這是個(gè)黑暗的時(shí)代，曾經(jīng)輝煌的文明之光零落于地，鐵一般的神權(quán)和王權(quán)如鎖鏈般捆綁著土地和人民，遠(yuǎn)有廢土上的魔潮，近有荒野中的猛獸，生存，是一件需要莫大勇氣和努力的事。

    但這也是個(gè)“純真”的年代——鐵一般的貴族秩序維護(hù)著鐵一般的“貴族精神”，規(guī)則的制定者們沉醉于自身的“榮耀”和“正統(tǒng)”中，頑固地執(zhí)行著那些教條化的道德和規(guī)矩，超凡者的存在奠定了“力量勝于智慧”的法則，所有人都習(xí)慣于在正面戰(zhàn)場上用實(shí)力來分個(gè)高低，在此之外的機(jī)謀巧算因而變得淺嘗輒止，千百年都停滯不前。

    所以這個(gè)時(shí)代的人在戰(zhàn)場之外的地方注定搞不過一個(gè)在天上掛了幾十上百萬年的老陰B。

    當(dāng)然，高文自己倒是認(rèn)為自己的每一條計(jì)劃都挺堂堂正正的……

    赫蒂也算是跟著高文學(xué)了兩年，但至今也經(jīng)常跟不上老祖宗的思路，她一時(shí)間沒轉(zhuǎn)過彎來：“您……這是要同時(shí)和東境軍團(tuán)以及王國軍做生意？”

    “他們有金幣和資源，而我們有工業(yè)產(chǎn)品，這是一樁很賺的買賣。”高文理所當(dāng)然地說道。

    赫蒂有點(diǎn)猶豫：“但東境軍團(tuán)極有可能已經(jīng)和邪教徒暗中勾結(jié)……我們把藥水賣給他們，會(huì)不會(huì)等于是幫助了那些萬物終亡教徒……”

    高文看著赫蒂：“首先，不要忘記其實(shí)早在內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)之前，塞西爾商會(huì)的一部分零售商就已經(jīng)和東境接觸了，小規(guī)模的藥水生意一直在做，只是沒有擴(kuò)大化而已，其次……你覺得我們把藥水賣給東境，他們就真的得了好處么？”

    赫蒂略一思索，腦海中就浮現(xiàn)出了上一批被塞西爾傾銷工業(yè)產(chǎn)品的“友好貿(mào)易伙伴”們那已經(jīng)消逝的面容……

    啊，卡洛爾子爵墳頭的草應(yīng)該已經(jīng)一尺高了吧？霍斯曼伯爵的尸體到現(xiàn)在好像還沒拼完整……

    “開闊眼界，放寬思路，”高文不緊不慢地說道——雖然眼前的赫蒂已經(jīng)是個(gè)成年人，但不知道是不是因?yàn)槌商毂蝗私凶孀冢罱€真的愈發(fā)喜歡教育人了，“不要拘泥于眼前的利益，得失之間有很大的學(xué)問。”

    “我明白了，”赫蒂一臉認(rèn)真地連連點(diǎn)頭，“我會(huì)去聯(lián)絡(luò)帕德里克的。”

    “讓帕德里克組織一批足夠聰明又相對低調(diào)的商人去負(fù)責(zé)此事，我們要和所有人做生意，但某些生意并不能太大張旗鼓地做，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“另外，派人去一趟武器設(shè)計(jì)所，研究研究‘外貿(mào)型武器’該怎么做……”

    ……

    在高文與赫蒂為了塞西爾公國的“對外貿(mào)易”而商討方案的同時(shí)，在塞西爾城西側(cè)的密林深處，一支特殊的隊(duì)伍正在藤蔓與灌木叢間迅捷而謹(jǐn)慎地穿行著。

    在各種故事中，歷經(jīng)千百年形成的古老森林中往往危機(jī)四伏，越是往深處便越是如此，在那些未曾被人類文明染指的區(qū)域，隱藏著無數(shù)被父母們用來嚇唬孩子的可怕傳說——嗜血的狼獸，古怪的巫師，會(huì)移動(dòng)的古樹，還有殘忍的巫婆，似乎所有能夠讓普通人心驚膽戰(zhàn)的東西都會(huì)居住在森林的腹地，而且隨時(shí)準(zhǔn)備著吞噬進(jìn)入其中的每一個(gè)人。

