W他揮退隨從，整了整身上那件洗得發白的七品鸂鶒補子官袍——這是他僅有的體面。深吸一口氣，他獨自上前，敲響了那扇破舊的木門。
“誰？”門內傳來一個警惕而疲憊的聲音。
“本官，嶺南縣令周正明，特來拜會趙先生。”周縣令的聲音不高，卻清晰地穿透門板。
門內沉寂了片刻，木門“吱呀”一聲拉開一條縫。一個穿著洗得看不出原色長衫的中年男子站在門后，身形清癯，面容憔悴，兩鬢已染霜色，唯有一雙眼睛，在昏暗中依舊銳利如鷹隼，帶著深深的戒備和揮之不去的暮氣。正是原兵部職方司主事趙秉謙。
“縣令大人？”趙秉謙的聲音里毫無溫度，甚至帶著一絲不易察覺的譏誚，“深夜屈尊降貴，踏足這腌臜流寓之地，不知有何見教？若是來查問罪囚，請恕趙某無話可奉告。”
周縣令無視他話語里的疏冷，目光越過趙秉謙的肩膀，看向屋內。昏暗的油燈下，一個同樣憔悴的婦人正驚慌地摟著一個約莫七八歲、面黃肌瘦的小男孩。
孩子怯生生地看著門口的不速之客，眼中滿是恐懼。墻角堆著幾捆發霉的稻草，便是床鋪。屋內除了一個破舊的矮幾和兩張瘸腿的板凳，別無長物。一股濃重的中藥味混雜在霉味里，彌漫在狹小的空間。
這一幕，像一根冰冷的針，刺中了周縣令。他官袍下的身體不易察覺地繃緊了一下。
“趙先生，”周縣令沒有進門，就在這破敗的門檻外，對著趙秉謙，也對著屋內那對驚恐的母子，緩緩地、深深地彎下了腰，行了一個鄭重其事的揖禮！
趙秉謙瞳孔猛地一縮，身體下意識地后退半步，臉上第一次露出驚愕的神情。他身后的婦人更是嚇得捂住了嘴。
“本官此來，非為查問過往，亦非以上官之身。”周縣令直起身，聲音低沉而清晰，每一個字都像是從肺腑里擠出，“嶺南之困，先生久居此地，想必比本官更清楚。土地肥沃，卻民生凋敝；物產豐饒，卻路險難通；人心思變，卻力有未逮。本官……才疏學淺，治下這七品小縣，已是左支右絀，如今驟得機遇，更覺如履薄冰，如負千鈞！”
他向前一步，目光灼灼地逼視著趙秉謙那雙銳利卻暮氣沉沉的眼睛：“嶺南，是流放之地，亦是生養之地！它收容了無數如先生這般被貶謫放逐的軀殼，也埋葬了無數不甘沉寂的魂魄！
本官無能，但求一個‘變’字！變這瘴癘窮困之鄉，為安居樂業之土！讓生于斯長于斯的百姓，能挺直腰桿；讓流落于此的……如先生這般的人，和你們的家眷，能有一片遮風擋雨的瓦，一碗安穩的熱飯，一個……不再被人戳著脊梁骨、視如蛇蝎的容身之所！”
他頓了頓，聲音里帶上了一絲不易察覺的顫抖，那是放下所有官威后的懇切：“本官深知先生等諸位大才，心灰意冷，無意廟堂。不敢奢求先生再入宦海，只求先生……看在嶺南這片土地，看在那些與先生同樣困頓于此、惶惶不可終日的婦孺孩童份上……助我一臂之力！”
周縣令再次深深一揖，腰彎得更低：“請先生，出山！為嶺南，謀一個未來！先生及諸位大才的家眷，本官即刻安置于縣衙后清凈廂房，延醫問藥，衣食無憂！只求先生等，以布衣之身，入縣衙幕府，參贊機要！為我嶺南，謀斷前路！”
夜風吹過破敗的門廊，卷起幾片枯葉。屋內死寂。趙秉謙僵立在門口，如同一尊石像。他身后的婦人緊緊抱著孩子，淚水無聲地滑過枯黃的臉頰。孩子懵懂地看著母親，又看看門外那個深深彎著腰的縣令。
趙秉謙銳利的目光死死釘在周縣令低垂的官帽上，那洗得發白的鸂鶒補子在昏暗的光線下模糊不清。
他胸膛劇烈起伏，嘴唇緊抿成一條蒼白的直線。金鑾殿上的明槍暗箭，詔獄里的酷刑冤屈，流放路上的風霜屈辱……無數畫面在腦海中翻滾。他曾發誓，此生再不為那腐朽廟堂出一謀，獻一策！
可……嶺南的烈日，嶺南的暴雨，嶺南貧瘠土地上百姓麻木的眼神，妻兒在流寓中日益衰弱的病容，還有眼前這個卑微地彎著腰、只為求一個“謀”字的七品縣令……這片土地，這方水土，這些掙扎求生的螻蟻……它們，何曾負過他趙秉謙？
一股難以言喻的酸澀猛地沖上鼻端，眼眶不受控制地發熱。
他猛地閉上眼，再睜開時，那層暮氣沉沉的冰殼似乎裂開了一道縫隙，銳利的眼底深處，有什么東西在艱難地復燃。他緩緩抬起手，那是一只曾執掌兵部輿圖、指點沙場方略的手，如今卻布滿勞作的繭子和凍瘡的疤痕。
他扶住了周縣令依舊彎著的手臂。
“大人……”趙秉謙的聲音沙啞得厲害，帶著一種久未啟用的滯澀，“請起。”
周縣令聽到此話，激動的抬起頭看向對方，見對方眼眶泛紅，再次對他深深作揖。
“周某再次拜謝。”周縣令知道趙大人是為了嶺南百姓，為了家人出山，并非是為了那朝堂上的虛榮。
此人，果然還是忠義。
只是，不再忠義的是上面做的那位，而是這嶺南的每一位百姓。
嶺南縣衙二堂，氣氛迥異于往日。燭火通明，門窗緊閉。一張巨大的嶺南輿圖鋪在長案上，山川河流，州縣關隘，纖毫畢現。周縣令坐在主位，季如歌坐在他下首左側，神色平靜。
而右側，則坐著三人。
趙秉謙換上了一件干凈的半舊青衫，雖依舊清瘦，但眼中銳氣已凝，正指著輿圖上南嶺深處一條蜿蜒的虛線：“……此乃前朝廢棄之‘梅關古道’殘跡！若集民力，循此舊基開鑿，輔以火藥炸石，工期可省三成！此道一通，嶺南與贛鄱平原，血脈相連！白糖、藥材、海貨，可直入長江水道！此乃嶺南破困第一要務！”