從去年開始，塞西爾的東西在這座城市里就越來越常見了。

    車輪碾過貴族區(qū)新修的道路，優(yōu)質(zhì)的路面和同樣優(yōu)質(zhì)的車輪幾乎完全抵消了車輛行駛時(shí)的顛簸，裴迪南·溫德爾坐在黑色的魔導(dǎo)車中，他的視線掃過窗外，看到街道上有新的店鋪正在裝修門面——在頗具奧爾德南式風(fēng)格的黑色尖頂建筑之間，一片引人注目的寬大玻璃櫥窗占據(jù)了朝向街道的一整面墻，櫥窗里是還沒收拾好的貨架，工人正在店鋪的正門前掛上招牌，上面用漂亮的花體字母寫著幾個(gè)單詞：

    “最好的甜點(diǎn)——塞西爾口味”

    “……就好像只有塞西爾人懂得怎么制作甜點(diǎn)一樣?！迸岬夏习櫫税櫭?，忍不住輕聲嘀咕起來。

    管家坐在他的對面，這個(gè)已經(jīng)為裴迪南家族服務(wù)了幾十年的、誠實(shí)可靠的人搖了搖頭：“其實(shí)開店的也只不過是本地人——魔影劇讓那些嗅覺靈敏的商人行動起來了。”

    “魔影?。俊迸岬夏现貜?fù)了一遍這個(gè)最近越來越常聽到的字眼，“我倒是聽說過……去年冬天就有塞西爾的商人在城南買了一塊地，開了個(gè)新式劇院。但那卻是開給平民的——票價(jià)低廉，幾乎所有人都擠在一個(gè)大廳里?！?br />
    “是的，是給平民看的廉價(jià)戲劇，而且一開始還沒什么人看，”管家笑著說道，“畢竟沒人知道那東西是干什么的——上流社會的人不感興趣，平民則很謹(jǐn)慎自己口袋里的細(xì)碎零錢。不過一個(gè)多月前那些塞西爾商人花了很大代價(jià)在報(bào)紙上打了廣告，而且連續(xù)讓劇院免費(fèi)開放了三天，現(xiàn)在它一下子就火熱起來了，還帶起了一些商店……”

    管家說著，看了看窗外，那個(gè)號稱“塞西爾口味甜點(diǎn)”的商鋪已經(jīng)越過車窗，就快要看不見了。

    “據(jù)說那新式戲劇的劇情里反復(fù)出現(xiàn)過幾種點(diǎn)心，最后還有一幕主要角色們在平安相聚之后分享甜點(diǎn)的畫面，于是那些甜點(diǎn)就莫名其妙的引起了人們的興趣——您剛才看到的商店，其實(shí)已經(jīng)是城里開起來的第三家了?！?br />
    裴迪南聽著管家的話，臉上表情頗為不可思議，他皺著眉搖了搖頭：“真是不能理解……戲劇本應(yīng)是優(yōu)雅而深邃的，那些塞西爾人究竟在搞些什么……”

    “確實(shí)難以理解，但平民們好像都很歡迎——畢竟比起珠寶和莊園來，甜點(diǎn)至少是他們負(fù)擔(dān)得起的東西，而且多少也能讓中層市民展現(xiàn)自己的‘體面’。”

    “你很了解，”裴迪南忍不住看了管家一眼，“你也去看過那所謂的‘魔影劇’了？”

    “我并沒看過，”管家回答道，“我已經(jīng)過了喜歡戲劇和新潮事物的年紀(jì)了，但我的兒子和兩個(gè)女兒都去看了，年輕人似乎很喜歡那東西?！?br />
    裴迪南似乎陷入了短暫的思索，隨后他搖了搖頭，拿起之前放在一旁的報(bào)紙，繼續(xù)閱讀上面的內(nèi)容——這報(bào)紙是奧爾德南本地的，在哈比耶·雷斯頓創(chuàng)辦的《帝國報(bào)》大獲成功之后，皇帝便逐步開放了民間報(bào)刊的門路，但辦報(bào)的門檻仍然很高，時(shí)至今日，奧爾德南流行的報(bào)紙也只有那么三四種，裴迪南·溫德爾作為一個(gè)多少有點(diǎn)古板的老貴族，他所鐘情的報(bào)紙更是只有《爵士周報(bào)》一種。

