人數不多，大約七八個。但斥候隊長的心沉了一下。對方的藏匿點選得很刁鉆，既能觀察堡壘方向，又能監控這條河床通路。
而且，看那些馬的姿態和人的隱蔽動作，絕不是迷路的牧民或者尋常馬匪。是探子，而且是老手。
對方顯然也發現了斥候小隊。陰影里的人影動了一下，似乎有些騷動。有人悄悄摸向了腰間。
斥候隊長迅速做了幾個手勢。小隊立刻分成兩股，一股原地警戒張弓搭箭，另一股五名騎兵，包括隊長自己，猛地一夾馬腹，斜刺里沖上河岸，從側翼向那片巖石陰影包抄過去！馬蹄踢起大片雪塵，打破了荒原的死寂。
巖石陰影里的探子反應極快。他們顯然沒料到巡邏隊會走這條隱蔽路線并如此果斷地發起包抄。
幾聲急促的呼哨響起，探子們猛地翻身上馬，毫不猶豫地舍棄了避風處，狠狠抽打馬臀，朝著遠離堡壘的方向——黑石峽深處亡命奔逃！
他們伏在馬背上，盡量縮小目標，灰色的斗篷在風雪中翻飛。
“追！別讓他們進峽！”斥候隊長低吼一聲，摘下掛在馬鞍旁的騎弩。這種短弩在顛簸的馬背上精度有限，但勝在能單手操作。
他瞄準落在最后的一個探子背影，扣動扳機。弩矢帶著尖嘯飛出，擦著那探子的斗篷邊緣釘入前方的雪地。
另外幾名斥候也紛紛放箭。箭矢在風雪中穿梭，有的落空，有的釘在探子附近的巖石上，火星四濺。
一名探子坐騎后臀中箭，戰馬驚嘶著人立而起，將背上的騎手狠狠甩落雪地。那騎手掙扎著想爬起來，兩名斥候已經旋風般沖到近前，雪亮的馬刀毫不留情地交叉斬下！
慘叫聲被風雪瞬間吞沒。
剩下的探子頭也不回，拼命催馬，借著對地形的熟悉和巖石的掩護，像受驚的兔子般瘋狂逃竄，很快消失在黑石峽嶙峋的入口陰影里。
斥候隊長勒住馬，停在峽口。里面怪石嶙峋，通道狹窄曲折，視線被嚴重遮擋。追進去風險太大，極易中伏。他啐了一口帶冰碴的唾沫：“便宜這幫雜碎了！”他示意手下將那個被斬殺探子的尸體拖過來，搜身。
尸體身上除了幾塊干硬如石頭的肉脯，一個裝水的皮囊（里面的水已經凍成了冰坨），就只有一塊用油布仔細包裹的薄木片。
木片上用炭條勾勒著一些歪歪扭扭的線條和符號，赫然是堡壘外圍防御工事、巡邏路線的大致草圖！雖然粗糙，但關鍵位置，如幾處瞭望塔、雷吼炮塔的方位，都被特意標注了出來。
隊長捏著這塊冰冷的木片，眼神銳利如鷹。他翻身上馬：“撤！速報將軍！”
堡壘指揮室里，爐火燒得正旺，驅散著滲入骨髓的寒意。季如歌聽完斥候隊長的匯報，接過那塊畫著草圖的木片，指尖在冰冷的木紋上摩挲了一下。炭條的痕跡清晰刺目。
“看清是哪路貨色了么？”她問，聲音沒什么起伏。
隊長搖頭：“裹得太嚴實，下手也狠，沒留活口。看身手和這圖，不像是普通斥候，倒像是專門干這個的尖牙。”
季如歌將木片丟進爐火。火苗猛地躥起，舔舐著木片，很快將它連同上面的秘密一起化為灰燼和縷縷青煙。
“知道了。”她看著那跳躍的火焰，“哨位不變。巡邊斥候范圍收縮十里，以堡壘周邊要道為主。
再發現探子，能抓活的就抓，抓不到，就讓他們永遠留在這片凍土里當肥料。”她頓了頓，補充道，“今晚加餐，肉管夠。告訴兄弟們，眼睛都放亮點，手腳別凍僵了。”
“是！”斥候隊長領命退下。
季如歌走到窗邊。風雪似乎小了些，但天色更加陰沉。堡壘內，士兵們結束了一天的勞作，正三三兩兩走向冒著熱氣的飯堂。
蒸汽從食堂的煙囪和窗戶里涌出來，帶著食物微弱的香氣。訓練場上空無一人，只有幾面被風扯得筆直的營旗在暮色中發出獵獵聲響。
城墻上，換崗的哨兵踩著厚厚的積雪，沿著垛口來回走動，厚重的皮靴踩在雪上發出“嘎吱嘎吱”的規律聲響。
他們裹得像粽子，只露出警惕的眼睛，不斷掃視著外面那片被越來越濃的暮色籠罩的荒原。
堡壘下方，連接著一個小小的市集，是士兵家屬和一些行商聚居的地方。此刻也升起了點點燈火，有婦人呼喚孩子回家吃飯的聲音隱約傳來，夾雜著鐵匠鋪最后幾下敲打鐵器的叮當聲，還有肉鋪伙計用力剁開凍肉的沉悶撞擊。
一切都按部就班，帶著一種在嚴寒中努力維持的、粗糙的生機。季如歌的目光越過城墻，投向遠方黑石峽的方向，那里已完全融入沉沉的黑暗，像一張無聲的巨口。她靜靜站了一會兒，直到林擎端著一碗熱氣騰騰的肉湯走過來。
“村長，喝口熱的驅驅寒吧。”
季如歌接過粗糙的陶碗，碗壁滾燙。濃郁的肉香混著姜的辛辣氣息撲面而來。她低頭吹了吹氣，喝了一大口。滾燙的湯汁順著喉嚨滑下，驅散了胸腹間最后一絲寒意。她放下碗，碗底殘留的油花在爐火光映照下微微晃動。
“告訴器械營，”她開口，聲音平穩，“明天一早，把庫房里那批替換的蜂針弩弦拿出來，全部檢查一遍。天太冷，舊弦容易發脆。該換的，一律換掉。”
“是。”林擎應下。
季如歌不再說話，重新看向窗外。堡壘巨大的陰影投在雪地上，與更深的夜色融為一體。城墻垛口后，哨兵的身影在移動，如同刻在灰暗背景上的剪影。堡壘下市集的燈火，在呼嘯的風雪中頑強地亮著，像散落的星子。
她瞧著不遠處，聽著大家的議論聲，合著手中燒熱的暖酒，眉宇間露出一抹笑意。
她還有很多精良的武器都沒亮出來，就是讓對方一個錯覺。覺得他們的武器裝備也就這樣，會掉以輕心。
這樣，他們的勝算更大。
畢竟，驕兵必敗！