溫泉山莊巨大的玻璃暖房里，水汽氤氳，孩童的嬉鬧聲隱約傳來。季如歌面前的矮幾上沒擺茶點，只攤開著一張新繪的、墨跡未干的北境村寨簡圖。圖上，圍繞著溫泉山莊核心，幾條新拓寬的街道骨架般延伸開，兩側用朱砂筆圈出一個個方正的格子，標注著“甲壹”、“乙叁”之類的字號。
周掌柜、李掌柜等幾位南北大商行的掌舵人圍坐一旁，目光灼灼地盯著那些格子，又時不時瞟向窗外呼嘯的風雪和山莊外那片尚顯荒涼的緩坡。貨是好貨，路是通路，可把真金白銀的鋪子開在這苦寒的流放之地，心里終究懸著塊石頭。
“地方，就在山莊外頭新圈的商街。”季如歌的手指在朱砂格子上點了點，“鋪面大小，按各位掌柜帶來的契書貨量，大致劃好了。臨主干道的，鋪面大些，位置好，價錢自然貴點。靠里的，鋪面小些，便宜。”
李掌柜捻著胡須，試探著問：“季村長，這北境的地價……還有這稅課？”這是最核心的問題。流放之地，天高皇帝遠，稅吏如狼似虎，地價混亂不堪，是商人最怕的泥潭。
季如歌抬起眼，目光掃過眾人臉上掩飾不住的憂慮，干脆利落地拋出兩個詞：“免租。免稅。”
暖房里瞬間安靜下來，只剩下水流聲和窗外風雪的嗚咽。幾位掌柜以為自己聽錯了，互相交換著驚疑的眼神。
“頭三年，”季如歌的聲音清晰，落地有聲，“租，免了。稅，也免了。三年過，再提租金和稅金的事。”
“三年？！”周掌柜失聲，手里的茶碗差點沒端穩。三年免租免稅？這手筆，別說流放之地，就是江南富庶州府也聞所未聞！巨大的誘惑背后，是更深的疑慮。空口白牙，如何作數？三年后呢？會不會是請君入甕的鉤子？
季如歌似乎看穿了他們的心思。她沒多解釋，只從懷里掏出一份蓋著鮮紅大印的公文副本，“啪”地一聲拍在矮幾正中央。公文抬頭是醒目的“北境縣衙”字樣，行文簡潔冷硬，核心意思卻像燒紅的烙鐵燙進眾人眼里：“……為振興北境，廣納商賈，特設溫泉商街。凡首批入駐商街，經縣衙核驗契書、貨品屬實之商戶，立契之日起，享店鋪免租三年之惠。其于北境縣內所營之貨殖交易，亦免征各項稅課三年。此令由縣衙鈐印為憑，一應文書存檔備查。三年期滿，稅課租例，依律另定。縣令：嚴正。”
末尾那枚鮮紅的“北境縣印”和“嚴正私印”，端端正正，力透紙背。
“過明路了。”季如歌指尖點了點那方紅印，“白紙黑字，官印為憑。各位掌柜的契書、貨單，交到縣衙備案，核驗無誤，當場就能拿到縣衙出具的‘免’字牌，掛在你家鋪子門口。三年內，稅吏見了這牌子，繞道走。租金？分文不取。”
幾位掌柜的呼吸都粗重起來。周掌柜一把抓過那公文副本，手指微微發抖，反復摩挲著那兩方鮮紅的印章，尤其是“嚴正私印”那幾個字。
嚴大人！那位以冷面剛直著稱的北境縣令！他的印信，比黃金還硬！這可不是季如歌空口許諾，這是實打實的官方背書！是釘進縣衙檔冊里的鐵律！
疑慮的堅冰，在這份蓋著官印的公文和“免”字牌的許諾面前，轟然碎裂。巨大的驚喜和隨之而來的急切瞬間淹沒了他們。
“季頭兒！甲字壹號鋪面！我要了！現在就立契！”周掌柜第一個跳起來，眼睛赤紅，生怕被人搶了先。
他仿佛已經看到自家綢緞莊掛上那面“免”字鐵牌，三年內省下的巨額租金和稅款，足以鋪出一條純金的商路！
“乙字叁號！臨街那個大鋪面！給我留著！我這就讓人飛馬回去調第一批皮貨樣品！”李掌柜也顧不上矜持，急吼吼地嚷道。
矮幾旁頓時亂成一團。算盤珠子噼啪作響的聲音比剛才更急更密，卻不再是計算風險，而是瘋狂盤算著三年免租免稅能騰挪出多少驚人的利潤空間！
契書被飛快地重新擬定，加入了明確的鋪面位置和“憑縣衙免字牌享免租免稅”的條款。商行印章和掌柜手印，一個接一個重重地摁在契書上，帶著迫不及待的力道。
季如歌沒再說話，只是將一份份簽好的契書收攏，仔細疊好。“明日一早，帶著契書和貨單，去縣衙。嚴大人在二堂等著，親自核驗，當場發牌。”
次日，北境縣衙那扇平日透著森嚴之氣的黑漆大門難得地敞開著。二堂里，炭火燒得旺，卻驅不散空氣中那股屬于官府的冷肅。
縣令嚴正端坐案后，官袍整肅，面容依舊冷硬如鐵。他面前的長案上，堆著周掌柜等人帶來的厚厚契書副本和貨物清單。
沒有寒暄，沒有客套。嚴正拿起一份契書，目光如鷹隼般掃過條款，尤其是貨物種類、數量與鋪面位置對應項。
又拿起對應的貨單，逐項核對。堂下肅立的大掌柜們，平日里在商場上叱咤風云，此刻竟也屏息凝神，額角滲出細汗，像是在等待命運的宣判。
“周記綢緞莊，契貨相符。”嚴正拿起驚堂木，卻沒有拍下，只是用其底部蘸了朱砂，在契書副本的特定位置，端端正正地蓋下一個方正的朱砂戳記。
隨即，他取過一塊早就備好的、巴掌大小的黑鐵牌。牌子打磨得光滑，正面陰刻著一個碩大的、筋骨虬勁的“免”字，背面則是小字刻著的鋪面字號“甲壹”和立契年月日。
“拿好。掛于鋪門顯眼處。”嚴正的聲音毫無波瀾，將鐵牌和蓋了朱砂戳的契書副本遞給旁邊侍立的書吏。書吏捧著，走到緊張得手心出汗的周掌柜面前，躬身遞上。
冰涼的鐵牌入手，沉甸甸的。那個深刻的“免”字，硌著周掌柜的掌心，卻像一團火，瞬間燒遍了他全身。
他死死攥住鐵牌，仿佛攥住了未來三年的金山銀山，對著案后依舊冷面的嚴正，深深一揖到地，聲音都激動得變了調：“謝……謝大人！”