秋意寒涼，大陸北方地區(qū)短暫的溫暖季節(jié)早已結(jié)束，隨著霜天座漸漸靠近天穹的高處，廣袤的洛倫北大陸開(kāi)始逐漸被寒風(fēng)籠罩，從緊挨著無(wú)盡海洋的北荒原，到北方諸城邦占據(jù)的廣闊平原，再到灰精靈世代居住的苔木林，所有人都在為不久后便會(huì)到來(lái)的冬季做準(zhǔn)備。

    儲(chǔ)備過(guò)冬的燃料，抓緊最后的艷陽(yáng)天曬制魚(yú)干和制作腌菜，修補(bǔ)在秋雨中受損的房屋，翻出過(guò)冬的棉衣被褥……除了魔導(dǎo)技術(shù)已經(jīng)進(jìn)入民用階段的塞西爾帝國(guó)之外，這個(gè)世界大部分地方的人們還過(guò)著和以往差別不大的生活——哪怕從遠(yuǎn)方來(lái)的魔導(dǎo)技術(shù)已經(jīng)開(kāi)始改變一些人的生活方式，為這些古老的土地帶來(lái)了許多新鮮事物，但這些改變尚需時(shí)間。

    剛搬到城里居住的魯伯特推著一車(chē)木炭走在街道上，比昨天冷上很多的風(fēng)吹在他臉上，有一些寒風(fēng)鉆進(jìn)領(lǐng)子里，讓這個(gè)身材矮小的灰精靈男人忍不住縮了縮脖子。他抬起頭，環(huán)視著這個(gè)對(duì)他而言還十分陌生的地方，忍不住抽了抽鼻子。

    他仍然在努力適應(yīng)城市里的生活，這并不容易。

    和已經(jīng)住習(xí)慣的森林比起來(lái)，這片由人建造而成的“大森林”顯得太龐大，太冷硬，太擁擠，也太混亂，每天他要和無(wú)數(shù)不認(rèn)識(shí)的人打交道，做陌生的工作，聽(tīng)聞許多搞不懂的新消息，最后回到陌生的住處——僅有能慰藉自己的只有跟自己一同搬過(guò)來(lái)的妻子和一雙兒女，他們是讓自己能在這座陌生城市住下來(lái)，并最終下決心要在這里扎根的最大動(dòng)力。

    畢竟，除了難以適應(yīng)的陌生環(huán)境之外，城市里的生活還是遠(yuǎn)比森林里要舒適便利得多，作為一個(gè)擅長(zhǎng)處理草藥原料的灰精靈，他在蒸餾熟化廠的收入足夠給一家人提供溫暖的住處，妻子也不用再擔(dān)心森林里隨時(shí)出沒(méi)的野獸和毒蟲(chóng)，至于孩子們……

    他們倒是挺喜歡這個(gè)熱熱鬧鬧的大城市的。

    另一陣寒風(fēng)吹來(lái)，魯伯特忍不住又抽了抽鼻子，他看了看眼前的一車(chē)木炭：這車(chē)炭是從南邊的燒碳場(chǎng)里買(mǎi)來(lái)的，加上之前采買(mǎi)的數(shù)量，一家人在城里過(guò)冬所需的燃料也就備齊了。在城里生活不比森林，這里可沒(méi)辦法出門(mén)撿拾柴火，取暖用的燃料只能花錢(qián)購(gòu)買(mǎi)。燒碳場(chǎng)的經(jīng)營(yíng)者是個(gè)看上去很精明的灰精靈商人，魯伯特覺(jué)得對(duì)方恐怕是他這輩子見(jiàn)過(guò)的最有錢(qián)的人，然而不知道為什么，他在回憶之前交易細(xì)節(jié)的時(shí)候總覺(jué)得那位精明的木炭商人是愁眉苦臉的……

    魯伯特推著車(chē)走過(guò)了城市中央，一陣悅耳、輕柔的音樂(lè)聲突然傳入耳朵，他下意識(shí)抬頭看去，看到一個(gè)碩大的水晶裝置正傲然挺立在首領(lǐng)長(zhǎng)屋前的廣場(chǎng)上，那個(gè)規(guī)模龐大的魔法裝置表面符文閃爍，一顆大型水晶正漂浮在某種合金制的基座上緩緩旋轉(zhuǎn)，而輕柔的音樂(lè)聲便是從這個(gè)裝置的某個(gè)結(jié)構(gòu)中傳出來(lái)的。