    展開報(bào)紙的第二版，碩大的印刷體字母便映入了他的眼簾——

    那是一份塞西爾鋼鐵投資公司在奧爾德南招聘業(yè)務(wù)人員的廣告。

    版面很大，醒目而闊氣，投放這樣一份廣告，可需要不少的錢。

    “連《爵士周報(bào)》上都開始出現(xiàn)塞西爾商人的廣告了，”裴迪南大公有點(diǎn)無奈地說道，“放在以前，這樣的事情誰敢想象？”

    “這大概就是經(jīng)濟(jì)開放的時(shí)代吧……”管家配合著主人的話題，“據(jù)說我們的商人也在塞西爾城開了很多商店……只要魔能列車還在國境線上飛馳，以后這樣的情況總會越來越多的，畢竟沒有人會跟鈔票過不去?！?br />
    裴迪南公爵聽著管家的話，神色間似乎帶著思索，卻沒有再說什么。

    ……

    “沒有人會跟鈔票過不去，”赫米爾子爵以一個(gè)舒適的姿勢坐在柔軟的紅色沙發(fā)上，手中輕輕晃動著質(zhì)量上乘的白山葡萄酒，他臉上帶著愉快而陽光的笑容，這笑容仿佛具備感染力一般能讓每一個(gè)面對它的人也都心情愉快起來，“當(dāng)然，我們以前的說法是沒有人會跟金幣過不去——只不過時(shí)代變了，霍爾馬克伯爵。”

    一位身材消瘦，鼻梁高挺，金色短發(fā)緊緊貼著頭皮的中年紳士坐在赫米爾子爵的對面，他手中同樣端著酒杯，但姿態(tài)顯然比年輕的赫米爾更端正、保守一些。

    他是霍爾馬克，奧爾德南上流社會的一員，羅塞塔·奧古斯都重整帝國秩序之后欽定的經(jīng)濟(jì)大臣之一，和同為經(jīng)濟(jì)大臣、負(fù)責(zé)籌辦帝國銀行的賽文公爵不同，這位性格認(rèn)真謹(jǐn)慎的伯爵所負(fù)責(zé)的是帝國對外的經(jīng)濟(jì)活動——從去年開始，他便負(fù)責(zé)和高嶺王國以及白銀帝國的商業(yè)談判，且取得了很大成果。

    “紙幣有著得天獨(dú)厚的優(yōu)勢——而且運(yùn)用得當(dāng)?shù)脑?，它能將我們和我們的商業(yè)合作者更加緊密地聯(lián)系在一起?！被魻栺R克伯爵并未因赫米爾子爵那相對輕佻的舉動顯露出任何不快，作為一個(gè)老練的社交家，他總是以最合適的態(tài)度來面對任何訪客。

    “是啊，我們的商業(yè)合作者，”赫米爾子爵點(diǎn)了點(diǎn)頭，有些夸張地表達(dá)了贊賞，“我聽說了您和白銀帝國的商業(yè)談判，那真是精彩的談判范本，即便只看一些文字記錄，我也要對您的敏捷思維表示贊嘆。我曾經(jīng)和一些精靈打過交道，深知要想改變他們的觀念是多么困難——他們可以比任何貴族都優(yōu)雅友善，彬彬有禮，但那可不意味著他們會買你的東西?！?br />
    “白銀帝國是個(gè)很難攻克的堡壘，因?yàn)樗麄兊纳鐣缀跬耆恍枰嶝S的工業(yè)產(chǎn)品——先進(jìn)的技術(shù)讓他們生活無憂，且有一種骨子里的高傲，但最終我們在高嶺王國的進(jìn)展為整個(gè)談判過程打開了局面，”霍爾馬克伯爵不緊不慢地說道，“精靈還是需要來自人類帝國的商品的，主要是附魔紙和煉金基質(zhì)……雖然比我想象的規(guī)模要小了很多?！?br />
    “但這至少讓我們多了一條通往大陸南部的商路，”赫米爾子爵笑著說道，“據(jù)說塞西爾人的商人已經(jīng)和奧古雷部族國，甚至和大陸極西的矮人們做生意了，在商業(yè)方面，他們可比我們快了一步?！?br />
    “不止，”霍爾馬克搖了搖頭，“他們甚至和白銀帝 國有聯(lián)系?！?br />
    赫米爾子爵頓時(shí)驚訝地張大了眼睛。

