\"她頓了頓，聲音依舊平淡，“燒埋銀二百兩，按礦工新規辦。”
齊文遠臉上的血色瞬間褪盡，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。綁在曬場柱子上凍三天！那是北境城處置重犯的酷刑！零下幾十度的寒風，滴水成冰，綁在毫無遮蔽的柱子上…十去九死！
“至于虧空，”季如歌的目光掃過癱軟如泥的齊祿，“三倍，一個月內，補齊倉場司。少一文，”她看向齊文遠，眼神深不見底，“齊縣丞，你的官帽，連同你齊家三代攢下的田產房契，一起抵。不夠，那就只能將你們賣身為奴去礦場干活了。”
說到這里，季如歌看向齊縣丞：“無規矩不成方圓，還望齊縣丞明白。”
管事上前一步，將一份早已擬好的、墨跡淋漓的認罪書和賠償契書，放在齊文遠面前的地上。旁邊，擺著一盒鮮紅的印泥。
齊文遠看著那刺目的紅印泥，又看看旁邊不成人形、眼中只剩無盡恐懼的小舅子，再看看主位上那雙深潭般的眼睛。
他渾身劇烈地顫抖起來，最終，伸出哆嗦的手指，狠狠蘸進那冰冷的印泥里，在認罪書和賠償契書上，按下了自己鮮紅的、帶著絕望紋路的指印。
當天下午。北境礦場入口的巨大曬場中央。一根新立的、碗口粗的硬木柱子矗立在凜冽的寒風中。
齊祿被剝去了綢面棉袍，只穿著一身破爛單衣，雙手反剪，用浸了冰水的牛筋繩死死捆在柱子上。他臉上身上的傷口結了冰碴，凍得青紫，嘴唇哆嗦著，牙齒咯咯作響，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空，連求饒的力氣都沒有了。
疤臉工頭張魁，被兩個黑衣護衛拖到柱子下。他后背臀腿的傷口早已凍硬，人已半昏。一把沉重的大鎖，咔嚓一聲，鎖住了他腳踝上的鐵鐐。
鎖鏈另一頭，深深釘死在凍土里，離柱子不過三尺。張魁像條死狗般蜷縮在冰冷的石地上，連呻吟都發不出。
幾個穿著靛藍棉衣的礦工，遠遠地站著，袖著手，沉默地看著曬場中央那兩根“柱子”。寒風吹過曠野，卷起黑色的煤灰，打著旋撲向那根孤零零的柱子和地上蜷縮的人影。
礦場深處，開鑿北境的沉重撞擊聲，一下，又一下，透過寒風隱隱傳來，如同這座巨城冰冷而恒定的脈搏。
北境城倉場司衙門外，連夜潑水凍硬的寬闊青石地面，成了天然的刑場。天剛蒙蒙亮，衙役便敲著銅鑼，驅趕著百姓聚集。
人群黑壓壓一片，呵出的白氣在寒風中迅速消散，無數雙眼睛帶著驚懼、好奇，望向場地中央新搭起的高臺。
高臺由粗大的松木搭成，臺面鋪著新劈的木板，縫隙里滲出松脂的冷香。臺中央豎著一根碗口粗、一人高的硬木刑樁。樁子表面粗糙，還帶著樹皮的毛刺。兩根浸透冰水的牛筋索，蛇一般盤繞在樁底。
高臺兩側，一溜排開十張硬木圈椅。倉場司、礦場、暖閣客棧、清河縣工地的大小管事，還有縣衙幾個有頭臉的胥吏，被衙役“請”來，按在冰冷的椅子上。
趙老黑坐在最邊上，腰桿挺得筆直，臉色卻有些發青，粗壯的手指死死摳著膝蓋上的羊皮襖。暖閣客棧的管事臉色煞白，不時偷眼瞟向高臺后方那道緊閉的朱漆門。
寒風卷著雪沫子，抽打在臉上生疼。人群的嗡嗡聲被凍得發僵。突然，朱漆門轟然洞開。季如歌一身玄色勁裝，外罩同色大氅，緩步走出。
她臉上沒有任何表情，像一塊鑿自北境城的冷硬石雕。身后，兩名黑衣護衛押著一個被剝去外袍、只穿單薄中衣的人影——正是齊祿。他臉上前日的青紫未消，嘴唇凍得烏紫，眼神渙散，被拖拽著踉蹌前行，腿軟得幾乎站不住。
季如歌徑直走到高臺正前方一張鋪著虎皮的太師椅前，坐下。目光如同實質的冰錐，緩緩掃過高臺下黑壓壓的人群，掃過兩側那些面色各異的管事胥吏。空氣瞬間凝固，連風聲都似乎停滯。
“帶上來。”季如歌的聲音不高，卻清晰地穿透寒風，砸進每個人的耳朵里。
齊祿被拖上高臺，推到刑樁前。兩名膀大腰圓的劊子手早已肅立兩側，一人手持一條浸了水、油光發亮的熟牛皮鞭，鞭梢垂地，像兩條等待噬人的毒蛇。
另一人上前，抓住齊祿的胳膊，粗暴地將他面朝刑樁按倒，用那冰水浸透的牛筋索，將他雙手反剪，死死捆在樁子上。冰冷的繩索勒進皮肉，齊祿打了個劇烈的寒顫。
“念。”季如歌的目光轉向倉場司主簿。
主簿捧著卷宗，雙手微微發抖，聲音在寒風里發顫：“…查，倉場司核銷吏齊祿，借職司之便，勾結礦場工頭張魁，串改賬目，克扣礦工傷殘撫恤、藥局錢糧，中飽私囊，貪墨錢款計一千三百九十八兩零四百銅板…
人證物證俱在，供認不諱…按《北境城規》第七條：‘凡貪墨錢糧，克扣工食，損公肥私者，鞭三十，贓款追繳十倍，永不敘用！’…行刑！”
“行刑——！”衙役拖長了聲音嘶喊。
手持皮鞭的劊子手上前一步，深吸一口冰冷的空氣，胸膛高高鼓起。他雙臂肌肉虬結，猛地掄圓了膀子！浸透冰水的牛皮鞭撕裂空氣，帶著凄厲的尖嘯，狠狠抽在齊祿單薄的后背上！
“啪——！”
一聲如同裂帛般的脆響炸開！齊祿身上的單薄中衣瞬間被撕開一道長長的口子，皮開肉綻！一道深紫色的鞭痕像丑陋的蜈蚣，瞬間在他慘白的皮膚上凸起、綻裂！
血珠幾乎是同時就沁了出來，在寒風中迅速凝結成暗紅色的冰粒！
“啊——！！！”齊祿發出一聲不似人聲的、凄厲到極點的慘嚎！身體像被扔進滾油里的活蝦，猛地向上彈起，又被牛筋索死死勒住，重重撞回冰冷的刑樁！劇痛讓他眼球暴凸，幾乎要奪眶而出！