    真正的森林深處當(dāng)然不會(huì)荒誕離奇到像故事里所描述的那樣，但這里的危險(xiǎn)因素也確實(shí)不少，在參天的古木所遮蔽出的廣袤陰影中，野獸與毒蟲是最主要的居民，而在一些更加特殊的區(qū)域——比如魔力焦點(diǎn)附近，甚至還潛伏著能夠讓訓(xùn)練有素的士兵和騎士都為之忌憚的魔物和靈體造物。

    所以在這里面行動(dòng)，必須格外小心才行。

    身穿黑色輕甲的戰(zhàn)士踩著厚厚的落葉和枯枝來到了觀察位置，他將手按在全封閉的頭盔側(cè)面，調(diào)整著戰(zhàn)術(shù)目鏡的模式，片刻之后，這名戰(zhàn)士對身后的隊(duì)友們做出手勢：“安全。”

    一個(gè)接一個(gè)的黑甲戰(zhàn)士從灌木叢后走了出來，緊接著出現(xiàn)的是同樣身著輕甲卻沒有戴頭盔的索爾德林，而在索爾德林身后跟著鉆出來的，卻是穿著一身便于行動(dòng)的短法師袍，手中提著一根鐵質(zhì)法杖的瑞貝卡。

    “哈——”瑞貝卡站到了一塊突出地面的巖石上，一邊觀望著遠(yuǎn)方的情況一邊呼了口氣，“我還真沒來過這么深的地方……”

    索爾德林看了這位女子爵一眼，但卻沒有提醒對方注意安全——在剛進(jìn)森林的時(shí)候他還提醒過一句“法師體質(zhì)較弱所以不要離開戰(zhàn)士保護(hù)”，但在親眼看著這姑娘一棍子敲死一頭偷襲的森林狼之后他就意識到了——塞西爾家的女性果然還是跟七百年前一樣強(qiáng)悍。

    這個(gè)疑似法師的姑娘穿上魔能鎧甲之后怕是能砍贏現(xiàn)場除他之外的每一個(gè)人……

    “保持警惕，切換觀察手——護(hù)盾手注意警戒。”索爾德林對身旁的部下們下著指示，接著低頭看了一眼自己手上拿著的護(hù)符——這枚來自家鄉(xiāng)的魔法物品表面正浮動(dòng)起一層微微的光輝，這說明隊(duì)伍距離森林里的魔力焦點(diǎn)已經(jīng)很近了，在這個(gè)位置上，魔物出沒的幾率會(huì)提高很多。

    隨后他看向瑞貝卡——這支隊(duì)伍今天的行動(dòng)就是這位子爵小姐發(fā)起的，行動(dòng)目標(biāo)自然也要聽對方的。

    “我們離魔力焦點(diǎn)已經(jīng)不遠(yuǎn)了吧？”瑞貝卡從石頭上跳了下來，來到索爾德林身旁，“哇——你這個(gè)吊墜在發(fā)光哎！”

    “嚴(yán)格來講，這里已經(jīng)是魔力焦點(diǎn)的影響區(qū)域，”索爾德林點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你要找的魔物應(yīng)該就在這附近。”

    “嗯，我也聽說是在這一帶……”瑞貝卡點(diǎn)點(diǎn)頭，然后感嘆了一句，“還是長大好啊……小時(shí)候我父親和姑媽從來不讓我跑到森林深處……”

    “森林深處很危險(xiǎn)，不是小孩子能來的地方，”索爾德林很認(rèn)真地說道，“哪怕是我們白銀精靈，也是不允許孩子隨便跑進(jìn)森林腹地的。”

    瑞貝卡撇了撇嘴，邁步向前繼續(xù)走去：“反正那時(shí)候我姑媽就給我編了一大堆的故事來嚇唬我，說森林里藏著這樣那樣的東西……什么女巫啊，男巫啊，鬼怪啊，墮落的精靈和法師啊，還有會(huì)跑會(huì)跳的樹，比房子還大的熊什么的……”

    索爾德林一邊命令隊(duì)伍繼續(xù)前進(jìn)，一邊帶著些許笑意看了走在旁邊的瑞貝卡一眼——這位友人后裔雖然腦筋有點(diǎn)特立獨(dú)行，但童年倒是和別人沒太大差別，小時(shí)候也是被大人們用鬼故事嚇唬著長大的，作為高文的老友，他在看到瑞貝卡的時(shí)候總是會(huì)忍不住浮現(xiàn)出一絲作為長輩的關(guān)愛來，此刻便忍不住說道：“聽完那些故事之后應(yīng)該挺害怕吧？”

