露出謙遜的模樣：“我必須承認(rèn)，那位死而復(fù)生的先祖是一位令人尊敬的人物，他創(chuàng)造了不可思議的東西——也可能是從某些異族的朋友那里得到了些許‘幫助’，但不管怎樣，魔網(wǎng)技術(shù)令人驚嘆，而這么好的東西顯然應(yīng)該分享給所有人。”

    一個(gè)身穿深藍(lán)色天鵝絨外套的貴族恰到好處地接過(guò)了霍斯曼伯爵的話頭：“但是如果我沒記錯(cuò)的話，塞西爾公爵并沒有禁止魔網(wǎng)的外流吧——據(jù)說(shuō)通過(guò)萊斯利子爵的擔(dān)保和介紹，只要付出足夠的金錢，塞西爾領(lǐng)便會(huì)派出工匠幫助有需要的人搭建魔網(wǎng)，甚至搭建基于魔網(wǎng)的各種裝置。”

    “當(dāng)然，付出足夠的代價(jià)，塞西爾公爵就會(huì)‘幫助’我們建設(shè)魔網(wǎng)，”霍斯曼伯爵對(duì)那位貴族代表舉杯致意，然后微笑著搖了搖頭，“但那可是一大筆錢！我們的開國(guó)公爵簡(jiǎn)直是要用馬車把我們城堡中的金幣都搬運(yùn)出去——而且還有更重要的一點(diǎn)，掌握在別人手中的東西，終究是不可靠的，不是么？塞西爾領(lǐng)確實(shí)會(huì)派人幫忙搭建魔網(wǎng)，但那與其說(shuō)是幫忙，倒不如說(shuō)是把技術(shù)牢牢攥在手里，如果魔網(wǎng)壞了，或者不夠用了，我們還需要花一大筆錢再把那些工匠請(qǐng)回來(lái)……比起這幾乎無(wú)止境的投資，諸位不覺得把搭建魔網(wǎng)的技術(shù)拿到手更劃算么？”

    “確實(shí)如此，”留著淡金色卷發(fā)，身材微微有些發(fā)福的培波伯爵笑著走上前來(lái)，“我的老朋友，你到底是怎么把那技術(shù)弄到手中的？”

    “一點(diǎn)小小的運(yùn)氣，我正好遇到了兩位曾經(jīng)在坦桑鎮(zhèn)負(fù)責(zé)搭建魔網(wǎng)的符文工匠，而這兩位符文工匠恰好想要一些更好的發(fā)展前景，”卡洛夫?霍斯曼伯爵不緊不慢地說(shuō)道，“他們帶來(lái)了魔網(wǎng)的圖紙和部分建造技術(shù)——當(dāng)然，為了安全，我讓我手下的學(xué)者和法師顧問(wèn)們參與了具體的試制工作，最終的結(jié)果是令人滿意的，我造出了可以使用的、和萊斯利領(lǐng)的礦山魔網(wǎng)效率一樣的魔網(wǎng)。諸位，你們可以抬頭看看這座城堡中的魔晶石燈，如果有機(jī)會(huì)的話也歡迎大家去參觀一下城堡后面的那座魔法塔——它們?nèi)缃裾怯媚ЬW(wǎng)驅(qū)動(dòng)的！”

    “我領(lǐng)地上的法師一定會(huì)對(duì)此感興趣！”

    “我本人也很感興趣——我自己就是個(gè)法師。”

    “霍斯曼伯爵，您打算如何……與我們‘分享’這些成果？”

    大大小小的貴族們紛紛圍了上來(lái)，帶著恭維也帶著真心地與霍斯曼伯爵交流起關(guān)于魔網(wǎng)的情報(bào)，因?yàn)樗麄兠總€(gè)人都知道萊斯利領(lǐng)在過(guò)去幾個(gè)月里的變化——雖然他們對(duì)那位已經(jīng)徹底倒向塞西爾家族的安德魯?萊斯利子爵頗有微詞，但他們必須承認(rèn)，在過(guò)去幾個(gè)月中坦桑鎮(zhèn)的礦山所產(chǎn)出的礦石已經(jīng)碾壓般地占據(jù)了南境的許多原礦市場(chǎng)，龐大的產(chǎn)量，極低的成本，這讓幾個(gè)原本在礦石生意上和萊斯利家族分庭抗禮的南境貴族苦不堪言。

