酉時三刻,暮色如染。
平康坊西門外,一輛黑漆平頂馬車正緩緩駛?cè)敕婚T。
車轅上掛著的銅鈴隨著顛簸發(fā)出細(xì)碎清響,在漸沉的暮色中蕩開幾縷寂寥。
駕車的是個年過半百的老仆,正要拐向常去的醉月樓方向——太常寺少卿王檜每逢旬休,總愛去那兒聽幾支新曲,飲兩盞淡酒,已是多年的習(xí)慣了。
卻見坊門陰影里快步走出一人,著一襲深青色常服,腰間束著素色革帶,并無多余佩飾。
那人抬手?jǐn)r在馬車前,笑著喚道:“王兄,留步!”
聲音不高,卻透著一股子清朗。
老仆急忙勒馬。
馬蹄在青石板上踏出幾聲脆響,車廂微微一晃。
車簾應(yīng)聲掀起,露出一張圓潤白凈的面孔,蓄著精心修剪的短須,正是太常寺少卿王檜。
他今夜原是打算去醉月樓尋個清凈,不料被人攔下,初時眉頭微蹙,待瞧清攔車之人的面容,非但不惱,反而眼睛一亮,面上漾開真切的笑意,朗聲道:“喲,我當(dāng)是誰!原來是魏大人!快快,上車來說話!”
魏長樂也不客氣,身形利落地一撩衣擺,足尖在車轅上一點,便輕巧地登上了馬車。
馬車內(nèi)頗為寬敞,四壁襯著暗青色綢緞,當(dāng)中設(shè)一張固定的小幾,幾上置一紫砂茶壺并兩只白瓷杯,壺嘴尚飄著裊裊熱氣。
王檜已挪出位置,親自執(zhí)壺倒了杯茶遞過去,茶湯澄黃,香氣清幽:“嘗嘗,剛得的雨前龍井。怎么跑這兒來堵我了?有事讓下人傳個話便是,何必親自跑一趟?”
魏長樂接過茶,指尖觸到溫?zé)岬谋冢瑓s沒喝,隨手放在小幾上。
車廂內(nèi)只懸著一盞小巧的羊角燈,光線昏黃柔和,映得他側(cè)臉輪廓分明,一雙眸子在陰影里顯得格外深沉。
“事急,也需隱蔽,只能當(dāng)面說。”魏長樂看了一眼窗外,聲音壓得更低了些,“王少卿,需借你的由頭,幫我‘請’個人出來問話。”
王檜收了笑,將手中茶杯輕輕擱下,正色道:“何人?如何請?”
他混跡官場多年,又在太常寺這等專司禮樂祭祀、看似清閑實則關(guān)聯(lián)復(fù)雜的衙門任職,深知“私下問話”四字背后的分量。
若非緊要之事,以魏長樂如今的處境和心性,斷不會如此直接地尋他幫忙。
“瀟湘館的歌伎,香蓮。”魏長樂一字一句道,“我要私下問她些事,但不能明目張膽去館里找她,免得打草驚蛇。”
王檜心領(lǐng)神會。
這類暗中查問之事,在京中權(quán)貴圈子里并不少見,或為私怨,或為公務(wù),總要尋個不引人注目的名目。
他略一沉吟,手指無意識地摩挲著光滑的杯沿:“這好辦。我找個由頭設(shè)宴,下帖請她過府奏樂,你趁機(jī)問話便是。后日我正好休沐,府中亦無雜事,屆時……”
“不能等后日。”魏長樂打斷他,語氣雖緩,卻帶著一股不容置疑的意味,“王兄,今晚。就今晚派人去請。”
“今晚?”王檜一愣,圓臉上露出為難之色,“這……宴席如何來得及準(zhǔn)備?倉促相邀,未免惹人生疑。”
“無需真宴。”魏長樂身體微微前傾,羊角燈的光在他眼中跳動,如同幽深的潭水起了漣漪,“只需一個名頭。就說你臨時興起,邀了兩位同僚在府中小酌賞月,想聽幾支清曲助興。點名要香蓮,但別只叫她一人,顯得刻意。再加兩位尋常樂伎,箏與簫即可,掩人耳目。”
他語速平穩(wěn),顯然早已思慮周全:“人請到你府上后,安排香蓮單獨到偏廳‘試音’或‘更衣’——隨你找什么借口。我就在那里等她。問完話,便讓她隨其他兩人一同回去,神不知鬼不覺。”
王檜捋著短須,指尖傳來胡須特有的微硬觸感,他快速權(quán)衡著。
魏長樂如此急切,甚至不惜在夜間于坊門攔截自己,此事定然非同小可。
王檜心中警鈴微動,身體向后靠了靠,倚在柔軟的綢緞襯墊上,輕聲道:“魏兄弟,我可以派人去接。不過……”
他抬眼,目光銳利了幾分,“還是不要在我家里問話。你說個地方,我派人接到后,直接給你送過去。”
魏長樂眉梢微挑。
王檜嘆了口氣,臉上浮現(xiàn)出無奈又現(xiàn)實的神色:“你也知道,我好歹是太常寺少卿,朝廷命官。要辦宴會請歌伎獻(xiàn)藝,也只能從平康坊這等‘雅地’接人。若是尋常消遣,去甜水集那種地方偷偷喝兩杯倒也罷了,但從那里請歌伎到府上……傳揚出去,同僚議論,御史聞風(fēng),我這臉面可就不好看了。”
他這話半真半假。
臉面是其一,更深層的,是不愿讓可能存在的麻煩直接沾上自己的府邸。
魏長樂聞言,嘴角勾起一抹了然的笑意,似乎早料到王檜會有此一說。“也好,那就干脆直接接到我的宅子里。”
皇帝御賜的、原屬太醫(yī)院太丞柳家的那所大宅,雖然已是魏長樂的住處,但魏長樂嫌那宅子太大、太招眼,又多是宮里賞賜的下人,住著不自在,平日里還真不怎么回去。
如今用來辦這等私密之事,倒正合適——既體面,又相對可控。
王檜卻并未立刻應(yīng)承,眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn),身子又往前湊了湊,聲音壓得極低:“魏兄弟,你找一個歌伎做什么?我總要搞清楚,我如果幫你,是幫你魏長樂個人,還是幫……監(jiān)察院?”
