瑪?shù)贍栠_·奧古斯都，羅塞塔大帝最優(yōu)秀的子女之一，被譽為帝國的高嶺之花，奧爾德南最耀眼的明珠。

    這些耀眼的光環(huán)疊加在她那本就不俗的氣質(zhì)上，可以讓很多人不由自主地對其心生敬畏，不敢接近。

    但即便如此，她也是有自己的知己好友的。

    眼前這位繼承了狼將軍稱號的溫德爾家族繼承人便是其中之一。

    “我們已經(jīng)見過禮了，可以放松些，”這位帝國公主微笑起來，對安德莎輕輕點頭，“我們有快兩年沒見了吧？上次你返回帝都，我卻正好去了封地處理事情，就那樣錯過了。”

    “必要的規(guī)矩還是要遵守的，”安德莎稍微放松了一點，但仍然站得筆直，頗有些一絲不茍的樣子，“上次返回帝都……是因為帕拉梅爾高地對峙失利，實在不怎么光彩，那時候你我見面，我恐怕會有些尷尬……”

    “帕拉梅爾高地的對峙……我聽說了經(jīng)過，”一身黑裙的瑪?shù)贍栠_帶著些許感嘆說道，“不能把過錯都推到你頭上，戰(zhàn)場形勢瞬息萬變，你的判斷力至少把幾乎所有將士帶回了冬狼堡。”

    “……實在是一言難盡。”安德莎回憶起那個雨夜，最后止于一聲嘆息。

    跟隨瑪?shù)贍栠_公主而來的使團成員很快得到安排，各自在冬狼堡中休息，瑪?shù)贍栠_則與安德莎一起離開了城堡的主廳，她們來到堡壘高高的城墻上，沿著士兵們?nèi)粘Ｑ策壍牡缆罚谶@位于帝國西北邊陲的最前線漫步前行。

    冬日冷冽的寒風(fēng)吹過城墻，揚起城墻上懸掛的旗幟，但這寒冷的風(fēng)絲毫無法影響到實力強大的高階超凡者。披甲執(zhí)劍的安德莎步履沉穩(wěn)地走在城墻外側(cè)，神情嚴肅，仿佛正在檢閱這座要塞，身穿黑色宮廷長裙的瑪?shù)贍栠_則腳步無聲地走在旁邊，那身華美輕飄的長裙本應(yīng)與這寒風(fēng)冷冽的東境以及斑駁厚重的城墻完全不合，然而在她身上，卻無絲毫的違和感。

    這位奧爾德南明珠緩步走在冬狼堡高聳的城墻上，仍如走在宮廷回廊中一般優(yōu)雅而威儀。

    “你看上去就好像在檢閱部隊，好像隨時準(zhǔn)備帶著騎士們沖上戰(zhàn)場，”瑪?shù)贍栠_看了旁邊的安德莎一眼，溫和地說道，“在邊境的時候，你一直是這樣？”

    “這里本來就隨時會變成戰(zhàn)場，”安德莎一臉嚴肅地說道，“邊境是不能松懈的。”

    瑪?shù)贍栠_的目光中似乎有一絲無奈，淺笑了一下之后搖搖頭：“說說塞西爾人吧，說說你對他們的印象。我奉命出使那個國家，但我熟悉的只是過去的‘安蘇’——那個新的帝國，和安蘇有多大區(qū)別？”

    “塞西爾……塞西爾遠比安蘇危險得多，”安德莎的腳步停頓了一瞬間，之后一邊繼續(xù)前行一邊說道，“安蘇是一頭衰朽的老獸，曾經(jīng)強大過，風(fēng)光過，但已經(jīng)隨著自身體制的僵化和內(nèi)部矛盾消磨變得腐朽不堪，雖然還保留著最后反擊的氣力，但只要拖些日子，它自己就會陷入瀕死；

    “塞西爾則是在這頭老獸的血肉中新生的猛獸，而且它發(fā)展、成熟的速度遠超我們想象。它有一個非常聰慧、見識廣博且經(jīng)驗豐富的統(tǒng)治者，還有一個效率非常高的官員體系幫助他實現(xiàn)統(tǒng)治。僅從軍事角度——因為我也最熟悉這個——塞西爾帝國的軍隊已經(jīng)實現(xiàn)了比我們更深層的改革。

    “不，這種說法并不準(zhǔn)確，并不是改革，因為塞西爾人的整個戰(zhàn)爭體系都是重新打造的，我見過他們的調(diào)動速度和執(zhí)行能力，那是舊式軍隊不管怎么改革都無法實現(xiàn)的效率——在這一點上，或許我們只有幾個超凡者軍團能與之匹敵。”

    瑪?shù)贍栠_忍不住放緩了腳步，看向安德莎的眼神有些許驚訝：“聽上去……你對局勢一點都不樂觀？”

    “我只是在陳述事實。”

