C酒壺在袁大人腦門碎裂開來，瓷片四濺！
袁大人額頭頓時綻開一道血口，鮮血順著眉骨淌下，糊住了左眼。
“血……！”袁大人一時間竟感覺不到疼痛，抬手一抹，掌心一片猩紅。
他愣了一瞬，隨即尖聲嘶叫起來：“狗娘養(yǎng)的，你他媽——”
話說到一半?yún)s硬生生噎在了喉嚨里。
他瞪大眼睛，瞳孔驟然收縮。
“噗通！”
袁大人膝蓋一軟，直接跪在了地上，膝蓋磕在碎瓷片上，又添新傷，卻渾然不覺。
“侯……侯爺，是您？”
酒醒了大半，冷汗瞬間浸透了后背。
“眼睛倒也沒瞎。”竇沖啐了一口，“你是哪個衙門的狗雜種？”
出身貴胄望族，竇沖曾經(jīng)也算有涵養(yǎng)。
但在北境邊關摸爬滾打整整三年，終日與悍卒猛將為伍，張口“老子”閉口“他娘”早已成了習慣。
袁大人進來時醉眼惺忪，只盯著紅姑娘青鸞，哪曾細看坐在對面的竇沖？
何況三年邊關風霜，早將昔日那個養(yǎng)尊處優(yōu)的侯爺，磨成了膚色黝黑、氣質(zhì)粗獷的漢子。
他怎能想到，堂堂大梁汾陽侯，竟會出現(xiàn)在這市井樂坊。
他不該在平康坊那等一擲千金、貴人云集的地方聽曲享樂嗎？
“下官……下官兵部庫部司主事袁……袁潮……！”袁大人聲音抖得不成樣子。
“兵部？”竇沖冷笑，手指在案幾上敲了敲，“小小主事，屁大點官，也敢在這里撒野耍威風？滾出去，用冷水澆澆腦袋，想想自己這條命值幾個錢！”
袁潮如蒙大赦，哪敢多言半句，連滾爬起，捂著鮮血直流的額頭，弓著身子倒退出門，險些被門檻絆倒。
門外，他帶來的兩名隨從早被竇沖的侍衛(wèi)反擰胳膊按在墻上，臉貼冷磚，動彈不得。
見得袁潮狼狽退下，侍衛(wèi)才松手。
“敗興！”竇沖重重坐回席墊，端起酒杯一飲而盡。
青鸞這才盈盈下拜，感激道：“多謝侯爺解圍，奴家……”
“本侯微服私訪。”竇沖擺手打斷，目光掃過雅間內(nèi)外，“今日之事，就當沒發(fā)生。”
魏長樂淡淡笑道：“青鸞姑娘，你是這里的紅姑娘，袁大人畢竟是你客人，于情于理，你都該去寬慰幾句，免得再生事端。這里暫且不用伺候了。”
青鸞何等伶俐，深知這些貴人談事不喜外人在場，再施一禮，輕挪蓮步退下，細心合攏了門扉。
竇沖目光追著她款擺的腰臀，嘿嘿一笑，轉(zhuǎn)回頭：“三弟，為兄剛才，算不算英雄救美？”
“何止算？”魏長樂提起那壇引發(fā)事端的“美人醉”，晃了晃，酒液在壇內(nèi)回旋，“這酒雖不錯，但一個兵部主事，還不至于為此失態(tài)發(fā)瘋。是我見識淺，沒嘗出這酒的特別妙處？”
趙婆準撫須笑道：“魏大人，這酒和美人一樣，講究個對眼。對上眼了，心癢難耐，傾家蕩產(chǎn)也想得手；對不上，便是瓊漿玉液、國色天香，也視若等閑。”
他說話慢條斯理，眼神卻精明透亮。
“對了三弟，”竇沖收斂笑意，正色看向魏長樂，“你今日特意約我和定西伯來此，總不會真只為喝酒聽曲吧？有話直說，咱們兄弟不必繞彎子。”
魏長樂放下酒壇，指尖無意識地摩挲著溫潤的瓷面：“監(jiān)察院新設‘明火司’，專司監(jiān)督、保護并恢復與草原的商路。明火司初立，千頭萬緒，其中一樁，便是需有可靠之人，協(xié)助經(jīng)營往來貨物。”
他抬眼，目光在竇沖和趙婆準臉上掃過：“我有幾位朋友，想在神都開設一家貿(mào)易行。做生意，貨品是根本。如今大梁境內(nèi)，西域來的胡貨奇珍最為緊俏。我這朋友想站穩(wěn)腳跟，打開局面，就少不得經(jīng)營胡貨，尤其是……利潤最厚的那幾種。”
趙婆準何等老練，立刻接話：“魏大人的意思，是想讓西市胡商，為您朋友的貿(mào)易行……穩(wěn)定供貨？”
“定西伯果然通透！”魏長樂笑道，“正是此意。當然，價錢按市價，絕不讓諸位吃虧。”
趙婆準沉默片刻，手指捻著胡須，緩緩道：“魏大人，您可知胡貨之中，哪些利潤最厚、最是搶手？”
“愿聞其詳。”
“種類雖多，但頂級的無非幾樣：寶石美玉、香料奇珍、駿馬寶刀。但這些數(shù)量稀少，往往一入神都，便被達官顯貴或?qū)m中直接訂走，尋常百姓難以染指。”趙婆準聲音壓低了些，“真正量大、利厚、流轉(zhuǎn)快的，是兩樣——葡萄酒，和西域藥材。”
魏長樂身體微微前傾：“那定西伯可否幫忙牽線，讓西市的酒商和藥商，將這兩樣貨優(yōu)先供給我朋友的貿(mào)易行？份額嘛，初期有五成即可，余下五成，諸位照常在神都售賣，絕不擋諸位財路。”
