她們像被無數看不見的繩索捆綁著的陀螺，從早轉到晚，直到力氣耗盡，也換不來一句好話，只覺得是分內之事，做不好還要挨罵。
“這是‘養幼堂’。”季如歌的聲音打破了沉寂，“做工的婦人，可以把三歲以下、還走不穩路、離不開人的娃娃送來這里。有專人照看，管吃管喝管擦洗。工錢照拿。除了這里還有托兒所，都看個人意愿，想把孩子送去哪里。”
她頓了頓，目光掠過那些嶺南婦人臉上復雜的、難以置信的表情，“至于孩子大的，你們前段時間也去學堂參觀過了，今天不正是孩子們開學上課的日子嗎？”
幾位婦人拍了腦袋，太緊張都忘記孩子們已經安排上學去了。
接著嶺南婦人們被領進來，腳步放得極輕，像怕驚擾了這片“咔噠咔噠”的秩序。她們被安插在空著的木架前，那架冰冷的鐵家伙沉默地等著。
四周投來的目光是好奇的、探詢的，也帶著點北境人特有的爽利。
一個叫阿桂的嶺南婦人被安排在中間一排。她粗糙的手指搭上那冰冷的鐵家伙，手心立刻沁出一層薄汗。旁邊坐著個北境婦人，圓臉盤，看著利索，叫劉嬸。劉嬸瞥了一眼阿桂僵硬的姿勢，沒說話，只是把自己手里正縫著的一片青布推了推，露出底下繃緊的布料和那上下跳動的針尖。
“看這，”劉嬸聲音不高，蓋過機器聲，“手放這兒，按住布邊。”她粗糙但靈活的手指點了點鐵家伙上一個凹陷的位置。阿桂慌忙照做，手指死死壓下去，指節都發了白。
“輕點！布要按平，不是掐死它。”劉嬸失笑，伸手把阿桂僵硬的手指掰開些，又示范了一次，“這樣，用指肚壓著，帶著它往前走。”她右手推拉木頭把手，那針便“咔噠咔噠”地跑起來，留下一行筆直的線。阿桂屏住呼吸，學著她的樣子，右手試探地推了一下把手。
“咔！”機器發出一聲怪異的悶響，針猛地戳在布料上，不動了。線也絞成一團亂麻。
阿桂的臉瞬間漲得通紅，像被火燎了，猛地縮回手，仿佛那鐵家伙會咬人。她低著頭，肩膀縮起來，等著預料中的呵斥。在嶺南，弄壞了東西，哪怕是根針，也少不了一頓責罵。
“嗐，常事兒！”劉嬸的聲音里沒有半分火氣，只有一種見慣不怪的爽快。她利落地停了旁邊自己的機器，探身過來，“別慌，纏線了而已。”
她手指靈巧地撥弄幾下，挑開亂麻似的線頭，又摳開一個卡口，把卡住的針頭弄松。“新上手都這樣，我當初頭一天，繃斷了三根針呢！”
她說著，從自己臺面下的小抽屜里摸出一小卷同樣的線，手腳麻利地給阿桂的機器重新穿好線，把布重新繃平整。“再來！推慢點，手跟著走。”
阿桂的心還在怦怦跳，但那股懸在頭頂的寒意消散了。她吸了口氣，再次伸手，推拉把手。“咔噠…咔噠…”聲音雖然慢，但總算連貫起來。
針尖聽話地在布上跑，留下歪歪扭扭、但總算成行的針腳。她偷偷抬眼，劉嬸已經坐回自己位置，重新推拉起來，臉上沒什么特別的表情，仿佛剛才只是撣了撣灰。
另一邊，幾個年輕些的嶺南婦人被帶到了工坊另一角。這里安靜些，沒有機器的轟鳴。一張張寬大的木桌邊，坐著些低頭忙碌的婦人。
桌上鋪著干凈的粗布，散落著許多阿桂她們從未見過的小東西：一片片薄薄的、彎彎的、亮晶晶的東西，像小小的貝殼，顏色有紅有粉，有金有銀；還有細小的鉗子，彎嘴的、尖頭的；小鑷子；小刷子；裝著各色粉末的小瓷碟；一小瓶一小瓶晶瑩剔透的粘稠汁液。
“這是做穿戴甲片的地方。”領她們來的管事婦人說。
一個北境婦人抬起頭，臉盤清秀，手指細長，指甲修剪得干凈圓潤。她拿起一片透明的薄甲片，又拿起一支極細的毛筆，蘸了點瓷碟里粉色的粉末，輕輕點在甲片根部，手腕微動，幾筆就暈染開一片柔和的粉霞。她又換了支更細的筆，蘸了金色，在粉霞邊緣勾勒出纖細流暢的金線。動作行云流水，看得幾個嶺南姑娘眼睛發直。她們的手，只會搓草繩、挖野菜、洗衣服，何曾想過能在這么小的東西上“畫畫”？
“試試？”那北境婦人放下筆，拿起一片新的透明甲片，又拿起一支細筆遞給離她最近的嶺南姑娘秀云。
秀云遲疑地接過筆，手有點抖。婦人又拿起一支筆，蘸了最不容易出錯的淺粉，“這樣，輕輕點上去，轉一下手腕……”
她放慢動作，在另一片甲片上示范。秀云屏住呼吸，學著她的樣子，在甲片上點了一下。粉色的圓點暈開了，邊緣有點毛糙。
“沒事，頭一筆都這樣。”婦人聲音溫和，“再來，手再輕點，像羽毛拂過去。”她耐心地糾正著秀云的握筆姿勢，告訴她怎么控制手腕的力道。
旁邊幾個嶺南姑娘也湊近了看，眼神亮晶晶的。桌上那些亮晶晶的小甲片、小工具，不再是令人畏懼的陌生物件，倒像是打開了一個藏著漂亮秘密的小小世界。
最靠里的一張長桌，彌漫著甜絲絲的暖香。這里坐著幾個年紀稍長的婦人，正在揉面。
面團在她們手下被揉捏、摔打，顯得柔韌而富有彈性。案板上，擺著些嶺南婦人只在年節才舍得買一點的稀罕物：雪白的細糖霜、炒香碾碎的花生芝麻粉、一小罐澄黃油亮的蜂蜜、還有紅紅綠綠的果子干。
一個頭發花白、笑容和氣的北境婦人姓趙，正用一根小小的木棍，把油酥面搟成薄片，再靈巧地卷起來，切成小段，用手一按，就成了一個小小的圓餅坯。她拿起一小勺芝麻花生糖粉，填進去，再捏攏封口，手指翻飛幾下，一個鼓鼓的、帶著漂亮螺旋紋的酥餅就做好了。