季如歌這邊準(zhǔn)備領(lǐng)著孩子走的時(shí)候，就瞧著縣令緊趕慢趕的出現(xiàn)在這里。看到她的那一刻，竟是舒著一口氣。
縣令搓著手，臉上堆著笑，那笑容卻像糊上去的紙，底下是藏不住的窘迫和焦慮。他親自將季如歌送出縣衙二堂，腳步在門檻處踟躕不前，目光幾次飄向季如歌身后車?yán)锬菐讉€(gè)探頭探腦的小身影——小木頭、小花，還有那個(gè)吮著手指的懵懂男娃。
“季娘子……當(dāng)真是……菩薩心腸！”縣令憋出一句，干巴巴的。他清了清嗓子，喉結(jié)上下滾動(dòng)，眼神躲閃，“那三個(gè)孩子……跟著娘子去北境，是他們的造化！比在這小縣衙里……強(qiáng)上千百倍！”
季如歌停下腳步，轉(zhuǎn)身看著他。午后的陽(yáng)光白得晃眼，落在縣令額角沁出的細(xì)密汗珠上，亮晶晶的。她沒接話，目光平靜，等著下文。這縣令的欲言又止，像根卡在喉嚨里的魚刺。
縣令被她看得更加局促，額上的汗冒得更兇了。他用力搓了搓臉，仿佛要把那層尷尬搓掉，終于橫下心，聲音壓低，帶著一種近乎哀求的嘶啞：“季娘子……下官……下官還有個(gè)不情之請(qǐng)！實(shí)在是……實(shí)在是沒臉開這個(gè)口！可……可看著娘子收留那三個(gè)苦命娃，下官這心里……又燃起點(diǎn)指望……”
他深吸一口氣，像是用盡了全身力氣，語(yǔ)速飛快，生怕一停頓就再也說不下去：“本縣……本縣像小木頭、小花這樣的孩子……遠(yuǎn)不止三個(gè)！縣衙后頭……有個(gè)破敗的城隍廟偏院……擠著四十二個(gè)！都是爹娘沒了、或是養(yǎng)不活被扔在衙門口、城隍廟的！最大的不過十二，最小的……還在吃奶！”
他聲音發(fā)顫，眼圈微微發(fā)紅，“衙門……衙門就那么點(diǎn)嚼谷！師爺、衙役的俸祿都時(shí)常拖欠，哪有余糧養(yǎng)這些張嘴？善堂？早些年還有，如今……早就塌了頂，長(zhǎng)滿了草！指望著本地富戶？唉……家家有本難念的經(jīng)，誰(shuí)愿意平白添這許多負(fù)擔(dān)？能施舍口稀粥已是善心！下官……下官是夜夜難眠啊！看著那些孩子餓得皮包骨，冬天擠在一起凍得瑟瑟發(fā)抖，夏天蚊蟲叮咬一身爛瘡……下官無(wú)能！下官愧對(duì)這一方父母官的名頭！”
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著季如歌，像是抓住最后一根稻草：“季娘子！您……您在北境家大業(yè)大！聽說……聽說還建了極大的山莊？您……您看看……能不能……能不能再……再收留幾個(gè)？不！哪怕一個(gè)兩個(gè)也好！給口飯吃，給件破衣遮身，讓他們有條活路！下官……下官給您磕頭了！”說著，竟真作勢(shì)要往下跪！
季如歌抬手虛扶了一下，縣令僵在原地，膝蓋半彎，臉上是絕望與希冀交織的復(fù)雜神情。
“四十二個(gè)？”季如歌的聲音沒什么起伏，聽不出情緒。
