老庫房確實寬敞，但空蕩蕩，冰冷刺骨。巡防隊的漢子們動作飛快，用鐵釬子捅開被灰封死的炕洞煙道，抱來大捆大捆劈好的干柴，砸成小塊的煤堆在墻角。

幾口大鐵鍋架起來，灶膛里塞進引火的松枝，“轟”地一聲，橘紅的火苗躥起來，舔著鍋底。冰冷的庫房漸漸有了熱氣。漢子們又扛來幾麻袋雜糧，嘩啦倒進騰空的大木盆里，黃澄澄的苞米茬子混著豆子。

“燒水！熬粥！”季如歌下令。

滾燙的水注入大鍋，雜糧倒進去，大木勺攪動著。水汽和糧食的香味很快彌漫開，蓋住了庫房的霉味。

縮在角落的流民們貪婪地吸著鼻子，肚子咕嚕嚕叫得更響。孩子們眼巴巴地盯著翻滾的粥鍋。

粥熬得濃稠，熱氣騰騰。巡防隊的漢子們用粗陶碗盛了，一碗碗遞到流民手里。捧著滾燙的粥碗，感受著那幾乎要燙傷掌心的溫度，幾個頭發花白的老人手抖得厲害，渾濁的眼淚混進粥里。

婦人把粥吹涼了，喂給懷里餓壞了的孩子，孩子大口吞咽著，發出滿足的嗚咽。

庫房里的溫度升了上來，凍僵的身體開始回暖。吃飽了肚子，臉上有了點活氣。一個干瘦的老頭兒捧著空碗，撲通一聲就跪在了冰冷的地上，朝著季如歌和巡防隊的方向，額頭重重地磕下去：“恩人……活命的恩人啊……”

他這一跪，像是打開了閘門，后面呼啦啦跪倒一片，壓抑的哭聲和含糊不清的感謝混在一起。有人甚至爬過來想拽季如歌的褲腳。

“起來！”季如歌的聲音不高，卻像塊冰砸在地上，蓋過了哭聲。“都給我站直了！”

跪著的人被這冷硬的聲音驚住，哭聲噎在喉嚨里，茫然地抬頭看著她。

“暖房，借你們住。柴禾煤塊，借你們燒。糧食，借你們吃。”季如歌的目光掃過一張張驚惶未定的臉，“不是白給。開春，雪化了，路通了，有力氣的，都得給我干活還債！挖渠、修路、蓋房子、種地！干一天活，頂一天的債！干到還清為止！聽明白沒有？”

庫房里一片死寂。只有灶膛里柴火燃燒的噼啪聲。

“聽……聽明白了！”那干瘦老頭第一個反應過來，掙扎著從地上爬起來，佝僂的腰似乎挺直了一點，“干！我們干！有力氣！一定還！”

“對！還債！我們干活！”

“挖渠！修路！啥都行！”

人群像是突然被注入了生氣，紛紛爬起來，七嘴八舌地喊著，臉上不再是絕望的麻木，而是一種抓住救命稻草后的急切和……希望。白住暖房，白燒柴火，白吃糧食？他們不敢想。干活還債？天經地義！有活干，就有飯吃，有地方住，有盼頭！這比跪著等死強百倍！

季如歌沒再多說，轉身對王木匠道：“找幾個手腳麻利的，幫他們把窩棚里那點破爛家當搬過來。再清點一下人數，老的、小的、病得動不了的，單記下來，粥熬稠點。”

她頓了頓，看著庫房角落里那幾個蜷縮著、眼神呆滯的孩子，“明天，讓孫婆婆過來一趟，教這些女人用碎布頭拼點東西。手閑著，容易瞎想。”

交代完，她裹緊皮襖，一頭又扎進門外肆虐的風雪里。庫房厚重的門在她身后關上，將暖意和人聲隔絕。風雪立刻像野獸般撲上來，雪粒子打得臉生疼。

她深一腳淺一腳地走著，身后那庫房的燈火，在漫天風雪中，像一顆微弱卻固執的星子。

寨子里，巡防隊的號子聲還在風雪中斷續傳來。家家戶戶門窗緊閉，煙囪口噴出的白煙被風撕扯著。趙老蔫跟著隊伍鏟完了西頭的雪，正深一腳淺一腳往家走，懷里揣著巡防隊剛分的兩個還溫熱的雜糧窩頭。

路過老庫房時，他停了一下，聽著里面隱約傳出的、不再是哭泣的說話聲，渾濁的眼睛在風雪里瞇了瞇，佝僂的背似乎又挺直了那么一絲絲，繼續埋頭往家的方向走去。雪還在下，但雪殼子底下，人心里的那點活氣，終究是捂住了，沒被凍滅。開春還債的力氣，就在這一碗熱粥、一屋暖意里，一點點攢著。

嶺南來的陳老三一家子，剛入臘月時，瞅著窗外能把人埋了的雪片子，腿肚子都打顫。婆娘摟著兩個半大孩子，縮在賃來的小屋里，愁得直掉眼淚：“這鬼地方……凍也凍死了！骨頭縫都結冰碴子！”

陳老三自己心里也敲鼓，嶺南的冬天，頂多算個涼快，哪見過這陣仗？風刮在臉上，真跟刀子拉肉似的。

可熬了沒幾天，陳老三就咂摸出滋味不對了。

外面是能把人凍成冰坨子的白毛風，屋里頭呢？那叫一個暖！嶺南人怕冷，賃的屋子特意挑了帶火炕的。灶膛里塞幾塊煤，再添幾根劈柴，火苗子一躥，那炕席底下就跟藏了塊烙鐵似的，熱力源源不斷地往上透。

人往滾燙的炕上一坐，不，是燙屁股！那股子霸道的熱乎勁兒，從腚底下直沖天靈蓋，把一路跋涉鉆進骨頭縫里的寒氣，像抽絲剝繭似的，一絲絲往外拔。凍僵的手腳麻酥酥地回暖，凍得發青的臉頰也漸漸紅潤起來。

“嘶……這炕……”陳老三的婆娘王氏，起初還不敢坐實，只挨著炕沿，試探著挪了半個屁股。那燙勁兒激得她“哎呦”一聲跳起來，把旁邊打盹的老貓都嚇醒了。

可沒過一會兒，她又忍不住一點點挪回去，感受著那霸道的暖意熨帖著酸疼的腰背，長長地、滿足地“嗯”了一聲，像塊凍透的飴糖，在熱炕上一點點化開了。

兩個孩子早沒了初時的畏縮，穿著單薄的小褂，光著腳丫子在滾燙的炕席上打滾瘋鬧，小臉紅撲撲的，額角沁出細汗。