特使離去后，張校尉從屏風后走出。“村長，真要摻和奪嫡？兇險無比。”
“未必真摻和。”季如歌道，“但這是一個機會。撬動朝廷內部的機會。哪怕他只是攪渾水，也能為我們爭取時間。”
“卷宗…”“那才是關鍵。只有拿到原始卷宗，才知道當年到底發生了什么，誰是真兇。平反，不能指望別人的施舍，得靠自己手里有證據。”
“如果十六皇子真的做到了呢？”
“那就視情況，給他一些有限的支援。火銃、糧食、甚至一兩門舊炮。但不能動用核心力量，不能暴露‘震天吼’和野人谷底牌。我們的根基，必須永遠在北境。”
消息通過楚驍的渠道秘密送了出去。數月后，楚驍傳來密信：十六皇子設法拖延了戶部對北境糧種貿易的核查提案，并以練兵為名，調撥了一批軍械庫存，其中夾雜了些許沿海州府上貢的特等木材，正設法北運。關于卷宗，尚無進展，但他在嘗試接觸當年可能經手的小吏。
季如歌看完信，燒掉。“初步的誠意到了。”她自語，“但還不夠。”
她下令接收那批木材，用于改良投石機和大型弩機。同時，北境對十六皇子的“投資”也開始啟動：通過楚驍，送去了一百支精良火銃和五車糧食，偽裝成商隊貨物。
這是一場危險的交易。但為了翻案，為了北境的未來，她不得不踏入這朝堂的漩渦。
密室中，燭火跳動。十六皇子臉上的溫和笑意微微一僵。
“殿下好算計。”季如歌聲音平淡，聽不出情緒，“北境如今糧倉充實，工坊林立，市集繁華，火器精銳。朝廷年年催稅，邊軍時時提防，無非是眼紅這塊肥肉。殿下輕飄飄一句‘要來作封地’，便要我將北境軍民多年心血雙手奉上，歸入殿下私囊？”
她向前微傾，燭光在她眼底映出一點冷芒。“然后殿下再施恩般‘允我自治’？北境本就自洽，何需殿下恩賜？這究竟是合作，還是吞并？”
十六皇子表情尷尬，下意識避開她的目光，端起茶杯掩飾：“瑾王妃言重了…本王絕非此意，只是覺得此法可名正言順…”
“名正言順地將北境從朝廷版圖劃入殿下私產？”季如歌打斷他，“殿下，若這就是您的誠意，那不必再談。北境不缺一個空頭主子。”
室內一片寂靜。十六皇子放下茶杯，臉上那點尷尬迅速褪去，露出幾分屬于皇子的冷厲：“你想要什么？”
“平等。”季如歌直視他，“北境支持殿下，是盟友，非臣屬。殿下要展示的是能力，而非空許官銜。我上次提的三件事：朝中斡旋、緊缺物資、瑾王府卷宗。殿下做到了哪一樣？”
“朝中已暫緩對北境的核查。木材已在路上。”
“不夠。”季如歌搖頭，“這只是開始。卷宗呢？”
“宮內檔案看守極嚴，非…”
“那是殿下需要解決的問題。”季如歌起身，“等殿下拿到卷宗，我們再談北境能提供什么程度的支持。至于封地之說，請勿再提。”
她做出送客的姿態：“殿下請回。路途遙遠，安全第一。”
十六皇子沉默片刻，也站起身。“我會拿到卷宗。”他語氣恢復平靜，“也希望屆時，北境不會讓我失望。”
“北境重諾。”季如歌淡淡道，“但只與有誠意、有實力的人履約。若有人與我玩文字游戲耍心眼，我也可以讓他有來無回。”
十六皇子面色一僵，表情有些不自在。
“我的實力，十六皇子早就見識到了不是嗎？不若十六皇子繼續留在北境做客？”
十六皇子深深看她一眼，戴上兜帽，悄無聲息離去。
張校尉從暗處走出。“他生氣了。”
“正常。”季如歌坐下，“他以為可以空手套白狼，被戳穿自然惱羞成怒。但只要他還想要北境的力量，就會繼續嘗試。”
“卷宗…”
“那是試金石。他能拿到，說明在宮中確有勢力，合作有價值。拿不到，或拿假貨糊弄，那此人不可信。”
“若他真拿到了呢？”
“那就給他一部分他想要的。火銃、糧食、甚至有限度的軍事威懾。但北境的根，必須永遠握在我們自己手里。”季如歌看向窗外，“皇子的承諾，永遠比不上我們手里的刀和糧。”
房間內，十六皇子臉上的謙和終于掛不住。
“季姑娘…你…”他吸了口氣，“北境與嶺南，皆是朝廷重鎮，疆土之事，豈能如兒戲般私相授受？這…這實在是強人所難。”
季如歌臉上沒什么笑意，但話卻清晰：“殿下說盡管開口。我開了。怎么是強人所難？”
她手指蘸了茶水，在粗糙的木桌上畫出簡易疆域。“北境，原為苦寒流放之地。嶺南，煙瘴橫行，民貧吏怠。是誰讓北境糧倉滿溢，工坊遍地？是誰打通嶺南商道，引入稻種，平抑癘疫？是我，和跟著我的人，流血流汗做出來的。”
她的手指點在那兩塊區域上，水痕分明。“我們辛苦栽樹，沒道理果子熟了，讓別人來摘。朝廷？朝廷除了索取稅賦，派來欽差指手畫腳，還做過什么？殿下您，又做過什么？”
她抬起眼，目光平靜卻冷硬：“所以，這兩塊地方，只能是我的。不是請求，是告知。”
十六皇子臉色發白，手指微微顫抖：“你這是…要裂土自立？父皇絕不會答應！朝臣也不會答應！”
“那是殿下需要操心的事。”季如歌道，“殿下若只想空口換取北境支持，請回。若真有誠意合作，這就是我的條件。殿下如何讓‘朝廷答應’，是殿下能力的體現。”
“你這是在逼我！”
“交易而已。”季如歌語氣不變，“殿下要的是至尊之位，我要的是實際掌控兩塊本就由我經營的土地。風險，你我都有。但我的價碼，不會變。”
十六皇子猛地站起，胸膛起伏，瞪著她。季如歌安然坐著，與他對視。
良久，他頹然坐下，聲音干澀：“…即便我…我將來…也不可能明旨將兩地封給你…”
“不需要明旨。”