    “啊？”瑞貝卡愣了一下，隨后搖著頭，“沒有啊——聽完我就跑森林里玩去了。”

    索爾德林當(dāng)場腳步一個(gè)踉蹌——作為白銀精靈，從小在森林里長大的他 竟然差點(diǎn)摔出去：“為什么？”

    瑞貝卡一臉理所當(dāng)然：“你想啊，那么多奇奇怪怪的人和動(dòng)物都住在森林里，那森林里得熱鬧成什么樣——我最喜歡湊熱鬧了。”

    索爾德林這次走的很穩(wěn)，倒是走在旁邊的一名鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士腳下一個(gè)踉蹌……

    索爾德林看了一眼差點(diǎn)被枯枝絆倒的隊(duì)員，然后又愕然地看著瑞貝卡——他發(fā)現(xiàn)自己硬是說不出這姑娘的邏輯里有什么毛病來：“你這……好吧，那去森林里玩了之后呢？”

    “我也沒跑多遠(yuǎn)，就發(fā)現(xiàn)幾只狼，打了一架還打輸了——然后就被城堡里的騎士發(fā)現(xiàn)給帶回去了，”瑞貝卡說著，忍不住嘶了一口涼氣，“那次真是被打慘了……后來我才知道姑媽給我講那些故事不是為了告訴我森林里很熱鬧，而是告訴我森林里很危險(xiǎn)。”

    索爾德林：“……”

    也不知道這姑娘說的是被狼打慘了還是回城堡之后被長輩打慘了，但根據(jù)傳言……多半是后者。

    片刻之后，隊(duì)伍抵達(dá)了更深處，瑞貝卡和索爾德林之間的閑聊也漸漸停止。

    空氣中彌漫著一種潮濕的氣息，中間還混雜著泥土的些微腥氣，在前方觀察情況的鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士謹(jǐn)慎地打了個(gè)手勢，整支隊(duì)伍便在一株枯死的巨人木旁隱蔽地停了下來。

    瑞貝卡和索爾德林小心翼翼地向前移動(dòng)了一段距離，隨后從灌木叢后探出頭，看著對面的情況。

    在密林深處，巨大樹冠遮蔽下的常年陰暗區(qū)域，大片大片的泥濘水坑和遍布枯枝腐葉的地面形成了一片隱蔽的魔物王國，數(shù)頭體型龐大、狀似獅虎的黑色莽獸正在空地上休憩，它們偶爾抬起眼皮向周圍一瞥，在那銅鈴般大的眼睛里，充盈著奧術(shù)魔法的光輝。

    沒有任何普通野獸膽敢靠近這個(gè)被魔物占據(jù)的地方，在那片廣闊的林中空地上，除了危險(xiǎn)的魔化莽獸之外，僅有的活物便只有幾灘正在泥漿與腐葉里緩慢蠕動(dòng)的灰褐色軟泥怪——這毫無攻擊性的弱小魔物正在吞噬泥漿和腐葉，低級到近乎自然現(xiàn)象的它們顯然還不值得莽獸去動(dòng)手驅(qū)逐。

    索爾德林?jǐn)?shù)了數(shù)那些莽獸的數(shù)量，微微松了口氣：這個(gè)魔力焦點(diǎn)是最近形成的，聚集的魔物并不是很棘手。

    鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士們悄悄地舉起了手中的武器——高功率熱能射線槍，奧術(shù)飛彈發(fā)射器，以及小型的單兵榴彈炮，這些致命的武器指向了遠(yuǎn)處那些魔物，而那些并不以感知能力見長的莽獸對這一切仍懵然無知。

    “小心點(diǎn)，只把莽獸打死，千萬別波及到旁邊，”瑞貝卡壓低聲音說道，“榴彈炮就別用了。”

    使用榴彈炮的戰(zhàn)士遺憾地收起了自己的武器，換上了常規(guī)的熱能射線槍，而索爾德林則對瑞貝卡的話有些理解：不要用太大威力的武器，顯然是為了防止破壞這處天然的魔力焦點(diǎn)，瑞貝卡雖然只會(huì)搓大火球，但她多少還是個(gè)法師，對魔力焦點(diǎn)是有需求的。

    看來這位子爵小姐今天的目標(biāo)除了是那幾頭莽獸之外，還應(yīng)該也包括這里的魔力焦點(diǎn)——她最近到底在研究什么？

    索爾德林決定等任務(wù)結(jié)束之后詢問一下，而現(xiàn)在……首先要解決掉那些莽獸。

    在一個(gè)短促而低聲的開火指令之后，鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士們發(fā)動(dòng)了攻擊。

