“雞……雞都沒(méi)了？”王侍郎喃喃著，猛地噴出一口老血，暈死過(guò)去。
都察院左都御史李正清還算鎮(zhèn)定，只是臉色鐵青得嚇人。
他坐在同樣空曠的書(shū)房里（書(shū)架、書(shū)案、古董擺設(shè)全沒(méi)了），面前攤著一張紙，是他憑著記憶默寫的、昨夜被“搬走”的鹽引數(shù)量和暗藏田契的位置。
可越寫，他手抖得越厲害。沒(méi)了！全沒(méi)了！他苦心經(jīng)營(yíng)幾十年、足以保子孫幾代富貴的根基，一夜之間，化為了泡影！
更可怕的是，他書(shū)房暗格里那些見(jiàn)不得光的、足以讓他掉腦袋的往來(lái)密信……也一并消失了！這比殺了他還難受！
“利息……”李正清死死攥著筆，筆桿咔嚓一聲折斷，“好狠的利息！”
“快活林”賭坊后巷的金庫(kù)地窖里，擠滿了賭坊的打手和幾個(gè)幕后老板派來(lái)的賬房。看著空蕩蕩、連耗子都嫌棄的地窖，看著地窖中央那半塊早已冰涼梆硬、沾著塵土的豬肉白菜包子，所有人都像被施了定身法。
一個(gè)滿臉橫肉的管事，蹲在包子前，眼神兇狠又迷茫：“老大……這……這什么意思？利息？咱放出去的印子錢還沒(méi)收回來(lái)多少……本金就被當(dāng)‘利息’收走了？”他百思不得其解。
“蠢貨！”一個(gè)陰沉的聲音從后面響起。賭坊真正的大東家，一個(gè)穿著綢衫、面白無(wú)須的中年人，臉色比地窖的墻壁還灰敗，“這不是利息……是警告！警告我們，再敢放印子錢逼人……下一次，被‘收走’的，就是我們的腦袋！”他看著那半塊冷包子，只覺(jué)得一股寒氣從腳底板直竄頭頂。這手段，太詭異，太狠辣！他第一次感到了發(fā)自骨髓的恐懼。
恐慌像瘟疫一樣在京城蔓延。凡是有頭有臉、家底豐厚的人家，無(wú)論清流濁流，都連夜爬起來(lái)檢查自己的庫(kù)房、暗格、甚至床底下！
稍有風(fēng)吹草動(dòng)，就嚇得魂飛魄散。一時(shí)間，京城鎖匠的生意火爆異常，全是加急換鎖、加固門窗的。巡夜的兵丁也比往日多了幾倍，個(gè)個(gè)神情緊張，看誰(shuí)都像賊。
皇宮里，氣氛更是壓抑到極點(diǎn)。早朝？朝堂都沒(méi)法待了——龍椅倒是還在（大概賊人嫌沉？），可殿里值錢的擺設(shè)、大臣們站班的墊子，全都沒(méi)了！大臣們穿著朝服，站在冰涼空曠的金磚地上，面面相覷，臉色一個(gè)比一個(gè)難看。
周元帝強(qiáng)撐著被扶上光禿禿的龍椅（連個(gè)軟墊都沒(méi)了），臉色蠟黃，眼窩深陷。他看著下面一群同樣驚魂未定、家底受損的大臣，只覺(jué)得一陣陣眩暈。
追查？查誰(shuí)？連個(gè)腳印都沒(méi)留下！禁軍統(tǒng)領(lǐng)跪在地上，頭磕得砰砰響，除了“臣無(wú)能”，屁都放不出一個(gè)。
“廢物！都是廢物！”周元帝的聲音嘶啞無(wú)力，帶著濃重的疲憊和絕望，“朕的江山……朕的……”他話沒(méi)說(shuō)完，又是一陣劇烈咳嗽，高得祿慌忙遞上帕子，上面赫然帶著血絲。
就在這時(shí)，殿外傳來(lái)一陣急促而沉重的腳步聲，伴隨著鐵甲摩擦的鏗鏘聲！一個(gè)渾身浴血、甲胄殘破的傳令兵，被兩個(gè)禁軍架著，踉蹌著撲進(jìn)大殿！
“報(bào)——！八百里加急！北境軍報(bào)！”傳令兵的聲音嘶啞欲裂，帶著風(fēng)塵和血腥味。
滿殿皆驚！北境？！難道那賊人……是北境派來(lái)的？
周元帝猛地坐直（牽扯到胸口，疼得他倒吸冷氣）：“快……快說(shuō)！”
傳令兵艱難地抬起頭，臉上滿是血污和凍瘡：“三日前……北境萬(wàn)福村附近……發(fā)現(xiàn)……發(fā)現(xiàn)北狄狼騎探馬蹤跡！楚……楚校尉率邊軍巡防隊(duì)與之遭遇……激戰(zhàn)……斬首……十七級(jí)！我方……傷五人！”他喘了口氣，從懷里掏出一個(gè)被血浸透大半、卻依舊密封完好的皮筒，“楚……楚校尉……急報(bào)！”
高得祿慌忙接過(guò)皮筒，顫抖著打開(kāi)，取出里面一張同樣沾染了血污的粗紙，呈給皇帝。
周元帝迫不及待地展開(kāi)。紙上字跡狂放潦草，力透紙背，正是楚校尉的手書(shū)：“臣楚驍頓首：北狄狼崽子賊心不死，又遣探馬窺我邊墻！幸賴陛下洪福，將士用命，已盡屠之！
然狼·性貪婪，恐有后患。臣已勒兵嚴(yán)備，誓保邊墻無(wú)虞！另，”
楚校尉的筆鋒在這里猛地一頓，透出一股冰冷的殺意，“臣聞京中宵小，以陰風(fēng)邪雨，擾我北境糧秣商路，斷我邊軍手足！
此乃資敵叛國(guó)！臣戍邊十載，刀口舔血，所求不過(guò)身后父老能得溫飽！
今若有人斷我糧道，壞我根基，便是與北狄同謀！臣手中刀，不識(shí)天潢貴胄，只認(rèn)敵我！凡阻北境活路者，雖遠(yuǎn)必誅！此血書(shū)為證，望陛下明察！臣楚驍，泣血再拜！”
“雖遠(yuǎn)必誅”四個(gè)字，寫得如同刀劈斧鑿，帶著濃烈的血腥氣和鐵銹味，直刺周元帝眼底！
周元帝捏著這張滾燙）又冰冷（字字如刀）的血書(shū)，手抖得厲害。他看看下面那些因家財(cái)被竊而面無(wú)人色的大臣，看看空空蕩蕩、寒氣逼人的大殿，再看看血書(shū)上那力透紙背的“雖遠(yuǎn)必誅”，只覺(jué)得一股寒意比北境的風(fēng)雪更甚，瞬間凍結(jié)了他的四肢百骸。
楚驍！這個(gè)刀疤臉的殺胚！他是在警告！赤裸裸的警告！用北狄探馬的血，用這封字字泣血的書(shū)信，警告他這位坐在龍椅上的皇帝：別動(dòng)北境！別動(dòng)萬(wàn)福村！否則，他楚驍?shù)牡叮J(rèn)不得什么天子！
“噗——！”
又一口滾燙的鮮血，毫無(wú)預(yù)兆地從周元帝口中狂噴而出！血點(diǎn)濺在楚驍?shù)难獣?shū)上，迅速洇開(kāi)，紅得刺眼。他身體晃了晃，眼前徹底一黑，直挺挺地從那光禿禿的龍椅上栽倒下來(lái)。
眾位大臣臉色巨變，大喊：“皇上！！！”