沒想到，”耶律齊的視線收了回來，落回眼前這個被高大嶄新城墻環繞的村落，語氣里第一次帶上了一絲清晰的震動，“短短一年，這里竟成了許多人拖家帶口、千里跋涉也要投奔的地方。”他抬手指了指城墻內側忙碌的景象。
順著他的手指看去，村落內部井然有序。新起的磚瓦房雖然簡陋，卻堅固整潔，不少屋頂正冒著炊煙。村中央的空地上，搭起了幾排寬敞的棚子，里面傳來叮叮當當的打鐵聲和織布機的“哐當”聲。
幾個簡易的作坊已經初具規模，鐵匠鋪爐火熊熊，木匠鋪刨花飛舞，織布坊的婦人手腳麻利。村西頭用原木圍起了一個不小的院子，隱約傳來孩童們跟著念誦的稚嫩聲音——那是剛剛辦起來的學校。
人們臉上的神情不再是死灰般的絕望或兇狠的戾氣，而是一種帶著希望的忙碌。他們身上的衣服都是嶄新的，顏色靚麗，成為風景線。
互相碰面時，會點頭招呼，甚至開一兩句玩笑。一種久違的、屬于正常人的活氣，在這片土地上重新彌漫開來。
“百姓能安居樂業，”耶律齊的目光銳利如鷹，緩緩掃過城墻的每一處細節，“更沒想到的是，這看似不起眼的村落，如今的防御，竟已做到如此地步。”
他的目光停留在城墻上：墻體厚實，遠超普通村寨，基礎是用巨大的條石壘砌，上面堆砌著水泥，十分結實，極其堅硬。
墻頂寬闊，可容三四人并行。每隔一段距離，就有一個向外突出的方形墩臺——馬面，守軍可以在此形成交叉火力，讓攀爬城墻的敵人無處藏身。
城墻四角，聳立著高大的角樓，視野覆蓋整個村落和外圍曠野。沿著城墻內側，一條寬闊的馳道環通，方便兵員物資快速調動。
除此之外，上面還搭建著炮樓，那黑洞洞的大炮就放在城樓上，瞧著就震懾，令人望而生畏。
更讓他心驚的是那些防御設施：女墻垛口后面，一架架新制的硬弩閃著寒光，粗大的弩臂繃緊，箭槽里是打磨得極其鋒利的鐵簇重箭，箭頭在陽光下泛著幽藍，顯然是淬了毒。
城墻的關鍵節點后面，甚至安置著幾架小型的投石機，結構精巧，一看便知出自行家之手。墻根下，深深挖掘了壕溝，里面插滿了削尖的木樁，覆蓋著浮土偽裝。
進出村落唯一的通道，是那道厚達尺余、包裹著鐵皮的沉重寨門，門后設有粗大的橫木門閂。寨門上方，懸著一座堅固的敵樓，居高臨下控制著入口。
這絕非一個普通村莊應有的防御力量。其設計之巧妙，用料之扎實，配置之精良，甚至超過了許多邊鎮的衛所。
這已不是簡單的據守，而是構筑起一個立體的、足以讓任何來犯之敵付出慘重代價的死亡陷阱。固若金湯——耶律齊在心中無聲地重復著這四個字，再貼切不過。風掠過墻頭，帶著鐵器與松木混合的冷硬氣息，那是屬于堡壘的獨特味道。
“而這些，”耶律齊終于將目光完全落回季如歌身上，那目光深邃，帶著一種審視，也帶著一絲不易察覺的嘆服，“季村長，皆因你這村子。是你領著這些人，生生從爛泥坑里爬了出來，把過去那些凄慘的日子，徹底掀翻了。”
她抬手指向城墻下方正在加固壕溝的一群人。那里塵土飛揚，十幾個漢子正喊著號子，用撬棍奮力挪動一塊巨大的條石，將其嵌入壕溝邊緣。
汗水浸透了他們的粗布短褂，在背上洇出深色的印記，手臂上的肌肉虬結隆起，青筋畢露。其中一個漢子臉上沾滿了泥灰，只有眼睛顯得格外明亮有神。
他正是王木匠，此刻正用肩膀死死頂住那沉重的石頭，喉嚨里發出沉悶的吼聲。旁邊有人遞過水瓢，他猛灌了幾口，清涼的水順著他結實的脖頸流下，混著泥灰，在陽光下閃著光。
“看見那個推車的趙老蔫了么？”季如歌的聲音不高，清晰地傳入耶律齊耳中，“一年前，他婆娘就是餓急了，偷了村霸劉三爺家一把糠，被活活吊死在村口那棵樹上，就在你剛說的那棵歪脖子樹上。”
她的語氣很淡，像在說一件陳年的舊事，“他當時就蹲在樹下，看著，三天三夜沒挪窩，眼睛都直了，跟死人沒兩樣。”
耶律齊順著她的目光望去。城墻根下，一個佝僂著背、頭發花白的老漢，正推著一輛堆滿碎石的獨輪車，沿著馳道慢慢往前走。他推得很穩，一步一步，低著頭，花白的頭發在風里飄著幾根。
“后來，”季如歌繼續道，目光沒有離開那老漢，“劉三爺那伙人被我們收拾了。分了糧，也分了地。老蔫叔就守著分給他婆娘的那一小塊地，誰也不讓碰。春天來了，他自己一個人，愣是用手刨，把那塊地給種上了。”她頓了頓，“現在，他是我們村挖溝修墻最賣力的一個。你看他那車石頭，推得比別人都滿。”
耶律齊看著趙老蔫。老漢推著沉重的車，走到一處需要填石的地方停下。他放下車把，也不叫人幫忙，自己彎下腰，默默地、一塊一塊地將車上的大石頭抱下來，壘到墻基處。
他的動作不快，甚至有些吃力，但異常專注。陽光照在他布滿皺紋、沾滿汗水和泥灰的臉上，那渾濁的眼睛里，似乎有什么東西沉淀了下去，又有什么東西重新燃了起來，一種近乎固執的平靜。
“還有那個，”季如歌的下巴朝村口方向揚了揚。村口新設的哨卡旁，站著一個身材異常高大壯碩、臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子。他像座鐵塔，抱著胳膊，眼神銳利地掃視著進出的人流。他叫鐵塔，曾是劉三爺手下最兇悍的打手，力氣大得能徒手扳斷牛角，手上沾的血不少。
“鐵塔？”耶律齊對這個名字有印象，在北境惡人堆里也算個狠角色。
“對，就是他。”季如歌嘴角似乎彎了一下，“剛分地那會兒，他仗著力氣大，想搶老孫頭家的地。被我當眾放倒了三次。”