    他回憶起了這裝置的名字，應(yīng)該是叫魔能方尖碑——進(jìn)城以來(lái)，這是帶給他最大驚訝的玩意兒。魯伯特不知道那些生活在東方的塞西爾人是怎么造出這種不可思議的裝置的，但他知道，這片廣場(chǎng)以及廣場(chǎng)外的大面積街區(qū)都在依靠這個(gè)裝置提供能量，那些異常明亮的路燈以及某些工廠里的“機(jī)器”都由它來(lái)驅(qū)動(dòng)。

    而且這個(gè)裝置還會(huì)在每天太陽(yáng)升起的時(shí)候開(kāi)始播放灰精靈的傳統(tǒng)音樂(lè)，一直播放到太陽(yáng)下山。

    這第二個(gè)功能據(jù)說(shuō)是族長(zhǎng)親自授意，由灰精靈自己的“魔導(dǎo)技師”們鼓搗出來(lái)的。魯伯特不懂什么“技術(shù)交流”、“外國(guó)專(zhuān)家指導(dǎo)”之類(lèi)的概念，但他知道城里的居民們都很歡迎廣場(chǎng)上的音樂(lè)，這讓某些原本抵觸魔導(dǎo)技術(shù)的市民都放下了戒備，而很多接受能力較強(qiáng)的居民已經(jīng)組織起來(lái)，時(shí)常在樂(lè)曲聲響起的時(shí)候在廣場(chǎng)上跳舞或跟著演奏樂(lè)器——就像節(jié)日慶典時(shí)一樣。

    一個(gè)略帶沙啞和中性的聲音突然從旁邊傳來(lái)，打斷了魯伯特關(guān)于“魔能方尖碑”的聯(lián)想：“市民，你需要幫助么？”

    魯伯特被這個(gè)聲音嚇了一跳，有些慌張地扭頭看去，卻看到一個(gè)非常高大而健壯的女性正站在自己旁邊——這是一位獸人，幾乎有三個(gè)灰精靈那么高，漂亮柔軟的毛發(fā)下面覆蓋著結(jié)實(shí)而鼓起的肌肉，背后還背著嚇人的斬斧。這位守衛(wèi)廣場(chǎng)的女士正看著自己，目光并不兇惡——但足夠讓還不適應(yīng)城市生活的鄉(xiāng)下灰精靈緊張起來(lái)。

    “不……沒(méi)什么，我走神了，走神了……”魯伯特有些慌張地?cái)[著手說(shuō)道。

    “好，那就不要發(fā)呆太久，”獸人女士隨口說(shuō)道，視線(xiàn)很隨意地落在了魯伯特的那一車(chē)木炭上，她皺了皺眉，“哎，但愿今后真的用不著燒炭了，這東西對(duì)毛發(fā)可不友好。”

    “啊？”魯伯特有些驚訝于城市中的守衛(wèi)比自己想象的友善，更因?qū)Ψ降难哉Z(yǔ)而有些好奇，“女士，您說(shuō)什么？今后不準(zhǔn)燒炭了么？”

    “我是說(shuō)今后不用燒炭了，”獸人女士看了這看起來(lái)有些搞不清狀況的灰精靈一眼，“你沒(méi)聽(tīng)說(shuō)么？城北和城南正在建造魔能熱力站，按那些‘塞西爾承包商’的說(shuō)法，熱力站建起來(lái)之后整條街道只需要幾根熱能導(dǎo)管就能暖和起來(lái)，不用擔(dān)心火災(zāi)，也不會(huì)有嗆人的煙霧，而且再也不會(huì)有被炭火燒禿尾巴的獸人倒霉蛋了。當(dāng)然，那起碼得到明年……”

    魯伯特仿佛聽(tīng)天書(shū)一般聽(tīng)著這位廣場(chǎng)守衛(wèi)的描述，那些名詞和概念對(duì)他而言完全是另一個(gè)世界的東西——而且他相信哪怕是長(zhǎng)期生活在這座城市里的人也不一定能搞懂所謂“魔能熱力站”、“熱能導(dǎo)管”之類(lèi)的是什么玩意兒，畢竟過(guò)去幾天里他在酒館中已經(jīng)聽(tīng)到當(dāng)?shù)厝擞昧税藗€(gè)不同的版本來(lái)吹噓“魔能引擎”的原理，那些塞西爾商人帶來(lái)的東西……著實(shí)難搞明白。

    魯伯特只能確定，那些看上去很神奇的機(jī)器全都是人造出來(lái)的，拆開(kāi)也就是一堆沒(méi)什么特殊的鐵塊和水晶，里面沒(méi)有住著小魔鬼，也不需要汲取什么靈魂——這是那些塞西爾人一遍遍強(qiáng)調(diào)，連族長(zhǎng)也親口對(duì)市民們保證過(guò)的。

