嶏北境的冬日，寒風像裹著碎冰的鞭子，抽打著行政樓的窗戶上。屋內卻暖意融融，幾盞吸日板驅動的頂燈穩定地散發著柔和白光，照亮了墻上巨大的北境輿圖。
輿圖上，幾條醒目的朱砂線從北境村口蜿蜒伸出，刺破象征未知的空白，指向東南西北幾個模糊的墨點——那是數月前季如歌親手畫下的商路。
屋外傳來一陣由遠及近的、混雜著車轍聲、馬蹄聲、粗獷吆喝聲的喧囂。這喧囂帶著風塵仆仆的寒氣，撞開了村行政樓厚實的木門。
“東線商隊回來了！”
“西邊駝隊的鈴鐺響到村口了！”
“南邊船隊剛靠岸！”
報信的漢子聲音嘶啞，臉上凍得通紅，眼睛里卻燒著炭火般的光。他們身后，風塵仆仆的商隊管事們裹挾著室外的寒氣涌了進來，皮帽子上結著白霜，厚棉襖沾滿塵土，靴子上的泥雪在溫暖的地面化開深色的水漬。
沒有客套寒暄。為首的東線商隊管事老胡，一個精瘦的北境漢子，解下背上沉重的褡褳，“咚”一聲砸在季如歌面前的條案上。褡褳口散開，倒出來的不是金銀，而是厚厚一摞、邊角磨得起毛的麻紙契書！紙上墨跡各異，指印鮮紅，密密麻麻寫滿了異域文字和簡筆勾勒的貨物圖樣。
“東邊七城！帶去的三十套‘吸日板’組件，開市三天，搶光了！”老胡的聲音像破鑼，帶著長途跋涉的沙啞和抑制不住的亢奮，“那些城主老爺，晚上點燈不用火油，樂瘋了！當場就按季村長定的‘一比三’糧價簽了契！這是訂金契和后續要貨的單子！后面還有五座城等著看貨！”
他嘩啦一下抖開最上面幾張契紙，指著上面巨大的、代表糧食數量的符號和圖樣：“看！光定金糧，就夠填滿半個新倉！”
西線駝隊的管事是個滿臉風霜的高大漢子，叫巴圖。他悶聲不響，從懷里掏出一個鼓囊囊的皮口袋，解開系繩，倒出一小堆東西。叮叮當當一陣脆響！
不是銅錢，而是一些打磨粗糙、形狀不規則的天然金塊、色澤暗淡的銀餅子、幾塊溫潤的玉石籽料，還有幾串顏色艷麗奇特的石頭珠子。
“西邊草原的王帳換的。”巴圖言簡意賅，黝黑的手指點了點那堆東西，“五十套吸日板，全換了這些硬貨。那些頭人，帶著板子架在移動的氈包頂上了！夜里亮堂堂，比篝火強百倍！王帳大祭司發話，開春還要一百套！用最好的戰馬和皮毛換！契，按了手印畫了押，在這兒！”
他拍下一卷硝制過的羊皮卷，上面用赭石顏料畫著彎彎曲曲的符號和手印。
南邊船隊的管事是個臉上帶著海風咸腥氣的中年人，姓林。他沒掏契書，直接展開一張巨大的、畫著海圖和島嶼的粗糙麻布。
“香料島！”林管事的手指戳在麻布上一處，“帶去的二十套板子，換了這個數——”他伸出三根手指，“三百擔上等胡椒！三百擔丁香！還有這個——”
他又從懷里摸出幾個用油紙包得嚴嚴實實的小包，打開一角，露出里面黑色油亮的種子，“島上大酋長壓箱底的寶貝，一種奇樹的種子，說榨出的油，點燈比魚油亮十倍，還不黑煙！死活要換五套板子！契立了，種子和頭批香料，就在碼頭卸貨！”
屋子里的空氣仿佛被點燃了。吸日板！這個由北境深山黑曜石、神秘窯燒“亮片子”和復雜線路構成的奇物，在東南西北截然不同的土地上，都成了價比黃金的硬通貨！換回的是堆積如山的糧食、草原的硬通貨、海島的珍稀香料和未知的希望之種！
季如歌坐在條案后，臉上依舊沒什么表情。她伸出手，指尖拂過老胡倒出來的那厚厚一摞糧契，粗糙的麻紙邊緣劃過皮膚。又拿起巴圖那塊沉甸甸的、帶著草原風沙氣息的金疙瘩掂了掂。最后，目光落在林管事油紙包里那幾顆黑色種子上。
“嶺南甜記的方子呢？”她聲音不高，卻像冰錐刺破了火熱的氛圍。
三個管事同時一愣，隨即臉上都露出一種混合著無奈和匪夷所思的古怪表情。
“別提了！”老胡拍著大腿，哭笑不得，“那方子！比吸日板還搶手！東邊那些點心鋪子的老板，嘗了一塊‘雪里紅’，眼珠子都綠了！圍著我們商隊駐地不走！非要買！不賣就賴著！
最后……最后沒辦法，按季村長交代的，一份方子，搭著賣十套點心模子，外加‘嶺南甜記’的牌子使用權……一份方子，換了這個數！”他伸出五根手指，又翻了一下，“十兩金子！還得簽契，保證只在東七城賣，不得外傳！就這，差點打起來！”
巴圖也悶聲道：“草原上那些頭人的閼氏（妻子）們，嘗了水晶角，甜得直拍手！非要方子！我們哪敢亂賣？只答應下次商隊帶專門的‘嶺南甜記’師傅過去，在她們王帳旁邊開分店，教會她們的人。契也立了，分店利潤，我們抽三成。”
林管事更是搖頭：“香料島上的人，嗜甜如命！那艾草青團，他們當神藥吃！大酋長用一小袋紅寶石換方子！我們沒敢接，只答應下次帶師傅去島上開分店。”
意料之中。季如歌嘴角似乎幾不可察地向上牽動了一下，快得讓人以為是錯覺。她用嶺南最賤的材料點石成金，如今這“金手指”成了捆綁異域市場的另一條柔韌絲線。
“工坊的機子（縫紉機、脫粒機零件）呢？”她繼續問。
“機子？”老胡撓撓頭，“太重，帶得少。東邊幾個大織造坊主看了巧手坊婦人用機子縫衣的利索勁兒，眼饞得很！訂了二十臺！說是先試試。契在這兒，定金付了三成糧。”
巴圖接口：“草原上沒人要機子，他們只認皮子和手縫。但看了脫粒機打谷的利落，幾個大部落頭人訂了五套脫粒的鐵家伙（核心部件），說是開春打青稞用。契立了，用牲口抵。”