“哥哥！”

    百余難民沿著河堤上下倉(cāng)皇往南逃竄，不時(shí)驚惶往身后三四里外的樹林張望過(guò)去——為了給他們逃跑爭(zhēng)取更多的時(shí)間，十?dāng)?shù)鄉(xiāng)勇毅然留在那邊的樹林里，跟追兵周旋，但聽著一聲聲凄厲的慘叫從樹林里傳來(lái)，誰(shuí)都不敢相信那些手持竹槍木矛的鄉(xiāng)勇，能將滿身鎧甲的追兵殺下馬。

    難民的眼睛里滿是驚懼；有人實(shí)在跑不動(dòng)了，絕望的坐在泥濘的地里。

    滿臉污垢的少年，牽著小女孩的手，氣喘吁吁的跟在人群中逃跑，不想被人撞了一個(gè)踉蹌，滾下河堤，被撒開手的小女孩驚惶大叫起來(lái)。

    “我沒事，我沒事，小玉，你不要停下來(lái)，快往前面的樹林跑！鉆進(jìn)去不要再出來(lái)！兩條腿跑不過(guò)四條腿的！”

    河堤雖說(shuō)不高，但護(hù)坡很陡，雨后又濕又滑，少年一路南下，好幾天都是從野地捉些田螺、泥鰍、小魚小蝦，摻和著野菜入腹，此時(shí)身子虛弱不堪，幾次都不能爬上河堤，看到樹林里隱隱有騎兵要追出來(lái)，朝小女孩揮手大叫。

    小女孩哭著趴在河堤上，手伸不出多遠(yuǎn)，就想著滑下河堤，跟少年一起。

    河堤又陡又滑，騎兵從后面追過(guò)來(lái)，一時(shí)半會(huì)還未必能沖上河堤，河堤下的人幾乎沒可能逃過(guò)屠殺——看到小女孩下河堤，少年急得大叫：“別下來(lái)，我們一起往前跑！到前面的樹林就安全了！”

    少年也不知道他們離鄉(xiāng)南逃后一路所行經(jīng)的這條大河叫什么名字，兩岸的樹林不少，與身后榆樹林相比，前面的樹林要大一些、密實(shí)一些，心想著鉆進(jìn)去，活命的希望才有可能更大一些。

    當(dāng)即，少年也是拼盡最后的力氣，引領(lǐng)著河堤上的小女孩，往三四里外的樹林跌跌撞撞跑去。

    只是追殺的騎兵很快就殺敗后方樹林里主動(dòng)站出來(lái)攔截的十多鄉(xiāng)勇，策馬鉆出樹林追過(guò)來(lái)。

    對(duì)于殺起性的騎兵而言，四五里地的距離就多眨幾下眼的功夫。

    這些騎兵從后面掩殺難民，高高舉起長(zhǎng)刀，從后面對(duì)準(zhǔn)難民的頸項(xiàng)，又快又狠的揮砍下去，帶起一蓬蓬鮮血，眨眼間就有十?dāng)?shù)手無(wú)寸鐵的難民倒在血泊之中。

    雖然兩里地外的樹林令人看上去生還的機(jī)會(huì)更大一些，但這段距離在剩下的難民眼里，卻如天塹一般難以逾越。

    擠在河堤上的難民也不見得更安全。

    就見數(shù)名騎兵往前穿插，摘下懸掛在馬鞍的騎弓，對(duì)準(zhǔn)河堤上難民射去——這些難民隨身攜帶包裹，騎兵想要掠奪他們身上的財(cái)物，當(dāng)然不容他們往南逃走。

    小女孩失足滾下河堤，跌倒在一座小泥塘里，少年跑過(guò)來(lái)將她緊緊抱住。

    看著兩名騎兵面目猙獰的策馬朝他們進(jìn)逼過(guò)來(lái)，少年身子禁不住顫抖起來(lái)，但還是堅(jiān)強(qiáng)的將小女孩護(hù)在身后，撿起來(lái)一根樹杈子橫在身前，想要跟身前的追兵拼命。

    “這個(gè)小王八羔子倒是有點(diǎn)種啊！”一名騎兵勒住馬，跟身旁人笑道。

    他從馬鞍旁摘下騎弓，像是打量獵物一般打量了少年幾眼，待從箭囊里取出一支羽箭，還沒有搭上弓弦，卻聽得前方樹林里傳來(lái)“嗚嗚”作響的吹角聲，兩名騎兵皆驚諤朝前方看去。