    熱能射線和奧術(shù)飛彈劃破空氣的聲音驟然打破了這片密林的平靜，緊接著響起的，還有魔化莽獸們憤怒的吼叫和緊隨而來的垂死哀嚎。

    戰(zhàn)斗只持續(xù)了短短一分鐘——甚至一分鐘都不到。

    莽獸確實(shí)是危險(xiǎn)的魔物——但那是對普通的舊式士兵和準(zhǔn)備不足的低階騎士而言，對于武裝到牙齒，使用魔導(dǎo)武器，而且使用偷襲戰(zhàn)術(shù)的鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士，這些力量強(qiáng)大卻動(dòng)作遲緩的魔物也只不過需要一兩輪集火罷了。

    激烈而有驚無險(xiǎn)的戰(zhàn)斗結(jié)束了，武器射擊的響聲漸漸平靜下來，最后一頭垂死的莽獸掙扎著倒在地上，一支急速飛來的附魔羽箭穿透它的頭顱，結(jié)束了所有的殺戮。索爾德林握著短弓（他還是習(xí)慣使用這件伴隨自己多年的武器），帶著戰(zhàn)士們走出天然掩體，走向那片林中空地，瑞貝卡則緊隨其后。

    一片沙沙的響聲在周圍響起，索爾德林看向聲音傳來的方向——那些受到驚嚇的軟泥怪正在努力逃離這個(gè)地方，不過看它們?nèi)鋭?dòng)的速度，大概還要很久才能離開戰(zhàn)士們的視線吧。

    “嘩——你們很厲害啊，”瑞貝卡看著現(xiàn)場的戰(zhàn)果，頗為滿意地夸獎(jiǎng)道，“全干掉了！”

    “我的戰(zhàn)士們訓(xùn)練有素，”索爾德林矜持地微笑著，“該采集樣本了么？”

    “啊對，”瑞貝卡點(diǎn)點(diǎn)頭，四周的戰(zhàn)士們立刻來到那些莽獸周圍，準(zhǔn)備按照指令剝?nèi)颖荆o接著瑞貝卡就一揮手，“去把那些軟泥怪抓起來吧。”

    “去把……”索爾德林剛重復(fù)了一個(gè)詞就愣住了，“啊？”

    “抓軟泥怪啊！”瑞貝卡眨巴著眼睛，“你們還愣著干嘛？”

    索爾德林一臉蒙圈，但好歹還是先下令讓那些同樣蒙圈的鋼鐵游騎兵們趕快執(zhí)行命令——去抓那些仍然在緩慢地朝著遠(yuǎn)處蠕動(dòng)的軟泥怪們——而他自己則在下完命令之后困惑不已地看著瑞貝卡：“你帶我們來……就是為了抓那些軟泥怪？”

    瑞貝卡呼呼點(diǎn)頭：“對啊。”

    索爾德林第一次覺得自己腦子有點(diǎn)不夠用：“你抓那東西有什么用？”

    “只要利用得當(dāng)，哪怕一只軟泥怪也是有自己的價(jià)值的，”瑞貝卡神秘莫測地說道，她的視線則落在遠(yuǎn)處的那些鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士身上——他們輕而易舉地抓住了那些在泥地里爬來爬去的低階魔物，但卻因?yàn)檎戳艘簧砟酀{顯得頗為狼狽，“在你們眼里，軟泥怪只是一灘會(huì)動(dòng)的爛泥，但在我眼里……它們說不定就是工業(yè)原料哦。”

    “工業(yè)原料么……”索爾德林是根本無法把毫無用處的軟泥怪和神奇的魔導(dǎo)工業(yè)聯(lián)系在一起的，然而看著瑞貝卡那閃閃發(fā)亮的眼睛，他卻莫名地感受到了一種執(zhí)著的力量，以至于再?zèng)]說出質(zhì)疑的話，“好吧，我期待你的成果。不過軟泥怪是抓住了……這些莽獸怎么辦？”

    瑞貝卡環(huán)視了一圈那些已經(jīng)倒斃的兇惡魔獸（雖然超兇，但死的很冤），略一思索：“能吃么？”

    “……雖然我沒吃過，但據(jù)說莽獸的肋排味道不錯(cuò)，而且骨頭燉湯很滋補(bǔ)。”

    “那就切一部分帶回去，”瑞貝卡一拍巴掌，“我要給祖先大人燉湯喝！”