戰馬……”季如歌重復了一遍這兩個字，冰封的眼底深處，仿佛有寒星驟然點亮。北境缺馬，尤其缺能負重耐寒的優質戰馬，這是制約她軍力的最大瓶頸之一。
朝廷的禁令如同鐵鎖，耶律齊的提議，無異于一把撬開鐵鎖的鑰匙！風險巨大，但收益……同樣驚人。
她沒有立刻回答可行與否，只是平靜地問：“你的馬，能有多少？多快？”
耶律齊精神一振：“開春雪化，第一批，至少三千匹上等戰馬！后續只要草場跟得上，每年穩定六千到一萬以上！全是能在冰原上跑三天三夜不歇氣的健駒！”
季如歌沉默著。手指重新開始無意識地摩挲鐵甲護腕，發出規律而冰冷的輕響。她在權衡。
開新市點，派工匠，風險可控。但私運戰馬……這是把雙刃劍，一旦泄露，便是授人以柄，足以讓京城震怒，提前點燃戰火。
然而，北境要在這苦寒之地立穩腳跟，一支強大的騎兵，不可或缺。
帳簾突然被掀開一道縫，寧婉兒抱著裹得嚴嚴實實的小寶，帶著一股寒氣擠了進來。她身后，大寶和小寶也被人抱了進來，小臉凍得通紅，卻興奮地直奔季如歌。
“呀呀！”大寶膽子大，放下來之后，直接爬到季如歌腿邊，小手抓住她冰冷的鐵甲裙擺。豹兒則好奇地盯著案上那碗沒動過的奶茶，伸出小手指了指：“呀~呀~呀~”
寧婉兒有些歉意地看向季如歌和耶律齊：“孩子們鬧著要找干娘……”她目光掃過丈夫緊繃的臉色和季如歌沉默的姿態，心知他們在談要緊事，連忙想將孩子拉開。
季如歌卻抬起手，那只覆著鐵甲的手，極其自然地、輕輕地按在了大寶抓著她裙擺的小手上。冰冷堅硬的觸感讓大寶縮了一下，但季如歌的手并未用力，只是那樣虛按著。她的目光依舊落在耶律齊臉上，仿佛孩子們的闖入只是無關緊要的插曲。
就在這孩童嬉鬧的背景下，季如歌開口了，聲音平淡無波，卻字字清晰，敲定了這場關乎草原與北境生死的交易：“白水泊，那個位置不錯，地點你定，三日內林擎帶人同去勘界立石。”
“我這邊出工匠十人。專精硝皮、打鐵。下月初一，隨商隊入草原。教什么，學多少，看你的人本事。”
“馬，”她頓住，目光銳利如刀鋒，直刺耶律齊眼底，“最少三千匹，開春后你就要安排給我送來。至于路線我來安排。銀子，按你說的價。但——”
她身體微微前傾，一股無形的壓力彌漫開來，連圍著她的兩個孩子都下意識地安靜了一瞬：“馬，要最好的。若有一匹劣馬混入，或走漏半點風聲……”她沒有說下去，但冰封的眼神已說明一切。
耶律齊迎著季如歌的目光，沒有絲毫退縮，右手猛地撫在左胸心臟的位置，沉聲道：“季村長放心！馬若不好，耶律齊提頭來見！若有半點風聲從我金狼部走漏，長生天不容！”
誓言落地，擲地有聲。
寧婉兒看著丈夫鄭重其事的模樣，又看看季如歌依舊冷硬卻不再抗拒孩子靠近的側影，心中懸著的大石終于落下。她輕輕舒了口氣，抱著小寶走到耶律齊身邊。
季如歌的目光掃過依偎在耶律齊腿邊、好奇張望的虎頭，又掠過寧婉兒懷中咿呀的小寶，最后回到耶律齊那張因激動和鄭重而微微發亮的臉上。她極其輕微地點了一下頭。
“好。”
帳外，風雪呼號。堡壘腳下市集的喧囂聲浪隱隱傳來，鐵匠鋪打鐵的聲音沉悶而穩定，一下，又一下。
冰河驛的牛皮帳篷里，爐火將人影投在晃動的帳壁上。粗陶碗里的奶茶已冷，浮著一層凝脂。季如歌指節在冰冷鐵甲護腕上無意識地敲擊，發出極輕的嗒嗒聲，目光沉靜地落在對面的耶律齊臉上。方才關于戰馬、工匠、新市點的條款已如鐵釘楔入凍土，空氣里還殘留著交易落定的微塵。
“還有，”季如歌的聲音打破沉寂，不高，卻帶著不容回避的穿透力，“可汗可還有未盡之言？”她目光如冰河下的暗流，掃過耶律齊微微蹙起的眉峰。
耶律齊魁偉的身軀在爐火光影中動了動。他端起冷掉的奶茶，又放下，粗糲的手指無意識地捻著貂裘邊緣的硬毛。
眼神投向帳簾縫隙外混沌的風雪，聲音帶著一種沉甸甸的向往和不易察覺的焦灼：“季村長，此次前來，看到北境城煥然一新我甚是驚訝，還有在邊境建立的市集……最讓耶律齊心折的，不是刀兵，不是城墻，”他頓了頓，目光灼灼地轉回季如歌臉上，“是路！”
“路？”季如歌眉梢幾不可察地一挑，指尖的敲擊停住。
“對！路！”耶律齊的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的激動，“從北境城到黑石村，再到這冰河驛！平坦！結實！大雪封山，你們的雪橇、牛車，依舊能在上面跑！運煤、運糧、運貨！暢通無阻！”
他猛地站起身，魁偉的身軀在狹小的帳篷里投下巨大的陰影，手掌用力拍在粗糙的木案上，“季村長那句話說得好——‘要想富，先修路’！這話，像刀子一樣扎進我心里了！”
他來回踱了兩步，貂裘帶起一陣風，吹得爐火明滅：“草原缺什么？缺的就是這樣的路！沒有路，最好的皮子、最肥的牛羊，也只能困在部落里！商隊進去難，出來更難！一場大雪，就能把活路徹底掐斷！”
他停在季如歌面前，高大的身影帶著迫人的壓力，眼神里燃燒著孤注一擲的火焰，“季村長，我有個不情之請，就是請你幫我修路！在草原上，也修出這樣的路！把金狼部的大營、白水泊的新市、還有那些產好馬好皮子的部落，都連起來！讓草原的貨，能像北境的煤一樣，順著這路，源源不斷地流出來！”
訴求赤裸而急切。季如歌沉默地看著他，冰封的眼底深處，暗流洶涌。修路？在廣袤無垠、地形復雜的草原上？這工程，比開市點、派工匠、運戰馬加起來都難！