    卻見前方樹林里馳出六名身穿皮甲、持弓橫于身前的騎兵，看裝束像是南面的斥候哨探。

    “這些孫子這點(diǎn)人

    手，就想救下這些難民？”勒馬停在少年身前的那名騎兵，愕然問(wèn)身邊的同伴。

    偽楚軍主力都還停留在潁水以北，南朝兵馬則在汝水構(gòu)筑防線，但在汝水與潁水之間的緩沖區(qū)，雙方斥候不時(shí)會(huì)迎面撞上。

    一般來(lái)說(shuō)，斥候哨探只負(fù)責(zé)盯著對(duì)方的動(dòng)靜，偶爾在緩沖區(qū)相遇，都會(huì)策馬避開，輕易不會(huì)接戰(zhàn)。

    見六名南朝斥候竟然敢從前面的樹林里吹角殺出，十?dāng)?shù)楚軍斥候也迅速聚攏成兩隊(duì)，想從左右包抄這六名南朝斥候。

    “嗖！”數(shù)名南朝斥候也不懼楚軍包抄，徑直往河堤這邊馳來(lái)，相距一百五六十步時(shí)，當(dāng)前騎士就在馬背虛立起來(lái)，張弓開弦，一支利箭仿佛流星一般，下一刻就直中一名楚軍的面門。

    十?dāng)?shù)名楚軍愣怔了一會(huì)兒，才意識(shí)這數(shù)名南朝斥候都是真正的硬茬子，他們所持騎弓沒有那么遠(yuǎn)的射程，這時(shí)候想到要往西面拉開距離，但雙方距離已經(jīng)拉近到一百步左右，六名南朝斥候紛紛張弓射箭，又準(zhǔn)又狠，下一刻又將四名楚軍斥候射落下馬。

    剩下的楚軍斥候再也不敢滯留，紛紛伏低身子，打馬往北面的樹林邊緣逃去，以最快速度拉開距離、亡命逃走。

    六名南朝斥候也無(wú)追擊之意，馳到河堤前，看數(shù)十具倒在血泊中的尸體，橫七豎八的倒地河堤上下，其他人也都成驚弓之鳥。

    一人馳馬上前，揮手指向西南方向，說(shuō)道：“你們沿樹林后的小道直接往西南方向走——親眷的尸體都不要管了，人生來(lái)無(wú)依，死亦歸土。三十里外就是望山津，你們快快趕過(guò)去，那里有我們的人馬在那里接應(yīng)你們渡河……”

    這  這人從馬鞍解下兩只沉甸甸的布袋子里扔過(guò)去，說(shuō)道，

    “里面的麥餅，你們每人多少分吃一點(diǎn)，不得獨(dú)吞，到望山津自有接濟(jì)，不差最后三十里地；夜里也不要停，下次叫偽楚斥候纏上，可未必會(huì)有救兵正好在一旁！”

    “多謝兵爺爺！”劫后余生的難民，趴在泥地上叩頭，接過(guò)布袋子將里面的麥餅?zāi)贸鰜?lái)分食，倉(cāng)皇告別倒在血泊中的親友，幾個(gè)還有些力氣的將傷者背上，往西南方向倉(cāng)皇逃去。

    小女孩子滾下河堤時(shí)，蹙了腳，少年吃力的將她背起來(lái)，但少年太過(guò)虛弱，體力哪里是一小塊麥餅就能補(bǔ)足？沒走多遠(yuǎn)呢，就其他人拉在身后，一個(gè)踉蹌差點(diǎn)摔倒，不得不坐在泥地里歇力。

    兩名騎士策馬過(guò)來(lái)，將少年與小女孩分別拉上馬背，馳回河堤旁。

    為首騎士打量少年、小女孩，問(wèn)道：“你們是哪里人？”

    “我們是商水縣柳家集人！半個(gè)月前一千多偽楚軍從商水城殺到柳家集，攻進(jìn)寨子，到處殺人。我爹娘在逃亡時(shí)被追兵沖散了，只有我、小玉還有大哥一路東躲西|藏逃到這里。不過(guò)，這伙偽楚軍追上來(lái)時(shí)，我大哥帶著十幾個(gè)鄉(xiāng)親在后面的林子里想要攔住他們，想必這時(shí)候已經(jīng)遇害了……”少年說(shuō)道。

    徐懷見少年只有十三四歲，在這種情形還能口齒清晰的將柳家集遇敵前后的事情說(shuō)清楚，再看他身邊滿是泥漿、撕破數(shù)處的長(zhǎng)裳卻非貧民所穿的葛衣，小女孩子所穿也是綢衣，確不是貧民子弟。

    “史琥，你去前面的林子看看，這隊(duì)偽楚軍想劫奪財(cái)物，倉(cāng)促間未必將所有人殺掉了！”徐懷跟史琥說(shuō)道。

    史琥帶著兩人，往前面的樹林馳去。

    沒有露臉、以免給偽楚軍斥候窺破太

    多信息的周景、牛二等人，這時(shí)候才前面的樹林里馳出——周景卻是認(rèn)得少年，說(shuō)道：“你叫柳湖亭是不是？我一個(gè)月前還在柳家集落腳，你大哥叫柳越亭，你爹爹柳之敬是柳氏族長(zhǎng)……”

