他方才和文淑長公主交談時，那點溫文笑意早已蕩然無存，只剩下一片驚懼。
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了尷尬。
躲是躲不掉了，硬著頭皮也得上前。
他們慌忙整理了一下儀容，腳步沉重地穿過熙攘人流，走到南宮玄羽和沈知念面前，深深低下頭去。
文淑長公主聲音微顫：“皇……兄長。”
在宮外她不敢直呼“皇兄”，只得用了含糊的稱呼。
白慕楓更是直接撩袍，便要跪下行大禮，卻被南宮玄羽一個冰冷的眼神制止。
在大街上他這一跪，豈不是立刻讓人對他們的身份生疑。
南宮玄羽面沉如水，目光掃過兩人，眼神里的威壓幾乎讓他們喘不過氣。
他發出一聲極輕的冷哼，一個字都懶得與他們多說，猛地一甩袖，牽著沈知念的手轉身離去。
這姿態，分明是怒了。
文淑長公主和白慕楓僵在原地，只覺得四周喧囂的人聲，仿佛都遠去。只剩下帝王離去時的冰冷怒意，籠罩著他們。
兩人不敢遲疑，只能白著臉，惴惴不安地跟在那兩道身影后面。
李常德早已機警地在前面引路，不著痕跡地分開人群，引著帝王和皇貴妃穿過幾條熱鬧的街巷，徑直來到京城最為奢華、雅致的酒樓。
酒樓掌柜顯然得了吩咐，畢恭畢敬地將一行人引至頂層，最為寬敞、僻靜的一間雅閣。隨后便屏退所有閑雜人等，親自守在樓梯口。
雅閣內熏香裊裊，布置清雅，臨窗可俯瞰大半條街的繁華景象。
南宮玄羽面無表情地在上首主位坐下，沈知念安靜地陪坐在他身側。
文淑長公主和白慕楓低著頭跟了進來，門在他們身后合上，隔絕了外界的所有聲響。
雅閣內靜得落針可聞，唯有窗外隱約傳來的市井喧囂，更襯得室內的氣氛凝滯如冰。
白慕楓率先撩袍跪地，額頭重重磕在光潔的地板上，發出沉悶一響：“陛下息怒！此事全是微臣之過！”
“是微臣斗膽，邀約文淑長公主出來游逛廟會。一切皆因微臣而起，長公主只是礙于情面，不忍推拒。”
“陛下若要責罰，請盡數降于微臣一人之身，萬勿遷怒文淑長公主！”
他言辭懇切，將責任全然攬到自己身上。
文淑長公主聞言猛地抬起頭，小臉急得發白。
她顧不得許多，跟著跪倒在地，聲音帶著哭腔和急切，連忙搖頭反駁：“不是的！皇兄！不是這樣的！”
“是……是臣妹在府里悶得慌，苦苦央求白翰林，他才不得已答應陪臣妹出來片刻。”
“是臣妹任性妄為，不關白翰林的事！皇兄要罰就罰臣妹吧！”
兩人這般爭先恐后地將罪責往自己身上攬，互相維護的姿態，落在南宮玄羽眼中，非但未能消解他的怒氣，反而更添了幾分陰沉。
他端坐在上首，終于開口，聲音冷得像冰：“呵！”
“朕還未問罪，你們二人倒是互相維護得緊。”
帝王的目光般在兩人之間掃過：“私相授受，罔顧宮規體統，你們可知這是何罪？！”
“私相授受”四個字，罪名太大，也太難聽了。
文淑長公主身子一軟，險些癱倒在地。
白慕楓亦是背脊一僵，額角滲出細密的冷汗，連聲道：“微臣不敢！”
“陛下明鑒，微臣絕無半分褻瀆長公主之意！今日之事，實屬……實屬偶然，絕無陛下所言之情！”
兩人急于辯解，卻因帝王話語中，點破的那層微妙禁忌，而顯得更加慌亂。
文淑長公主和白慕楓的目光，下意識想要尋求對方的肯定，在空中短暫交匯。
剎那間，兩人都如同被燙到一般，飛快地移開視線，死死盯著地面，再不敢看對方一眼。
那層未曾捅破，或許連他們自己都沒有清晰意識到的窗戶紙，被帝王冰冷的話語驟然揭開一角，露出了底下朦朧卻不容忽視的情愫……
南宮玄羽將文淑長公主和白慕楓的反應盡收眼底，眸色愈發深沉難辨。
沈知念坐在帝王旁邊，目光看向文淑長公主單薄顫抖的肩膀，又掃過白慕楓雖惶恐，卻依舊挺直的脊背。
前世模糊的記憶碎片，悄然涌上她的心頭。
沈知念記得，這位怯懦的文淑長公主，后來被指婚給了遠寧侯府的世子。
侯府門第雖高，內里卻齷齪不堪。
婆母嚴苛，妯娌傾軋。世子的溫和只是表象，實際喜歡流連花叢，性情暴戾。
文淑長公主嫁過去后，如同明珠墜入泥淖……
她時常在京城施粥救濟乞兒，卻并沒有得到一個善終。
至于白慕楓……沈知念印象更深些。
他才華橫溢，文章錦繡，本該有大好前程，卻被山匪劫殺。徒留世人幾聲惋惜，天妒英才，莫過于此。
如今看來，兩人之間那點未曾言明的情愫，或許是他們各自悲劇人生中，唯一微弱的光亮。
沈知念心中不免生出幾分唏噓。
她剛坐上皇貴妃之位，看似尊榮無限，實則步步驚心。
前朝那些老臣，個個都是盤根錯節的老狐貍，自有其勢力陣營，絕不會輕易向她靠攏。
沈知念需要新鮮的血液，需要懂得感恩的年輕人。
正如帝王喜歡用年輕臣子來平衡朝局一般，她亦需要培植屬于自己的勢力。
白慕楓，無疑是個極好的人選。
他有才學，有潛力，家世清白。若能施恩于他，將來或可成為她在朝中的一份助力。
而保全文淑長公主，也能彰顯她身為皇貴妃的寬仁。
思及此，沈知念側過身，聲音溫和，帶著幾分勸慰之意，對南宮玄羽輕聲道：“陛下息怒。”
“今日之事，文淑長公主與白翰林確有不當之處。年輕人貪玩，失了分寸，是該訓誡。”
她先將此事定了性，并未一味偏袒，隨即話鋒微轉：“只是……依臣妾看，文淑長公主性子柔善，平日最是守禮。今日或許是見民間熱鬧，一時好奇，才央了白翰林作伴。”
“白翰林乃探花郎，陛下親點的英才，想必也是一時心軟，不忍拒絕。”