    “……你這樣的性子，確實不適合留在帝都，”瑪?shù)贍栠_無奈地搖了搖頭，“僅憑你坦白陳述的事實，就已經(jīng)足夠讓你在議會上收到無數(shù)的質(zhì)疑和批評了。”

    “在議會上耍嘴皮子可不能讓我們的軍隊變多，”安德莎很直接地說道，“當(dāng)年的安蘇很弱，這是事實，現(xiàn)在的塞西爾很強，也是事實。”

    “……在你看來，塞西爾已經(jīng)比我們強了么？”瑪?shù)贍栠_突然問道。

    安德莎這一次沒有立即回答，而是思索了片刻，才認真說道：“我不這么認為。”

    “哦？這和你剛才那一串‘陳述事實’可不一致。”

    “我一直在收集他們的情報，我們安置在那邊的間諜雖然受到很大打擊，但至今仍在活動，借助這些，我和我的顧問團們分析了塞西爾的局勢，”安德莎突然停了下來，她看著瑪?shù)贍栠_的眼睛，目光中帶著某種灼熱，“那個帝國有強過我們的地方，他們強在更高效率的官員系統(tǒng)以及更先進的魔導(dǎo)技術(shù)，但這兩樣?xùn)|西，是需要時間才能轉(zhuǎn)變?yōu)椤畤Α模F(xiàn)在他們還沒有完全完成這種轉(zhuǎn)化。

    “戰(zhàn)爭之后的秩序需要重塑，大量官員在這方面疲于奔命；大量人口需要安撫，被毀壞的土地需要重建，新的法律需要推廣；急劇擴張的土地和相對較少的軍力導(dǎo)致他們必須把大量士兵用在維持國內(nèi)穩(wěn)定上，而新訓(xùn)練的部隊還來不及形成戰(zhàn)斗力——哪怕那些魔導(dǎo)裝備再容易操作，士兵也是需要一個學(xué)習(xí)和熟悉過程的；

    “他們有相對先進的魔導(dǎo)技術(shù)，但那些圖紙只能在工廠里排隊，因為礦石不是一時半會就能開采出來，鋼鐵也不是瞬間就能變成機器。他們的皇帝設(shè)立了新式的學(xué)校，但同一時間又能培養(yǎng)出多少學(xué)生，這些學(xué)生又有多少能順利轉(zhuǎn)化為工人、官員和士兵？

    “在帕拉梅爾高地，一臺戰(zhàn)爭堡壘擋住了我們的騎士團，我們一度以為那是塞西爾人早早準(zhǔn)備好的陷阱，但后來的情報表明，那臺戰(zhàn)爭堡壘抵達帕拉梅爾高地的時間可能只比我們早了不到一個小時！而在此之前，長風(fēng)要塞根本沒有足夠的士兵，也沒有足夠的‘天火裝置’！ ”

    安德莎一口氣說了很多，瑪?shù)贍栠_則只是安靜且認真地聽著，沒有打斷自己的好友，直到安德莎停下，她才開口：“那么，你的結(jié)論是？”

    “塞西爾帝國現(xiàn)在仍弱于我們，因為我們有著相當(dāng)于他們數(shù)倍的職業(yè)超凡者，有著儲備了數(shù)十年的超凡武裝、獅鷲軍團、法師和騎士團，這些東西是可以對抗，甚至打敗那些魔導(dǎo)機器的。

    “但我們訓(xùn)練一個法師要十幾年，且死亡之后便無法短時間補充，他們生產(chǎn)一臺機器卻只要片刻，操作機器的士兵只需要數(shù)個月甚至數(shù)周的訓(xùn)練，上次他們只派出來一座‘戰(zhàn)爭堡壘’，但我十分懷疑，他們的第二座戰(zhàn)爭堡壘恐怕已經(jīng)快從工廠里走出來了！而我們有第二個鐵河騎士團么？

    “就像我剛才說的，塞西爾的優(yōu)勢，是他們的魔導(dǎo)技術(shù)和那種被稱作‘政務(wù)廳’的體系，而這兩樣?xùn)|西無法立刻轉(zhuǎn)化成國力，但這也就意味著，一旦這兩樣?xùn)|西轉(zhuǎn)化成國力了，我們就再也沒有機會了！”

    安德莎的語氣漸漸變得激動起來。

    在冬日的寒風(fēng)中，在冬狼堡屹立百年的城墻上，這位執(zhí)掌冬狼軍團的年輕女將軍緊握著拳頭，仿佛努力想要握住一個正在逐漸流逝的機會，仿佛想要努力提醒眼前的皇室子嗣，讓她和她背后的皇室注意到這正在醞釀的危機，不要等最后的機會錯過了才感覺悔之晚矣。