    他搖了搖頭，把關(guān)于“不燒炭怎么取暖”的困惑暫時(shí)扔到了一旁，反正聽(tīng)上去那是明年才會(huì)發(fā)生的事情，同時(shí)他又下意識(shí)地看了眼前高大獸人女士的尾巴一 眼——這謹(jǐn)慎的一瞥顯然沒(méi)能瞞過(guò)一個(gè)職業(yè)戰(zhàn)士的眼睛，后者立刻把尾巴甩到身后，同時(shí)瞪了這邊一下。

    魯伯特立刻縮縮脖子，趕忙推著小車(chē)往前走去。

    雖然無(wú)法確定威風(fēng)凜凜的士兵是否也曾被炭火燒禿過(guò)尾巴，現(xiàn)在他倒是搞明白那個(gè)看起來(lái)很精明又很有錢(qián)的木炭商人為什么會(huì)始終愁眉苦臉了……

    ……

    莫瑞麗娜看著那個(gè)腦子不怎么靈光、好像前不久才從鄉(xiāng)下進(jìn)城的灰精靈推著車(chē)子走遠(yuǎn)，喉嚨里發(fā)出一陣貓科動(dòng)物般的呼呼聲，隨后她看了不遠(yuǎn)處首領(lǐng)長(zhǎng)屋前懸掛的機(jī)械鐘表一眼，確認(rèn)時(shí)間臨近之后，她信步來(lái)到了廣場(chǎng)中央那碩大的水晶裝置前。

    在負(fù)責(zé)為大部分城區(qū)供能的魔能方尖碑旁邊，還有一個(gè)較小型的裝置——它是一臺(tái)有著三角形底座和澄澈水晶組件的魔網(wǎng)終端。

    這個(gè)終端安裝在這里已經(jīng)三天了，無(wú)數(shù)市民猜測(cè)過(guò)它的作用，但直到今天，它才會(huì)第一次派上用場(chǎng)。

    有幾個(gè)技術(shù)人員正在這里調(diào)試這臺(tái)復(fù)雜的魔導(dǎo)裝置，其中兩個(gè)是有著明顯異鄉(xiāng)人口音的人類(lèi)，他們?cè)谝贿厵z查水晶一邊跟身旁的人交待些細(xì)節(jié)，另外幾個(gè)卻是身穿白色短袍、矮小如同孩童的灰精靈，這些灰精靈手里拿著紙筆，一臉緊張和專(zhuān)注地聽(tīng)著那兩個(gè)異鄉(xiāng)人的指導(dǎo)，宛若學(xué)徒一般。

    他們都沒(méi)有在意走到旁邊的女性衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)——一個(gè)充滿(mǎn)好奇但對(duì)魔導(dǎo)技術(shù)一竅不通的女戰(zhàn)士并不能影響這些技術(shù)人員的工作狀態(tài)。

    在這些人的鼓搗下，那個(gè)較為小型的魔導(dǎo)裝置終于啟動(dòng)了起來(lái)——和預(yù)訂的時(shí)間沒(méi)差多少。

    伴隨著一陣輕微的嗡鳴和干擾聲，明亮的光幕憑空出現(xiàn)，大型魔法投影瞬間浮現(xiàn)在廣場(chǎng)中央，絢麗的色彩和動(dòng)聽(tīng)的聲音同時(shí)迸發(fā)出來(lái)——

    背著斬斧的莫瑞麗娜幾乎立刻炸起了一身的絨毛，像敏銳的貓科獵手般猛然后跳出去，險(xiǎn)些就要把背后的武器也取下來(lái)，但很快她便意識(shí)到了那裝置只是制造出一些無(wú)害的投影而已，而且投影上出現(xiàn)的還是個(gè)看起來(lái)滿(mǎn)臉緊張的灰精靈。

    她感覺(jué)有些丟人，甚至細(xì)密的白色絨毛也無(wú)法擋住她微微泛紅的臉色，然而周?chē)煌蝗惑@動(dòng)的市民們顯然無(wú)人注意到這小小的細(xì)節(jié)，他們驚訝且好奇地看著廣場(chǎng)上突然出現(xiàn)的魔法影像，聽(tīng)到有聲音從里面?zhèn)鞒鰜?lái)：

    “這……這里是苔木林魔網(wǎng)廣播，第一次播放。我們今天播放的是來(lái)自‘白羽港’的畫(huà)面，我們的族長(zhǎng)雯娜·白芷女士將……”

    ……

    秋風(fēng)吹過(guò)海岸邊的矮樹(shù)林，飽含著濕氣的氣流從港口旁的民居和臨港的哨所間一路卷過(guò)，長(zhǎng)長(zhǎng)的棧橋從陸地延伸出去，一路探向無(wú)盡的大海，而那片蔚藍(lán)色的汪洋便在棧橋盡頭緩緩起伏著，在陽(yáng)光下充滿(mǎn)質(zhì)感。