    “白銀帝國？塞西爾？”年輕的子爵忍不住驚呼起來，“他們怎么做到的？我是說……那中間有那么廣闊的一片廢土，連只鳥都飛不過去……”

    “當(dāng)然不是像我們一樣的商業(yè)活動，但白銀帝國和塞西爾人之間的關(guān)系確實(shí)很密切，”霍爾馬克伯爵語氣認(rèn)真地說道，“我從高嶺王國那里聽來的消息，早在當(dāng)初各國協(xié)力修復(fù)宏偉之墻的時(shí)候，精靈們和塞西爾人就走到一起了。當(dāng)然，那片廢土阻礙了他們直接的商業(yè)活動，只有少數(shù)商品會通過漫長的陸地商路從苔木林出發(fā)，穿過灰精靈和獸人、妖精的領(lǐng)地，穿過大陸西南的裂谷區(qū)和高嶺王國的邊緣林海，最終進(jìn)入精靈的領(lǐng)地……”

    說到這里，這位中年貴族皺了皺眉，輕輕轉(zhuǎn)動著手中的酒杯：“這種流通不成規(guī)模，從商業(yè)上，還對我們構(gòu)不成威脅，但誰知道未來會怎樣呢？塞西爾人太擅長制造出人意料的事情了，而且他們花大力氣維持和精靈的聯(lián)系，必然是對未來有所圖的?！?br />
    赫米爾子爵那略顯輕佻的笑容也慢慢收了起來，他從沙發(fā)上站了起來，一邊思索一邊慢慢踱著步子，繞了兩圈之后又回到自己的位置上，在抿了一口美酒之后，他終于仿佛下定決心般說道：“看樣子……大陸南方那片市場在未來遲早會成為一片‘戰(zhàn)場’啊……”

    “即便塞西爾人不插手，大陸南方的市場也是會變成戰(zhàn)場的，赫米爾，你應(yīng)該知道我們的工廠一天能生產(chǎn)出多少東西——目光短淺的人只想著把那些東西賣給他們的鄰居和鄉(xiāng)下人，但目光長遠(yuǎn)的人會意識到商品賣得越遠(yuǎn)才能帶來越長遠(yuǎn)和豐厚的利益?！?br />
    霍爾馬克伯爵說著，對赫米爾露出一絲微笑來。

    “赫米爾，我們已經(jīng)打開了通往高嶺王國和白銀帝國的商路，帝國的南方投資公司已經(jīng)開始攫取黃金了，就像每一個(gè)全新的領(lǐng)域，最先在里面站穩(wěn)腳跟的人總是會賺取最大的那份利益的。”

    “當(dāng)然，”赫米爾放下了酒杯，他輕輕舒了口氣，臉上重新露出陽光燦爛的笑容來，“所以我愿意鼎力支持您的‘南方投資公司’，我愿意在初期投入十萬……不，十五萬鎊。伯爵先生，我相信您會妥善利用這筆錢的。”

    “赫米爾，我的朋友，你可以在家等著豐厚的回報(bào)了，”霍爾馬克站了起來，他露出一絲笑容，向赫米爾伸出手去，“股東收益會證明你今天的敏銳眼光的。”

    赫米爾同樣伸出手去，握住了霍爾馬克伯爵那細(xì)長干瘦的手掌：“其實(shí)我并沒什么敏銳眼光，我只是發(fā)現(xiàn)了一個(gè)訣竅，并一直堅(jiān)持著遵循它——”

    “哦？”霍爾馬克忍不住好奇起來，“愿意和你的新商業(yè)伙伴分享這個(gè)訣竅么？”