竇沖聞言，大手一拍桌案：“定西伯，你們胡商只在神都西市經(jīng)營，貨物出了京畿，往各州各縣去，還得靠我們梁人商號。你在西市一呼百應，只要你點頭，這兩樣胡貨肯定沒問題。我三弟開口，這個忙你得幫！”
趙婆準臉上卻浮現(xiàn)為難之色，半晌不語。
“怎么？”竇沖濃眉擰起，“有難處？”
趙婆準輕嘆一聲，目光掃過緊閉的門窗，聲音壓得更低：“實不相瞞，正因為這兩樣貨利厚搶手，所以……多年前就已被人盯上了。”
他頓了頓，繼續(xù)道：“神都那場‘風波平息后不久，便有人找上西市那頭，要包攬葡萄酒和西域藥材的買賣。從西域運到神都，成本翻上五六倍已是尋常，若能運出京畿，到江南、蜀中等地，賣出十幾二十倍的高價也不稀奇。可那些人，卻要我們以僅比成本高一兩成的‘極低價’，將到貨的五成直接賣給他們。”
“荒唐！”竇沖怒道，“朝廷早有明旨，市集自由貿(mào)易，不得強買強賣！是誰如此霸道？”
“朝廷有旨意，可有些人……未必真把旨意當回事。”趙婆準苦笑，“起初，西市胡商自然不情愿。大家萬里迢迢，穿沙漠、越雪山，把腦袋別在褲腰帶上運貨來神都，圖什么？不就是圖個利嗎？誰愿意辛苦一場，大頭讓別人白白拿去？于是幾個胡商頭領聯(lián)合起來，硬扛著不供貨。”
“后來呢？”魏長樂聲音平靜，眼神卻銳利起來。
“后來……”趙婆準喉結(jié)滾動，眼中掠過一絲憤怒，“第一個帶頭拒售的酒商，他的十二車葡萄酒在隴右道被‘馬賊’劫了，血本無歸；第二個是帶頭藥商，三十箱貴重藥材在潼關附近‘不慎’落水，押貨的伙計淹死了兩個。還有性格火爆的一名酒商，他親自押貨，結(jié)果在進入大梁境內(nèi)后，在途中一處客棧......！”
他停頓了一下，才緩緩吐出兩個字：“暴斃。”
雅間內(nèi)一時寂靜，只有窗外隱約傳來的絲竹聲。
“官府查了，”趙婆準搖頭，“馬賊無蹤，落水是‘意外’，暴斃是‘急癥’。沒有證據(jù)，什么都沒有。但大家心里都跟明鏡似的。從此以后，再沒人敢說個‘不’字。五成貨物，按時按量，以他們定的低價交出。剩下的五成，我們才能在神都售賣，賺些辛苦錢。”
竇沖拳頭捏得咯咯作響，冷笑道：“是誰？到底是誰如此無法無天？！”
趙婆準嘴唇翕動，吐出三個字：
“四海館。”
魏長樂瞳孔微微一縮。
竇沖先是一愣，隨即勃然大怒：“熊飛揚那個王八蛋？他娘的，真是冤家路窄！定西伯，你是說，西市胡商一直被熊飛揚那廝霸凌欺壓？”
“熊館主……只是個臺面上的人物。”趙婆準聲音輕得幾乎聽不見，“西市的人都知道，他背后站著的是……獨孤家。”
獨孤！
這兩個字像一塊冰，砸進雅間溫暖的空氣里。
“四海館出面談判、定規(guī)。”趙婆準繼續(xù)道，“而在東市，有兩家鋪子專門接手這些貨——‘包氏酒行’和‘妙春堂’。胡商的貨物抵達京畿附近，根本不用進城。戶部相關的官員會直接到城外貨棧‘登記’，然后，一半的貨物當場就被這兩家的人拉走，神不知鬼不覺。”
魏長樂輕輕摩挲著酒杯邊緣，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓熟悉他的竇沖，隱隱感到一絲寒意。
“所以，魏大人，不是我不想幫，實在是……”趙婆準面露歉然，“斷人財路，如殺人父母。這是獨孤家經(jīng)營多年的財源，就算我趙某人有心相助，西市的胡商們也絕無膽量，停止給四海館供貨，轉(zhuǎn)而將貨交給您。前車之鑒，誰都怕……不知哪天，災禍就落到自己頭上。”
魏長樂端起酒杯，淺抿一口。
“獨孤家的財路……”他輕聲重復，抬眼時，眸中銳光如刀，“不巧，我最近剛斷了他們家一條財源。”
趙婆準一怔。
“既然已經(jīng)斷了他一條胳膊，”他放下酒杯，語氣平靜，卻字字如鐵，“那不如，干脆利落，把他另一條手臂也砍下來。”
趙婆準倒吸一口涼氣，看著眼前這位年紀輕輕、傳聞中憑宮里寵信和新立功勞驟然躥紅的監(jiān)察院官員，一時不知該說什么。
就在這時——
“噔噔噔！”
急促的腳步聲從樓道傳來，伴隨著伙計驚慌的喊叫：
“各位客官留步！暫勿外出！京兆府的官差正在街面上追拿兇犯，兵馬紛亂，刀槍無眼，大家先在樓里避一避，等官府拿了人再出去不遲！”
“好多官差，兇得很！”