巖壁裂縫內。
確認吉洲已無大礙，兩人不敢多做停留，迅速將狀態調整至最佳。
葉褚涵撤去入口處的簡易陣法，兩人如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地再次潛入灰燼崗的荒涼之地。
這一次，他們的目標明確，找到那條傳聞中能迂回到核心區域側翼的小路。
“根據地圖殘片和我之前聽來的消息，那條小路入口應該在一片形似臥牛的巨大黑色巖石附近。”葉褚涵壓低聲音，目光如炬般掃視著周圍嶙峋的怪石。
吉洲點頭，靈覺全開，不僅留意著可能存在的追兵，更仔細感知著空氣中任何一絲不尋常的靈力流動或地質結構的異常。
這灰燼崗死寂之下，或許隱藏著不為人知的秘密。
兩人在焦黑的土地與亂石間穿梭，避開那些明顯有靈力殘留的區域。
約莫一炷香后，葉褚涵忽然停下，指著前方不遠處。
“看那里！”
只見幾塊巨大的黑色巖石歪斜地堆疊在一起，其中最大的一塊形態確實有些像匍匐的臥牛，在灰敗的背景下顯得格外突兀。
兩人謹慎靠近，繞著臥牛石仔細探查。
吉洲伸出手，指尖拂過巖石表面，感受著那粗糙冰涼的觸感，同時將一絲風靈力極其細微地探入巖石與地面的縫隙。
“有風。”他眼神一凝，“很微弱，但從巖石底部傳來。”
葉褚涵聞言，立刻蹲下身，扒開巖石底部堆積的浮土和碎石。
很快，一個被巧妙偽裝過的、僅容一人匍匐通過的狹窄洞口顯露出來。
洞口邊緣光滑，有明顯的人工開鑿和長期使用的痕跡，但覆蓋著厚厚的灰塵，顯然已許久無人踏足。
“就是這里！”葉褚涵語氣帶著壓抑的興奮，“這條密道看來知道的人極少，甚至可能連青城御法宗那幫家伙都不清楚。”
吉洲仔細觀察洞口，又感知了一下內部的氣息，沉聲道：“入口隱蔽，但內部情況未知。務必小心，之前幾批失蹤的調查小隊，未必沒有發現過類似路徑。”
他的話讓葉褚涵冷靜了幾分。
是啊，萬獸谷異動頻發，這么多宗門派出的精銳小隊都折戟沉沙，這看似希望的密道，也可能通向更危險的深淵。
“我打頭陣。”吉洲當機立斷，他恢復全盛狀態，由他探路更為穩妥。
葉褚涵沒有異議，緊隨其后。
洞口向下傾斜，初極狹，才通人。
復行數十步，周遭不再是人工開鑿的痕跡，而是變成了天然的溶洞地貌。
空氣潮濕陰冷，帶著濃重的土腥味和一種若有若無的、令人心悸的氣息。
洞壁上有一些發出微弱磷光的苔蘚，提供了些許照明，讓兩人能勉強視物。
通道曲折蜿蜒，時而狹窄逼仄，時而豁然開朗，出現一些小的地下洞窟。
他們行進得極為謹慎，每一步都落地無聲，神識如同觸角般向前延伸，探查著前方的動靜。
突然，走在最前面的吉洲猛地停下腳步，舉手示意。
葉褚涵立刻屏住呼吸，凝神望去。
只見在前方一個稍大的洞窟角落，散落著一些東西……
幾片破碎的、帶著暗淡符文的衣物碎片，一柄斷裂的、靈氣盡失的長劍，以及幾塊已經風化發黑、疑似人類骨骼的殘骸！
兩人心頭一沉，緩緩靠近。
吉洲蹲下身，仔細檢查那些物品。
衣物碎片上的符文樣式古老，不屬于現今靈域幾大主流宗門的任何一種。
斷裂的長劍材質特殊，但內部結構已被一種詭異的力量徹底破壞。
而那些骨骼殘骸上，則殘留著一種極其微淡、卻讓人極不舒服的侵蝕痕跡，非毒非咒，更像是被某種未知的存在吸干了所有的生機與靈力。
“這不是青城御法宗的手法。”葉褚涵語氣凝重，“看這痕跡，時間不短了，至少是數月甚至更早之前留下的。”
吉洲站起身，目光銳利地掃視著這個洞窟，沉聲道：“看來，我們并非第一批發現此路的人。之前的調查小隊，或許有人和我們一樣，找到了這條密道，但卻在此遭遇了不測。”
他指向洞窟另一側幾個幽深的、不知通向何處的分支洞口：“萬獸谷的異動和失蹤事件，恐怕根源比我們想象的更深。”
真正的危險，并非來自羅陽等人的追殺，而是潛藏在這萬獸谷核心區域深處、讓之前諸多調查者神秘消失的未知存在。
兩人對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重與決然。
任務變得更加清晰，也變得更加兇險。
“繼續前進，”吉洲低聲道，聲音在幽暗的洞穴中顯得格外清晰，“無論如何，必須查明真相。”
葉褚涵重重點頭。
兩人打起十二分精神，繞過那處令人不安的遺跡，選擇了其中一個感覺氣息相對正常的分支洞口，更加小心地向著核心區域的側翼方向潛行而去。
黑暗的洞穴深處，仿佛有無數雙眼睛在暗中注視著這兩位不速之客。
空氣中那股若有若無的、令人心悸的氣息似乎變得更加清晰了一些，如同無形的薄紗，纏繞在身周，帶來一種莫名的壓抑感。
通道依舊曲折，但地勢開始緩緩向上，這讓他們精神一振，這符合通往核心區域側翼的預期。
洞壁上的磷光苔蘚似乎也密集了些，提供的微光足以讓他們看清腳下和前方數丈的范圍。
又前行了約莫一刻鐘，走在前的吉洲再次停下，這次他沒有示意危險，而是側耳傾聽著什么。
葉褚涵也凝神細聽，除了地下暗流若有若無的潺潺聲和偶爾滴落的水聲，似乎還有一種極其低沉的、如同某種巨大生物沉睡時呼吸般的韻律，隱隱從洞穴深處傳來。
“感覺到了嗎？”吉洲用微不可查的傳音說道，“那股令人不適的氣息源頭，可能就在前面了。”
葉褚涵面色凝重地點頭，他體內的靈力似乎也受到了某種牽引，變得有些躁動不安。
“我的靈力流轉似乎滯澀了些，這地方有古怪。”