“是……是！”縣令慌忙點(diǎn)頭，聲音帶著哭腔，“下官絕無(wú)虛言！娘子若不信，現(xiàn)在便可隨下官去看！那景象……實(shí)在……實(shí)在揪心！”
季如歌沉默了片刻。目光越過縣令汗?jié)竦聂W角，投向縣衙后那片灰敗的瓦檐。空氣里似乎隱約傳來(lái)孩童細(xì)弱的啼哭和壓抑的咳嗽聲。
北境溫泉山莊的圖紙、滲水的礦洞、等待開蒙的兒女、賬冊(cè)上待處理的紅字……無(wú)數(shù)畫面在她腦中飛速掠過。再添四十二張嗷嗷待哺的嘴？也不是不行，她別的沒有，就是有錢。
空間里抄家的那些金銀珠寶還有商超里的那些金銀等物件，源源不斷。
別說是四十二個(gè)，就是再來(lái)十倍百倍千倍都不成問題。
“帶路。”她吐出兩個(gè)字。
城隍廟的偏院，比想象中更破敗不堪。斷壁殘?jiān)銖?qiáng)圈出一塊不大的地方，幾間搖搖欲墜的瓦房便是棲身之所。空氣里彌漫著劣質(zhì)草席的霉味、久未清理的便溺騷臭和濃重的藥草苦澀氣息。
院中擠擠挨挨。大些的孩子，面黃肌瘦，穿著襤褸不堪、完全不合身的破布片，眼神麻木呆滯，像一群瑟縮的鵪鶉。
小些的，有的躺在臟污的草席上，氣息微弱，瘦得只剩一把骨頭；有的被稍大點(diǎn)的女孩抱在懷里，小臉燒得通紅，發(fā)出小貓似的呻吟。
幾個(gè)面有菜色的老嫗，佝僂著背，正費(fèi)力地?cái)噭?dòng)著大鍋里稀得能照見人影的米湯。蒼蠅嗡嗡地飛舞，落在孩子潰爛的傷口和鍋沿上。
看到縣令帶著一個(gè)衣著整潔、氣度不凡的女子進(jìn)來(lái)，院中瞬間死寂。所有目光都怯生生地聚焦在季如歌身上，帶著巨大的恐懼和一絲微弱的、不敢奢望的探尋。幾個(gè)膽小的孩子嚇得直往墻角縮。
季如歌的目光掃過一張張枯槁的小臉，掃過草席上蜷縮的病軀，掃過那鍋清湯寡水的“飯”。
她走到一個(gè)躺在草席上的男孩身邊，約莫七八歲，左腿自膝蓋以下空蕩蕩的，傷口處胡亂纏著臟污的布條，滲著膿血，散發(fā)出一股惡臭。
男孩緊閉著眼，臉頰凹陷，呼吸急促。旁邊一個(gè)瞎了一只眼、約莫十歲的女孩，正用一塊破布蘸著瓦罐里渾濁的水，小心翼翼地想給他擦拭額頭的冷汗。
縣令跟在后面，聲音低啞，帶著哽咽：“這孩子……爹娘拉貨的騾車翻下山崖，就他一個(gè)活下來(lái)，腿……腿被壓爛了，沒銀子治，只能……只能鋸了……天熱，傷口爛了，一直高燒不退……怕是……怕是熬不過這個(gè)夏天了……”他又指著那個(gè)獨(dú)眼女孩，“她……她爹是個(gè)賭鬼，輸了錢，拿燒紅的火鉗……唉……”
季如歌蹲下身，手指搭在那斷腿男孩滾燙的額頭上。熱度驚人。她收回手，站起身，目光再次緩緩掃過整個(gè)院子。四十二雙眼睛，或茫然，或驚恐，或帶著一絲瀕死的灰敗，無(wú)聲地承受著她的審視。
壓力如同實(shí)質(zhì)，沉甸甸地壓在縣令心頭。他幾乎要絕望了。四十二個(gè)！還有病殘！這哪里是收留？簡(jiǎn)直是背上幾十座大山！他懊悔自己昏了頭，竟敢向季娘子提出如此非分的要求！這分明是……分明是強(qiáng)人所難！