    他們當(dāng)然想得到和萊斯利領(lǐng)一樣的礦山設(shè)備與魔網(wǎng)系統(tǒng)，然而那代價(jià)也著實(shí)讓人望而生畏，而且他們更是對(duì)正在迅猛發(fā)展的塞西爾領(lǐng)心存忌憚，不愿直接和塞西爾領(lǐng)產(chǎn)生太多瓜葛——尤其是在“魔網(wǎng)”這種涉及基礎(chǔ)的技術(shù)上更是如此。

    如今，霍斯曼伯爵成功“竊取”了魔網(wǎng)，他們?cè)跄懿粚?duì)此動(dòng)心？

    雖然礦山設(shè)備仍然需要花一大筆錢從萊斯利領(lǐng)或者塞西爾領(lǐng)購(gòu)買，但至少，他們解決了一半的問(wèn)題，而且還是作為基礎(chǔ)的能源問(wèn)題。

    貴族們庸庸碌碌，但頭腦還是有的，他們知道魔網(wǎng)和礦山魔能機(jī)械的區(qū)別——后者只是魔法道具，壞了丟了也不過(guò)損失金錢而已，前者卻是根基，領(lǐng)地上的能源如果只能靠別人的工匠隊(duì)伍來(lái)建設(shè)，他們是絕對(duì)不放心的，只有讓自己的工匠也掌握了鋪設(shè)魔網(wǎng)的技術(shù)，他們才敢放心大膽地使用那東西。

    但是在大大小小的貴族們紛紛聚攏到霍 斯曼伯爵身邊的同時(shí)，卻有一個(gè)高瘦的身影不動(dòng)聲色地離開了宴會(huì)廳。

    身穿黑色毛料外套，蓄著一縷胡須，戴著水晶單片眼鏡的卡洛爾子爵端著酒杯繞過(guò)來(lái)來(lái)往往的侍者，一個(gè)人走出了宴會(huì)廳，來(lái)到大廳外面的走廊上，微微嘆了口氣。

    這座城堡確實(shí)比以往明亮了——他并不是第一次來(lái)到霍斯曼伯爵的城堡做客，他可以看到走廊下、庭院里甚至城堡主建筑的外墻上都新增了很多魔晶石，在充沛的魔力供應(yīng)下，明亮的燈光幾乎讓這座古老的城堡呈現(xiàn)出水晶般晶瑩璀璨的質(zhì)感來(lái)，看來(lái)那位霍斯曼伯爵說(shuō)的沒錯(cuò)，他確實(shí)是搞到了魔網(wǎng)的技術(shù)——而且迫不及待地把它用在了自己的城堡里。

    卡洛爾子爵看著被燈光照亮的庭院，在周圍明亮的光芒下，庭院上空璀璨的星空都似乎暗淡了幾分，他的視線又隨意掃過(guò)，突然發(fā)現(xiàn)原來(lái)站在大廳外面的人并不止自己一個(gè)。

    一位身穿黑色宮廷長(zhǎng)裙，頭戴黑色寬邊帽，身材消瘦的女士正站在離自己不遠(yuǎn)的地方，那位女士的衣著看起來(lái)很單薄，但一層若有若無(wú)的魔法護(hù)盾籠罩在她身邊，阻擋著來(lái)自冬夜的寒風(fēng)。

    羅佩妮?葛蘭女子爵，南境最富裕，但也可能是最不幸的寡婦。

    “羅佩妮女士，”卡洛爾子爵端著酒杯走了過(guò)去，他不能讓這樣一位女士孤單地站在這么寒冷的冬夜戶外，“您也感覺大廳里很悶么？”

    “請(qǐng)稱呼我的爵位和姓氏，子爵先生，”羅佩妮?葛蘭看了卡洛爾子爵一眼，她的眼窩較深，顴骨很高，整個(gè)人還帶著一絲病態(tài)，雖然仍能看出是個(gè)美人，但毫無(wú)疑問(wèn)她的美貌正在糟糕的健康和心情中走下坡路——不過(guò)對(duì)于很多年輕的貴族男士，她仍然有著十足的吸引力，“這是很正式的宴會(huì)。”