    片晌后，史琥帶人從樹林里接出三名傷者馳歸，跟徐懷說(shuō)道：“還有兩人傷勢(shì)太重，沒有辦法撐過(guò)去，只能留他們?cè)跇淞掷?！?br />
    “大哥！大哥！”少年看到一名傷者，跳下馬跑過(guò)去，關(guān)切問(wèn)道，“你傷到哪里？”

    “不要碰你哥，他身上有兩處箭傷，這時(shí)候沒有辦法將箭拔出來(lái)！”史琥攔住少年。

    徐懷往汾泉河以西的原野眺望過(guò)去，輕嘆一口氣，說(shuō)道：“回望山津吧！”

    他這次出來(lái)，原計(jì)劃想渡過(guò)汾泉河，到潁州地域視看敵情，但現(xiàn)在有三名傷者、兩個(gè)小孩，還是得先護(hù)送他們回望山津據(jù)點(diǎn)再說(shuō)。

    潁州踞潁水下游，治汝陰縣，西接蔡州、東接亳州、南接壽春霍邱縣，東南為光州——潁口所在的潁上縣，更是與光州所屬的淮川縣、壽春府所屬的霍邱縣以及壽春府治壽縣毗鄰。

    此時(shí)除了荊湖北路經(jīng)略安撫使劉獻(xiàn)及大將、宣威軍都統(tǒng)制傅琦率兩萬(wàn)兵馬駐守淮川、潢川等城外，趙觀受封淮王后也移駐壽縣。

    而除了使大將韓時(shí)良率兩萬(wàn)兵馬守淮河下游北岸的徐州、宿州兩座重鎮(zhèn)，使淮王府司馬楊茂彥兼知楚州，率一萬(wàn)兵馬守淮南下游南岸的楚州外，淮王趙觀將逾七萬(wàn)兵馬主力，都轉(zhuǎn)移到壽春以及壽春南面的廬州。

    壽春府雖然主要都在淮水南岸，但淮王府四月之后陸續(xù)出兵占據(jù)潁上、下蔡等緊挨淮水北岸的諸城，以加強(qiáng)對(duì)壽春及府治壽縣的拱衛(wèi)。

    六月初，岳海樓使部將仲長(zhǎng)卿率部從項(xiàng)城出發(fā)，沿潁水往東南，進(jìn)入沈丘、太和二縣境內(nèi)，整個(gè)淮河沿線的軍事壓力就陡增了。

    不過(guò)，無(wú)論是仲長(zhǎng)卿，還是岳海樓，他們都沒有奢望以六萬(wàn)新編之軍，真能將大越在汝水、淮水沿岸所部署的防線直接撕開。

    岳海樓從許州移駐陳州，并使仲長(zhǎng)卿進(jìn)駐潁州北部地區(qū)，徐懷判斷他們的主要目的還是想牽制住大越在荊湖、江淮的軍事力量。

    這樣，他們除了能壓制襄陽(yáng)難以再?gòu)恼锨G湖、江淮等地的軍事力量，另一方面也能使赤扈鎮(zhèn)南軍主力能心無(wú)旁鶩進(jìn)攻河洛。

    徐懷預(yù)計(jì)岳海樓真要率部大規(guī)模渡過(guò)潁水，進(jìn)逼汝水，至少要等到赤扈平燕軍主力在其三皇子屠哥親自率領(lǐng)下，從北往南橫掃整個(gè)京東地區(qū)，將徐州、宿州兩座重鎮(zhèn)收入麾下之后。

    現(xiàn)階段，仲長(zhǎng)卿據(jù)沈丘、太和二城，一方面劫掠四周的村鎮(zhèn)塢寨，搜刮物資補(bǔ)給，一方面與踞淮川、潁水試圖將防線往北推進(jìn)的宣威軍、淮王府左軍拉踞作戰(zhàn)；而岳海樓麾下馮世兆、孟介、蔣昭德等將，也是頻頻分派多股精銳兵馬，渡潁，進(jìn)入汝水與潁水之間的區(qū)域燒殺擄掠。

    徐懷雖然很早就在楚山防區(qū)內(nèi)頒布堅(jiān)壁清野令，也派人前往新蔡以北的商水等縣境內(nèi)，說(shuō)服更多的宗族攜帶族人南撤，但收效甚微。

    卻是在岳海樓屠陳州城，又縱兵在潁水以南大肆燒殺擄掠之后，潁水以南數(shù)以十萬(wàn)計(jì)的民眾才驚惶失措的背井離鄉(xiāng)南下，但這時(shí)候降附軍的屠刀已經(jīng)砍了過(guò)來(lái)，甚至為了避免大量的物資、財(cái)貨被逃難民眾帶走，一路屠殺更是殘酷、殘忍……