黧學堂的事剛安頓下來，季如歌便領著那些送完孩子、依舊在學堂門口徘徊不肯離去的嶺南人，往另一處去。
穿過了幾條同樣鋪著青石板的街巷，繞過幾排掛著厚實棉簾的屋子，空氣里漸漸彌漫起一種新東西的氣味——不是泥土的腥，也不是草木的腐，而是一種干燥的、帶著點生澀的草木漿水味道，隱隱約約，卻又無處不在。
季如歌在一處掛著“巧手坊”木牌的大院門前停下，推開了那扇同樣厚實的木門。
門內是另一個世界。一個極大的院子，四面都是長長的、高敞的屋子，窗戶開得又高又大，光毫不吝嗇地潑灑進來。
院子里很安靜，只聽見一種奇特的、連續不斷的聲響從那些敞開的門窗里傳出來：“咔噠…咔噠…咔噠…”像是無數細小的硬木塊在緊密地互相敲擊，又急又穩，匯成一片低沉而規律的潮聲。
季如歌沒說話，徑直走向其中一扇大敞的門。門楣上方，釘著一塊小小的木牌，刻著一個“女”字。門里，景象豁然開朗。
一排排長長的木架子整齊地排列著，幾乎看不到頭。
每個架子前，都坐著一個婦人。她們的身形大多不算壯實，穿著素凈的青色或灰色短襖，頭發也梳得整整齊齊，挽在腦后。
吸引嶺南人目光的，是她們每人面前那架奇特的木頭家伙。一個方正的木頭臺面，上面繃著一塊布，布下面似乎藏著什么機關。
婦人的雙手在臺面上飛快地移動著，右手推拉著一個小小的木頭把手，那“咔噠咔噠”的聲響就隨著這推拉的動作，一下接一下地冒出來。
她們左手的手指則靈巧地在布面上移動、撫平、引導。隨著這單調而迅疾的“咔噠”聲和手指的翻飛，一根細亮的鋼針帶著同樣細亮的線，飛快地在布面上穿刺、游走，留下筆直得驚人的針腳。布匹在她們手下馴服地延伸，漸漸顯出衣服的輪廓。
嶺南的女人們擠在門口，眼睛睜得大大的，死死盯著那些婦人飛快移動的手，盯著那根仿佛自己會跑的針，盯著那令人眼花繚亂卻精準無比的針腳。
她們自己的手，常年浸在泥水里、柴火旁、豬食槽邊，被粗糙的活計和寒暑磨礪得骨節粗大、布滿老繭和裂口，指甲縫里總也洗不凈泥垢。
此刻，她們下意識地把自己的手往袖子里縮了縮，或是互相悄悄看了一眼對方同樣粗糙的手，再看向門內那些在干凈布匹上靈活操作的手——那手上的繭子似乎生在指肚和掌心特定的位置，是為了握住那小小的木頭把手，而不是為了對付荊棘和鋤頭柄。門內的手，顯得干凈，顯得……輕松。
沒有男人在旁指手畫腳，沒有孩子哭鬧著要抱要吃的絆在腳邊。只有“咔噠咔噠”的聲音，穩定得如同心跳。偶爾有相鄰的兩個婦人低聲交談一兩句，臉上帶著一種松弛的笑意，那笑意在嶺南婦人的臉上是罕見的奢侈品。
季如歌默默看了一會兒，轉身離開這間“女”字屋，嶺南人茫然地跟著他。他走向院子另一端，推開一扇沒有掛任何標識、但明顯大得多的門。一股混雜著蒸騰熱氣和食物香味的暖風猛地撲了出來。
這是一間極其寬敞的屋子，屋頂很高，幾口巨大的鐵鍋架在屋子中央的磚砌大灶上，鍋蓋縫里“噗噗”地冒著白色的蒸汽。
十幾個同樣穿著干凈圍裙的男女在忙碌，洗菜、切菜、揉面、添柴火。屋子的另一邊，是幾十張長長的木桌和條凳，擦得油光發亮。此刻還沒到吃飯的時候，桌子空著，但那種熱騰騰的生活氣息，已經撲面而來。
“這是公中灶房。”季如歌的聲音第一次在這工坊里響起，不高，但足以讓身后的人聽清，“做工的人，無論男女，每日的飯食，都從這里出。辰時、午時、酉時，按點來吃便是。管夠。”
她的目光掃過那些嶺南婦人驚疑不定的臉，她們習慣了天不亮就爬起來生火煮豬食、給一大家子熬稀粥，然后背著孩子下地，或是帶著孩子去溪邊洗衣。做飯，是刻在她們骨子里的沉重勞役，一天三頓，頓頓不得閑。
“那……娃們呢？”一個干瘦的嶺南婦人終于忍不住，聲音怯怯地問出了所有人心里的結。在嶺南，孩子就是長在母親背上的藤蔓，走到哪里纏到哪里，哭鬧、屎尿、磕碰，片刻不得安生。做工？帶著孩子怎么做？
季如歌沒回答，只抬腳往院子的東南角走去。那里單獨圍出一個小院，院墻刷得雪白，上面用鮮艷的顏色畫著些簡單的花鳥魚蟲。離得近了，能聽到里面傳出孩童稚嫩的咿呀學語聲，還有大人溫和的說話聲。
小院的門虛掩著。季如歌輕輕推開。門內是一塊鋪著干凈青磚的空地，幾個穿著花襖、臉蛋紅撲撲的婦人正坐在矮凳上。
她們懷里抱著、膝前圍著七八個年紀很小的孩子，頂多兩三歲模樣。一個婦人手里拿著個小小的撥浪鼓，“咚咚咚”地搖著，逗得面前一個剛會坐穩的小娃娃咯咯直笑，伸出小手去抓。
另一個婦人正拿著溫熱的布巾，仔細地給一個流著口水的小娃擦臉擦手。旁邊還有幾個稍大一點的孩子，正蹲在地上，擺弄著幾個上了漆的木頭小車和小馬。
沒有哭嚎，沒有泥巴，沒有亂跑。孩子們的臉蛋干凈，衣服也整齊。照看他們的婦人臉上沒有嶺南婦人常見的疲憊和焦躁，只有一種從容的耐心。
嶺南的女人們站在小院門口，徹底呆住了。她們的目光黏在那些干凈的孩子身上，黏在那些神態平和的婦人身上，仿佛看到了一個完全顛倒的夢境。
在嶺南，她們背上永遠馱著更小的孩子，手里拖著剛會走路的，眼睛還得盯著滿地亂跑的。
干活時，孩子的哭聲是背景音，孩子的屎尿是躲不開的麻煩。