自上次偷藏行李箱跟隨季如歌一家離京的風波后，南境小皇子雖被接回，但魂似乎丟了一半在北境。
回到規矩森嚴、沉悶乏味的皇宮，他看什么都不順眼，讀書練字心不在焉，對太監宮女的伺候也挑三揀四，整日蔫頭耷腦，唉聲嘆氣，嘴里反復念叨著北境的烤羊肉、熱鬧的集市、可以瘋跑的草場，還有……雖然兇巴巴但很有趣的季寧姐姐和沉穩的鳳昭哥哥。
新帝起初以為兒子只是鬧幾天脾氣，過段時日便好，便由著他去。誰知這小皇子非但沒有收斂，反而變本加厲。
新帝派人催促他用心學業，他便找各種借口推脫，甚至公然在課堂上打瞌睡。新帝無奈，只好加大管教力度，罰抄書、禁足等手段輪番上陣。
這一管，便管出大事了。
小皇子被逼急了，先是撒潑打滾，哭喊著“我不要在宮里！我要去北境！”，見無人理睬，竟真的郁結于心，加上天氣變化，一場來勢洶洶的風寒將他擊倒了。
高燒不退，咳嗽不止，嘴里還說著胡話，盡是“鷹愁澗”、“野炊”、“妞妞姐姐（指季寧）”之類的詞語。
太醫束手無策，只說皇子乃心病引發，需得靜養，解開心結。
皇子重病的消息無法隱瞞，很快傳到新帝耳中。新帝急忙趕到皇子寢宮，看著榻上小臉燒得通紅、迷迷糊糊還在啜泣的兒子，又聽太醫戰戰兢兢地回稟病因，新帝只覺得一股邪火直沖頭頂，氣得眼前發黑，太陽穴突突直跳。
“逆子！這個逆子！”新帝在偏殿來回踱步，胸口劇烈起伏。他萬萬沒想到，自己精心培養的繼承人，竟然為了貪玩，把自己折騰成這副模樣，而且心心念念的還是那個讓他又忌憚又不得不倚重的北境！
“人家是嫁出去的女兒潑出去的水，朕這兒子倒好！”新帝氣得口不擇言，“心都野到北境去了！潑出去的水還能收回來，他這心怕是收不回來了！”
旁邊的心腹太監和近臣們噤若寒蟬，不敢接話。誰都看得出來，小皇子這次是鐵了心，強逼恐怕只會適得其反，甚至可能釀成更嚴重的后果。
新帝發泄了一通怒火，慢慢冷靜下來。他看著病榻上憔悴的兒子，又想到北境那日的閱兵場面和季如歌那雙平靜卻深不見底的眼睛，心中五味雜陳。
硬來是不行了。難道真要把兒子送去北境？這成何體統！南境的儲君，長于敵國（雖非敵國，但終究非我族類）之地，傳出去朝廷顏面何存？將來又如何繼承大統？
可若不放他去，看這情形，這兒子怕是真要廢了。一個心不在焉、甚至心存怨懟的儲君，對南境而言，更是災難。
新帝陷入了前所未有的兩難境地。
就在這時，臥榻上的小皇子迷迷糊糊醒來，看到父皇在身邊，眼淚又涌了出來，虛弱地拉著新帝的衣袖，哀求道：“父皇……求求您……讓兒臣去北境吧……兒臣保證……保證會好好讀書……也會學北境的本事……兒臣在那里……真的很快活……比在宮里快活千百倍……”
看著兒子那充滿渴望和痛苦的眼神，新帝的心猛地一軟，隨即又是一陣刺痛。他揮退了左右，獨自坐在兒子床邊，沉默了許久。
最終，他長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了幾歲。他意識到，或許強行將兒子束縛在這四方城里，未必是真為他好。
北境展現出的那種蓬勃朝氣和新奇事物，對這個年紀的孩子有著致命的吸引力。或許……讓他在北境待一段時間，見識不同的天地，磨礪心性，也未必全是壞事？至少，能保住他的健康和心智。
至于儲君之位和朝廷顏面……或許可以換個角度想。讓儲君與北境未來可能的掌權者（鳳昭、季寧）建立私人情誼，對南境長遠而言，未必是禍事。只要暗中加強控制和引導……
一個大膽而無奈的計劃，在新帝腦中逐漸成形。
數日后，小皇子的病情稍有好轉，但精神依舊萎靡。新帝再次來到他床前，神色復雜地開口道：“朕可以答應讓你去北境。”
小皇子眼睛瞬間亮了，掙扎著想坐起來。
“但是，”新帝按住他，語氣嚴肅，“有幾個條件。”
“第一，你去北境，是以游學的名義，并非玩樂。需定期向南境太傅提交功課，朕會派人考核。”
“第二，在北境需謹言慎行，不得暴露儲君身份，只以普通宗室子弟身份前往。”
“第三，不得荒廢南境禮儀典章的學習，朕會派師傅隨行。”
“第四，期限暫定一年。一年后，必須回京。”
“第五，也是最重要的一點，”新帝盯著兒子的眼睛，“你去北境，不僅要玩，更要看，要學。看看北境為何強盛，學學他們的長處。但要時刻記住，你是南境的皇子，你的根在南境。”
小皇子此刻只要能去北境，什么條件都滿口答應，小雞啄米般點頭。
新帝看著兒子那迫不及待的樣子，心中百感交集。他立刻修書一封，遣使快馬送往北境，言辭懇切地請求季如歌允許小皇子以游學之名前往北境暫住，并委婉表達了希望北境能對其加以照拂和……引導。
消息傳到北境，季如歌看著新帝的信，再聽聽下屬關于小皇子近況的匯報，不禁莞爾。這對父子，倒是有趣。
她回信表示歡迎，并承諾會保證小皇子的安全，并提供與北境孩童同等的學習機會。
于是，在南境朝廷一種微妙而復雜的氛圍中，小皇子終于如愿以償，帶著一種“刑滿釋放”般的喜悅，在一隊精銳護衛和兩位太傅的“陪同”下，再次踏上了前往北境的道路。
這一次，他是光明正大去的。只是不知，這段在北境的“游學”經歷，將會給這位南境儲君，乃至未來的天下格局，帶來怎樣的影響。
而新帝這步看似無奈妥協的棋，究竟是福是禍，也只有時間才能給出答案了。