    “但我們可是在宴會(huì)廳外，”卡洛爾子爵笑著說(shuō)道，在發(fā)現(xiàn)自己的些許幽默并沒有得到回應(yīng)之后，他不動(dòng)聲色地轉(zhuǎn)移了話題，“那么葛蘭女子爵，您對(duì)魔網(wǎng)不感興趣么？”

    “霍斯曼伯爵只是需要有人對(duì)他吹捧一番而已，吹捧結(jié)束之后才是真金白銀的環(huán)節(jié)，我沒必要在這之前浪費(fèi)時(shí)間和精力，”羅佩妮?葛蘭用近乎尖酸刻薄的方式說(shuō)道，她的說(shuō)話風(fēng)格一向如此，“而且說(shuō)實(shí)話，我對(duì)魔網(wǎng)的興趣確實(shí)不大，如果霍斯曼伯爵開出的價(jià)位不合適，我會(huì)直接離開。”

    卡洛爾子爵笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“我明白，葛蘭小姐在等您回家。”

    提到自己的獨(dú)生女，羅佩妮?葛蘭的臉色才略有了一絲緩和，她扭頭看了卡洛爾子爵一眼，很隨意地問(wèn)道：“你呢？你對(duì)魔網(wǎng)不感興趣么？”

    卡洛爾子爵想了想，露出一個(gè)有些夸張的苦惱表情：“說(shuō)實(shí)話，感興趣，但不敢感興趣。”

    羅佩妮?葛蘭終于有了一絲好奇的神色：“哦？”

    “來(lái)自塞西爾領(lǐng)的東西，處處透著詭異，”卡洛爾子爵微微壓低聲音說(shuō)道，但音量又恰好可以讓人聽清，他這種精妙的說(shuō)話手段在勾起異性好奇心的時(shí)候總是無(wú)往不利，“不知道您是否留意過(guò)，現(xiàn)在南境已經(jīng)到處都是來(lái)自塞西爾領(lǐng)的新玩意兒了——五花八門的煉金藥劑，魔網(wǎng)，礦山機(jī)械，還有他們鑄造的優(yōu)質(zhì)貨幣，幾乎是一夜之間，在所有人都沒反應(yīng)過(guò)來(lái)的時(shí)候，高文?塞西爾就已經(jīng)無(wú)處不在了……”

    說(shuō)到這，卡洛爾子爵頓了頓，張開手：“甚至是我本人，每天都會(huì)至少看到高文?塞西爾的面孔無(wú)數(shù)次——在數(shù)錢的時(shí)候。”

    羅佩妮?葛蘭的嘴角微微上翹了一下：“我還好，我只喜歡王國(guó)的銀盾和金盾。”

    “您看，您也是一位幽默的人，”卡洛爾子爵立刻恭維了一句，隨后端著酒杯，看向庭院方向，“很多人都沒有意識(shí)到這種滲透，但我卻有一種危機(jī)感……塞西爾領(lǐng)的‘新玩意兒’實(shí)在是太便利，太劃算了，任何人都無(wú)法抵擋它，可您也應(yīng)該知道，越是劇毒的東西，越是會(huì)把自己偽裝的甜美誘人……那些來(lái)自高文?塞西爾的神奇造物在我看來(lái)不亞于一劑毒藥……”

    卡洛爾子爵說(shuō)著，他的視線不經(jīng)意間從庭院中的士兵們身上掃過(guò)，在低階騎士敏銳的目光中，他看到一名霍斯曼士兵腰間的皮帶包上探出了一小節(jié)剔透的水晶瓶頸。

    那水晶瓶頸上還貼著塞西爾的徽標(biāo)。

    “我們恐怕已經(jīng)毒入肺腑了。”

    羅佩妮?葛蘭看了卡洛爾子爵一眼：“那么你會(huì)拒絕這些毒藥么？”

    卡洛爾子爵沉默了片刻，突然微笑起來(lái)：“有時(shí)候，毒藥也是一劑治病良方——只要一切在我們掌握之中就可以，就好像現(xiàn)在，我就要回到宴會(huì)廳里，去和霍斯曼伯爵進(jìn)入‘真金白銀’的階段了。”