    碧海藍(lán)天，碎浪起伏，風(fēng)聲不停，又有海鳥(niǎo)鳴叫——這一切都是苔木林深處難得見(jiàn)到的景象。

    雯娜·白芷站在這座小型港口的棧橋上，身旁是她信賴(lài)的衛(wèi)隊(duì)與顧問(wèn)。

    在她旁邊不遠(yuǎn)處，還有遠(yuǎn)道而來(lái)的、矮人王國(guó)的代表們。

    “時(shí)間應(yīng)該差不多了……”雯娜自言自語(yǔ)般咕噥道。

    “是的，首領(lǐng)，”一名身穿褐色長(zhǎng)袍、頭上戴著銀質(zhì)頭環(huán)的人類(lèi)點(diǎn)點(diǎn)頭，“最后一次信號(hào)表示他們距離港口已經(jīng)只剩下一小時(shí)路程，北邊的哨塔還報(bào)告說(shuō)看到了海上的船影——應(yīng)該就快到了。”

    雯娜嗯了一聲，回頭看向不遠(yuǎn)處的空地——有一群技術(shù)人員正聚集在那里，他們簇?fù)碇慌_(tái)嶄新的、看起來(lái)頗為貴重的魔導(dǎo)機(jī)器，那機(jī)器上方固定的水晶裝置正在陽(yáng)光下熠熠生輝。

    那機(jī)器讓灰精靈首領(lǐng)略有一點(diǎn)緊張，但她輕而易舉地化解了這點(diǎn)不適應(yīng)感，她知道自己的身影應(yīng)該已經(jīng)被那臺(tái)奇妙的裝置記錄下來(lái)，并傳回到了苔木林深處的風(fēng)歌城以及林地東部的桑比托克城——那是苔木林目前僅有的兩個(gè)建立了魔網(wǎng)且用通訊裝置連起來(lái)的城市，也是整個(gè)奧古雷部族國(guó)的“魔網(wǎng)試點(diǎn)”。作為整個(gè)項(xiàng)目最主要的推動(dòng)者，她知道自己今天必須表現(xiàn)的足夠完美和出色才可以。

    “希望風(fēng)歌和桑比托克的市民在第一次看到魔網(wǎng)廣播的時(shí)候別太緊張，”她用只有身旁顧問(wèn)才能聽(tīng)到的聲音小聲說(shuō)道，“這東西和他們目前接觸過(guò)的魔導(dǎo)機(jī)器可不一樣。”

    “新事物總會(huì)讓人緊張一下的，塞西爾人第一次看到魔網(wǎng)廣播的時(shí)候照樣會(huì)驚呼，”頭上戴著銀質(zhì)頭環(huán)的人類(lèi)顧問(wèn)同樣小聲回答，“但在緊張之后，勇敢而好奇的人就會(huì)出現(xiàn)，我們只要鼓勵(lì)并做好引導(dǎo)，新事物就會(huì)飛快地成長(zhǎng)起來(lái)的。”

    雯娜嗯了一聲，再次抬起頭看向遠(yuǎn)方的海面，但她的注意力卻放在視線(xiàn)中那規(guī)模并不是很大的棧橋上。

    這只是一座小小的港口而已，而且若非近期進(jìn)行了緊急修繕和增筑，它此刻的情況還會(huì)更加糟糕。

    畢竟，它原本的作用只是給當(dāng)?shù)貪O民用來(lái)停靠一些小船，那些船最遠(yuǎn)的航行距離也不會(huì)超過(guò)近海的分界線(xiàn)。

    “白羽港只是一座漁村……”雯娜輕聲說(shuō)道，“但或許從今天開(kāi)始，這里就再也不只是一座漁村了……”

    一聲嘹亮的、仿佛穿透了大海的笛聲突然從海上傳來(lái)，傳入了每一個(gè)人耳中。

    “來(lái)了！來(lái)了！”

    港口上有圍觀的人高聲喊叫起來(lái)，就連棧橋上的灰精靈代表以及遠(yuǎn)道而來(lái)的矮人代表們都一瞬間伸長(zhǎng)了脖子，他們不約而同地望向那波光粼粼的海面，在起伏的海浪和陽(yáng)光投下的燦爛波光之間，一艘用鋼鐵打造、覆蓋著閃爍的魔法護(hù)盾、兩側(cè)張開(kāi)奇特翼板的艦船正乘風(fēng)破浪向這邊航行。

    有船自北方來(lái)。