#z季如歌不再看他們，轉身對周縣令道：“人手是死的，人是活的。嶺南要活，就得人盡其用，不分出身。礦要開，路要修，船要跑。能用上的，一個都別浪費。”
她語氣平淡，仿佛在說一件再尋常不過的事，“讓牢頭盯緊點，規矩講清。肯賣力的，給活路。還想作亂的，”她眼底掠過一絲寒芒，“你知道怎么辦。”
周縣令看著那五個除去枷鎖、被帶往另一處稍顯干凈囚室的流人，又看看那些被驅趕著集合、準備去挖泥通渠的囚犯，眼神復雜。他用力點了點頭：“季村長放心，本官明白。非常之時，當行非常之法。只要是為嶺南出力，本官……容得下！”
升起的陽光徹底驅散了晨霧，明晃晃地潑灑在嶺南的街巷上。挑擔的農人腳步輕快了許多，扁擔吱呀的節奏帶著點跳躍。
鐵匠鋪里爐火正旺，叮叮當當的打鐵聲格外密集有力。幾個半大孩子追逐著跑過剛平整過的街面，手里捏著新買的、用油紙包著的幾塊芝麻糖，笑聲清脆。
街角，兩個護城衛按著新配的腰刀走過，身影在陽光下被拉得筆直。路邊茶館里，幾個老者捧著粗陶碗，嗓門洪亮地議論著：“聽說了嗎？府衙新設的‘營造所’，招懂水利的！我那在雷州府做過河工的表侄，昨兒就去應募了！”
“清渠隊也招人！管飯，一天還發一百現錢！我家老二今早扛著鍬去了！”
“嘖，誰能想到啊？這才幾天光景？府衙說話，真算數了？”
“算數！你看那白糖坊日夜冒煙的！還有那些城衛爺，精氣神都不一樣了！”
“是嘞！是嘞！日子……有盼頭了！”
正午，嶺南縣衙西校場。塵土被曬得發白，空氣中彌漫著干燥的焦土味。幾根光禿禿的木樁歪斜地插在場地邊緣，是往日衙役們懶散操練留下的唯一痕跡。
此刻，校場上卻黑壓壓站滿了人，男女老少混雜，像一片被驟然收割后遺留在田里的莊稼茬子。汗味、土腥味、孩童的奶膻味和婦人發間的廉價頭油味混在一起，蒸騰在熾熱的陽光下。嗡嗡的低語聲浪起伏，帶著明顯的不安和茫然。
“肅靜！”一聲炸雷般的暴喝陡然撕裂了沉悶的空氣。
人群猛地一靜，所有目光齊刷刷投向點將臺。臺上站著周縣令和季如歌。周縣令身側，立著一個獨臂老者。老者身形枯瘦，穿著一件洗得發白、肘部磨出毛邊的舊軍袍，空蕩蕩的右袖管用一根草繩胡亂扎在腰間。
他面色焦黃，布滿風霜刻痕，左頰一道深紫色的刀疤從顴骨斜拉至嘴角，如同一條丑陋的蜈蚣盤踞。
然而，他那僅剩的右眼卻像淬了火的鋼錐，精光四射，帶著一種久經沙場、漠視生死的冰冷，緩緩掃過臺下人頭攢動的百姓。被他目光觸及的人，無不心頭一凜，下意識地縮了縮脖子。
“這位，”周縣令指著獨臂老者，聲音洪亮，“是劉老將軍！曾隨定遠侯在漠北斬首數百級！是我嶺南府衙重金禮聘的總教頭！從今日起，爾等無論男女老幼，皆須聽從劉老將軍號令，習武強身，護家保土！”
“習武？”一個抱著吃奶孩子的年輕婦人忍不住尖聲叫出來，聲音里滿是驚恐和抗拒，“俺們女人家，還要奶孩子做飯，哪有功夫耍那刀槍？”她懷里的孩子仿佛被這突兀的聲音驚嚇，哇哇大哭起來。
“就是！半截身子入土的老頭子，練什么武？”一個拄著拐杖、須發皆白的駝背老漢也顫巍巍地嘟囔。
“俺家小子才六歲！骨頭都沒長硬！”一個壯實的漢子粗聲粗氣地附和。
質疑和抱怨的聲浪眼看就要掀起。
“啪！”
一聲刺耳的脆響壓過了所有嘈雜！劉老將軍僅存的左手閃電般揮出，手中一根三尺長的硬木短棍如同毒蛇吐信，狠狠抽在點將臺邊緣一根碗口粗的支撐木樁上！
木屑紛飛！
那硬木短棍竟深深嵌入了木樁寸許！裂痕如蛛網般蔓延開來！
整個校場死一般寂靜。連那啼哭的嬰兒都似乎被這雷霆一擊嚇住了，只剩下抽噎。所有人都目瞪口呆地看著那根深深嵌入木樁的短棍，又驚恐地望向臺上那枯瘦如柴、卻爆發出駭人力量的獨臂身影。
劉老將軍緩緩拔回短棍，木屑簌簌落下。他那只獨眼里的寒光更盛，聲音嘶啞，卻字字如冰珠子砸在每個人心上：“女人？流寇山匪破門時，管你是男是女？屠刀砍下來，能替你奶孩子的頭擋著？老朽？漠北的狼群撲上來，專挑跑不動的老弱先撕！六歲娃？嶺南的蛇蟲瘴氣，可認得你骨頭軟硬？”
他猛地踏前一步，獨臂指向臺下，厲聲喝道，“想活命！想護住你懷里的崽，護住你鍋里的糧，護住你頭頂這片嶺南的天！就給我練！練出一身力氣！練出一股膽氣！練到賊人來了，不敢輕易踏進你家的門檻！練到真有豺狼虎豹敢覬覦嶺南時，我們能擰成一股繩，崩掉它滿嘴牙！”
死寂。只有粗重的呼吸聲此起彼伏。抱著孩子的婦人下意識摟緊了襁褓，老漢攥緊了拐杖，漢子臉上的不服氣變成了凝重。
在場的人都不得不承認，眼前這位昔日劉老將軍所說的話在理，一個讓他們不得面對的真實。
是了，那些惡人來了，可不在乎你是孩子還是老人，他們手中的刀根本就不會在意的。
對于手無縛雞之力的他們，只有被宰割的份。
就算家中有男人又如何？在那些鋒利的武器面前，他們沖過去就是送人頭的，根本保護不了她們。
“我要學武，我也要像那些哥哥們，將海賊們趕出去。”在靜逸的人群中，有個孩子突然開口說到。
他用稚嫩的言語，說出自己的心愿。
“我要學武，長大成為個大將軍，保護爹娘還有奶奶他們。”小孩子握拳說出自己的豪言壯語。
人群中，聲音更加安靜了。
劉老將軍環視一周，隨后再次氣運丹田，大聲開口。