    “我已經(jīng)向皇帝陛下寫過信，向奧爾德南的貴族議會闡明過這方面的觀點，”安德莎語氣急促地說道，“塞西爾對帝國而言非常危險，非常非常危險，我能感覺到，我能感覺到他們其實仍在為戰(zhàn)爭做著準(zhǔn)備，雖然他們一直在釋放出看似和平的信號，但長風(fēng)要塞的變化在邊境上有目共睹。我覺得他們現(xiàn)在所進行的各種行動——不管是增加商業(yè)流通，還是建立使館、交換留學(xué)生、鐵路合作、投資計劃，里面都有問題……”

    這一次，在安德莎變得更加激動之前，瑪?shù)贍栠_突然開口打斷了自己的好友：“我明白，安德莎，我明白你的意思。”

    安德莎停了下來，她終于注意到瑪?shù)贍栠_臉上的表情中似有深意。

    鄭重中又帶著些無可奈何。

    “魔導(dǎo)技術(shù)和政務(wù)廳會飛快提升塞西爾的國力，因此他們很快就會成為一個格外強大的敵人，而現(xiàn)在或許是我們掐滅這個敵人的最后機會——否則的話，如果保持現(xiàn)在的發(fā)展方向，每拖延一天，這份機會就會渺茫一分——這就是你想說的吧。”

    安德莎慢慢點了點頭：“……是。”

    “在奧爾德南，類似的結(jié)論早已送到黑曜石宮的書案上了。”

    安德莎愕然地看著瑪?shù)贍栠_。

    “好奇是誰得到了和你一樣的結(jié)論么？”瑪?shù)贍栠_靜靜地看著自己這位多年好友，似乎帶著些許慨嘆，“是被你稱作‘耍嘴皮子’的貴族議會，以及皇室直屬顧問團。

    “得出結(jié)論的時間，是在你上次離開奧爾德南三天后。

    “安德莎，帝都的顧問團，比你這里要多得多，議會里的先生和女士們，也不是傻子——貴族議會的三重尖頂下，或許有自私自利之輩，但絕無愚蠢庸碌之人。”

    安德莎睜大了眼睛。

    面對這令自己意外的真相，她并不覺尷尬和羞惱，因為在這些情緒蔓延上來之前，她最先想到的是疑問：“可是……為什么……”

    “遲了，就這一個原因，”瑪?shù)贍栠_靜靜說道，“局勢已經(jīng)不允許。”

    安德莎忍不住說道：“但我們?nèi)匀徽紦?jù)著……”

    “如果這個世界上只有塞西爾和提豐兩個國家，情況會簡單很多，但是安德莎，提豐的邊境并不只有你鎮(zhèn)守的冬狼堡一條防線，”瑪?shù)贍栠_再次打斷了安德莎的話，“我們錯過了那可能是唯一的一次機會，在你離開奧爾德南之后，甚至可能在你撤離帕拉梅爾高地之后，我們就已經(jīng)失去了能夠輕易擊敗塞西爾的機會。

    “現(xiàn)在，即便我們還能占據(jù)優(yōu)勢，卷入戰(zhàn)爭之后也一定會被那些鋼鐵機器撕咬的血肉模糊。

    “而在南邊，高嶺王國和我們的關(guān)系并不好，還有白銀精靈……你該不會以為那些生活在森林里的精靈熱愛藝術(shù)就同樣會熱愛和平吧？”

    安德莎沉默下來。

    她只是帝國的邊陲將領(lǐng)之一，能夠嗅出一些國際局勢走向，其實已經(jīng)超過了很多人。

    但她終究也只能看到部分，整個帝國漫長的邊境線，對她而言范圍太廣了。

    在她身旁，瑪?shù)贍栠_慢慢說道：“我們已經(jīng)不再是人類世界唯一的強盛帝國，周邊也不再有可供我們吞并的弱小城邦和異類族群，我的父皇，還有你的父親，以及議員和顧問們，都在仔細梳理過去百年間提豐帝國的對外政策，現(xiàn)在的國際局勢，還有我們犯過的一些錯誤，并在尋求彌補的辦法，負責(zé)與高嶺王國接觸的霍爾馬克伯爵便正在為此努力——他去藍巖丘陵談判，可不僅僅是為了和高嶺王國以及和精靈們做生意。”

    城墻上一時間安靜下來，只有呼嘯的風(fēng)卷動旗幟，在她們身后鼓動不休。

    瑪?shù)贍栠_打破了沉默：“現(xiàn)在，你應(yīng)該明白我和我?guī)ьI(lǐng)的這支使節(jié)團的存在意義了吧？”

    “抱歉，瑪?shù)贍栠_，”安德莎呼了口氣，“我把一些事情想得太簡單了。”

    “不要在意——作為一名狼將軍，你只是在做你該做的事情而已。”

    安德莎點了點頭，臉色卻顯得很是難看。

    “怎么了？”瑪?shù)贍栠_不免有些關(guān)心，“又想到什么？”

    “沒什么，”安德莎嘆了口氣，“尷尬……涌上來了。”