黑得發亮的柏油路如同凝固的墨河，將車隊平穩地推向北境深處。嶺南的濕熱被徹底甩脫，空氣變得干冽清冷，吸進肺里帶著微微的刺痛。
車窗外的景象也陡然一變：連綿的甘蔗林消失了，取而代之的是一望無際、在秋風中翻涌著枯黃波浪的稻田。遠處山巒的輪廓硬朗而冷峻，裸露出大片灰褐色的巖石，與嶺南那終年裹著濃綠的山截然不同。
車隊駛入一處寬闊的驛站。驛站并非官家制式，青磚灰瓦砌得齊整高大，院落寬敞得能停下幾十輛大車。更讓嶺南眾人瞠目的是院墻一角矗立的高大水車，巨大的木輪被一條清澈湍急的溪流推動著，日夜不息地旋轉，發出沉悶而有力的嘎吱聲。清冽的溪水被木斗舀起，源源不斷地注入高處的蓄水池，再通過埋在地下的陶管，流向驛站的各個角落。
“這……這水車，比咱們嶺南的榨蔗輥輪還大！”趙頭兒第一個跳下車，仰著脖子看那龐然大物，渾濁的老眼里滿是驚奇，“不用人力，也不用牛馬，自己就能轉？水……水還能自己流到屋里去？”他湊近墻角一根探出的、裹著稻草保溫的粗陶管，側耳聽著里面隱約的水流聲，嘖嘖稱奇。
孫瘸子則被驛站屋檐下懸掛的一排排東西吸引了目光。那是風干的整羊，去了頭蹄，表皮被風吹得緊致油亮，呈現出誘人的深褐色，在干冷的空氣里散發著濃郁的、帶著膻味的咸香。幾個驛站伙計正麻利地取下兩只，扛進熱氣騰騰的伙房。
“整……整只的羊？就這么掛著？”孫瘸子舔了舔干裂的嘴唇，他在瓊州海邊見過曬魚干，卻從未見過如此豪邁的肉食儲備。嶺南濕熱，肉食易腐，多以熏制小塊臘肉為主。這北地的豪闊，讓他那只獨眼都亮了幾分。
驛站大堂更是讓嶺南來客開了眼。地面鋪著厚實的青石板，打磨得光滑。靠墻砌著一排長長的、用青磚壘砌的奇特“床鋪”，上面鋪著厚實的草席和整潔的靛藍粗布被褥。更奇特的是，這“床鋪”的磚壁竟是中空的！伙計用鐵釬撥開一處磚口，一股帶著硫磺味的灼熱白氣猛地竄出，很快又消散在空氣中。伙計熟練地往里面添了幾塊烏黑發亮的石炭，再用泥封好口子。
“這……這是睡覺的地方？底下燒火？”顧思禮指著那冒著熱氣的磚床，一臉匪夷所思。嶺南冬日陰冷潮濕，取暖靠火盆，煙熏火燎，何曾見過這等將暖意砌進墻里的手段？
“這叫‘火炕’。”一個驛站老管事正好經過，笑著解釋，“底下通著火道，燒上石炭，整鋪都熱乎！外頭冰天雪地，躺上面也凍不著！比你們南邊那濕冷的被窩強多啦！”
顧思禮和其他嶺南官吏面面相覷，伸手摸了摸那厚實的炕面，入手果然一片溫燙！想象著寒冬臘月躺在上面酣眠的景象，不由得心生羨慕。
晚飯時分，驛站寬敞的飯堂里更是香氣四溢。巨大的木桶里盛著雪白喧軟、散發著濃郁麥香的大饅頭，一個個足有成人拳頭大。
這在嶺南是稀罕物，嶺南主食是稻米，面食多是精細的點心。幾個嶺南書吏衙役看著那白花花的饅頭山，眼睛都直了。
更讓他們挪不開眼的是伙房門口那口熱氣騰騰的大鍋。鍋里翻滾著濃稠的湯汁，大塊帶骨的羊肉在里面沉浮，奶白色的湯面上漂浮著翠綠的蔥花和一層誘人的油花。
濃郁的肉香霸道地鉆進每個人的鼻孔，勾得腹中饞蟲瘋狂叫囂。伙夫正用長柄勺舀起滾燙的羊湯，澆在粗瓷海碗里事先放好的、撕成小塊的死面厚餅上，再撒上一把碧綠的香菜末。
“羊……羊肉湯泡饃？”一個嶺南書吏咽著口水，小聲念著木牌上的字，聲音帶著顫。嶺南也吃羊，多是紅燒或燉煮，這般豪放的奶白濃湯配著死面厚餅的吃法，聞所未聞。
“嘗嘗！管夠！”老管事熱情地招呼著，“咱北地的羊，喝山泉水吃沙蔥長大的，肉嫩不膻！這饃泡透了湯，吸足了肉味，那才叫一個美！”
嶺南眾人學著北地行商的模樣，領了海碗和湯勺，小心翼翼地端著滾燙的羊肉湯，找位置坐下。趙頭兒迫不及待地用勺子撈起一大塊帶骨羊肉，吹了吹，顧不得燙就咬了一口。
肉燉得酥爛，入口即化，濃郁的肉香混合著骨髓的鮮甜瞬間在口腔炸開，沒有預想中濃烈的膻味，只有純粹的鮮美！他眼睛猛地瞪圓，喉嚨里發出滿足的咕噥聲，也顧不上燙了，埋頭猛吃起來。
孫瘸子則盯著那死面厚餅，學著旁邊人的樣子，笨拙地用手把餅掰成小塊，泡進濃湯里。吸飽了羊湯的餅塊變得綿軟厚重，咬一口，滾燙鮮美的湯汁混合著面香在嘴里迸發，燙得他直吸涼氣，卻舍不得停下，額頭很快沁出汗珠。
陸家女眷們小口喝著湯，感受著那從未有過的濃郁奶香和暖意順著喉嚨滑下，驅散了旅途的寒意。
連病弱的孩子們，聞到這誘人的香氣，也掙扎著坐起來，小口小口地啜飲著大人喂到嘴邊的熱湯，蒼白的臉上終于有了一絲血色。小木頭捧著比他臉還大的碗，埋頭吃得專注，小花則好奇地用勺子攪著碗里的湯，看著那沉浮的羊肉塊和吸飽了湯汁、變得金黃的餅塊。
顧思禮看著碗里奶白的湯和厚實的肉塊，又看看周圍埋頭苦吃的嶺南眾人，再看看驛站窗外那高聳的水車和遠處裸露的灰褐色礦山輪廓。
他端起碗，喝了一口滾燙的羊湯，那濃郁霸道、與嶺南清甜湯水截然不同的滋味，如同一個沉重的烙印，燙在了他的認知里。
飯堂里充滿了呼嚕嚕喝湯的聲音、咀嚼死面餅的厚實聲響、以及嶺南人滿足的嘆息和低聲驚嘆。空氣里彌漫著羊肉的濃香、麥粉的甜香、還有石炭燃燒后殘留的淡淡硫磺味。這些味道混合在一起，構成了北境給嶺南來客的第一頓、也是最深刻的“接風宴”。