    “很簡單——塞西爾人做什么，我就跟著做什么，”赫米爾子爵笑了起來，“他們到處投資，我跟著做就是——在這個(gè)到處都是新事物和新領(lǐng)域的時(shí)代，我不需要做第一個(gè)，只要做第二個(gè)便足夠了?！?br />
    霍爾馬克看著正在愉快微笑的年輕子爵，一時(shí)間啞然。

    在一番愉快的交談之后，那位在最近兩年風(fēng)頭正盛的貴族新星便告辭離開了。

    身形消瘦、鼻梁高挺、留著淡金色短發(fā)的霍爾馬克伯爵回到了會客室里，看著小圓桌上的兩個(gè)酒杯以及之前赫米爾子爵坐過的沙發(fā)，他臉上的表情沒什么變化，但嘴里還是忍不住咕噥了一句：“哎，浮躁的年輕人……”

    仆人走進(jìn)房間，開始收拾房里的東西，管家也走了進(jìn)來，等待主人的進(jìn)一步吩咐。

    “你覺得赫米爾子爵是個(gè)怎樣的人？”霍爾馬克轉(zhuǎn)過頭，看著服侍自己多年的老管家，隨口問道。

    “我不應(yīng)該評價(jià)一個(gè)貴族?！惫芗乙唤z不茍地回應(yīng)道。

    “一個(gè)浮躁的年輕人，但才華又令人無法忽視，”霍爾馬克伯爵沒有在意管家怎么回應(yīng)，只是自顧自地說道，“他在幾年內(nèi)成為了年輕一代貴族中最富有的人，這可不是因?yàn)檫\(yùn)氣——雖然很多人都認(rèn)為他只是好運(yùn)地遇上了那個(gè)叫馬丁的工匠，好運(yùn)地遇上了安格雷織布機(jī)。”

    說到這里，霍爾馬克伯爵忍不住搖了搖頭：“我欣賞這樣的年輕人，但和別的年輕人一樣，他只專注于他感興趣的東西，在作為提豐貴族的立場上，他對塞西爾……這是什么？”

    他的目光突然被一名仆人正從桌上收拾起來的東西所吸引，忍不住出聲問道——那看上去是一本薄薄的書，有著色彩豐富的封面和看起來就很廉價(jià)的裝訂方式，等仆人把東西拿過來之后，他才看清那封面上的字母——

    《魔導(dǎo)生活》

    “雜志么……”霍爾馬克不是個(gè)閉塞的人，他認(rèn)出了這薄薄的書其實(shí)是近年來逐漸流行起來的“雜志”，只是這本雜志并非他府上訂閱的東西，“是赫米爾子爵落下的？”

    管家過來看了一眼，點(diǎn)點(diǎn)頭：“看樣子是的。”

    “一個(gè)體面的貴族多半不會在意這種事，但之后還是派人給他送去吧，”霍爾馬克一邊說著，一邊拿過雜志隨意翻看了一下它的開頭幾頁，“嗯……這是塞西爾人辦的？”

    “是的，先生，”管家答道，“這是最近幾個(gè)塞西爾商人辦的雜志，內(nèi)容是介紹魔導(dǎo)時(shí)代的生活方式——當(dāng)然，主要是介紹塞西爾人的生活方式。這兩個(gè)月它在體面的市民階級中非常流行，因?yàn)殡s志里提到的很多魔導(dǎo)裝置都是市面上熱門的商品?！?br />
    “體面的市民……”

    “是的，一年可以購置一臺魔導(dǎo)冰柜的體面市民，比如律師和醫(yī)師們。當(dāng)然，很多年輕貴族也喜歡這種雜志——他們喜歡那些新奇有趣的機(jī)器?！?br />
    霍爾馬克伯爵嗯了一聲，接著貌似隨意地問道：“這座房子里有人訂閱它么？”

    “有的，據(jù)我所知廚師理查德先生就在訂閱它——他最近經(jīng)常和人提起他有一個(gè)在自己家里添置魔導(dǎo)放音機(jī)的計(jì)劃……”

    “告訴理查德先生——以及其他人，如果他們把類似的東西帶到這座房子里，那他們就可以取消所有的購物計(jì)劃了，”伯爵面無表情地說道，“我們不是沒有自己的雜志?！?br />
    “……是的，先生。”