他特意在“監(jiān)察院”三字上頓了頓。
世家出身,混跡官場多年,王檜的警覺性早已刻入骨髓。
幫忙可以,但不能糊里糊涂地幫,尤其當(dāng)對方是監(jiān)察院的人時。
魏長樂含笑道:“王少卿多慮了,此事與監(jiān)察院無關(guān)。”
“無關(guān)?”王檜皺眉,顯然不信,“魏兄弟,這話就沒意思了。你讓我?guī)兔Γ质裁炊疾徽f,萬一你給我下了套,我死都不知道怎么死的。”
他語氣半真半假,帶著世家子特有的那種圓滑與直白交織的調(diào)子,“你摸著良心說,對我當(dāng)真就深信不疑?我確實蠻欣賞你,也愿意和你做朋友,但……防人之心不可無啊!這里是神都,一步踏錯,可能就是萬劫不復(fù)。”
魏長樂嘿嘿一笑,并不接這話茬,反而端起那杯涼了些的茶,慢悠悠呷了一口。
王檜盯著他,眼珠子又是一轉(zhuǎn),腦中飛快地將近日聽聞的諸事串聯(lián),一個念頭倏地閃過。
他壓低聲音,幾乎是氣音問道:“你該不會是……插手摘心案吧?”
他見魏長樂神色不動,心中更篤定了幾分,繼續(xù)道:“東市最近鬧得很兇的殺人案,聽說找到了兇手,但坊間傳言,案子還沒徹底了結(jié)。你之前跑東市查線索,是不是就與此案有關(guān)?”
魏長樂這才放下茶杯,緩緩豎起大拇指,臉上露出贊賞之色:“難怪圣上對你器重有加,王少卿果然是聰慧絕倫,見微知著。”
他收斂了笑意,正色道,“既然王兄猜到了,我也不瞞你。京兆府參軍事周興負(fù)責(zé)此案,雖然聲稱誅殺了兇手,但我懷疑其中另有蹊蹺。你知道,周興和我有舊怨,我自然是要盯著他的。”
他毫不掩飾自己“有仇必報”的意圖,這反而讓他的話聽起來更真實了幾分。
王檜對魏長樂這脾性倒是清楚,聞言眉頭卻皺得更緊:“原來如此。”
他手指在小幾上輕輕敲了兩下,顯出幾分猶豫,“魏兄弟,如果是這樣,那恕我不能幫忙。這案子……水太深,牽扯恐怕不小。周興背后是誰,你我都清楚。摻和進(jìn)去,怕是要惹一身麻煩。”
魏長樂似乎早有預(yù)料,聞言并不著急,反而輕輕嘆了口氣,搖頭道:“看來我還是有先見之明。”
“什么意思?”王檜疑惑。
“先前與人閑談,提及王少卿。”魏長樂語氣平淡,甚至帶著點惋惜,“有人說王少卿在外州郡巡察時雷厲風(fēng)行,頗有威儀,但回了神都,卻是處處小心,事事權(quán)衡,頗有些……嗯,欺軟怕硬之嫌。出了神都耀武揚威,在神都卻怯懦非常。”
他邊說邊起身,作勢要下車,“既然王兄害怕得罪周興,乃至他背后之人,那就當(dāng)我什么都沒說。今夜打擾了,告辭。”
“等一下!”王檜臉色一變,伸手一把拉住魏長樂的衣襟,力道不小,將魏長樂又拽回了座墊上。
他圓臉上泛出些許紅暈,不知是惱是羞,“你說我怕周興?簡直是天大的笑話!我王氏乃大梁五姓,世代簪纓,鐘鳴鼎食!周家在我王氏眼里,算個什么東西?也配讓我王檜畏懼?”
魏長樂坐穩(wěn)身子,好整以暇地整理了一下被拉皺的衣襟,似笑非笑地看著他:“周家或許不算什么,但他后面站著的獨孤氏……”
“獨孤氏有兵權(quán),我王家還掌握著國庫呢!”王檜挺直腰板,聲音雖低,卻透著世家子弟骨子里的傲氣,“你也不去戶部打聽打聽,如今是誰在當(dāng)家理事?是我王氏!兵權(quán)固然懾人,可這天下運轉(zhuǎn),漕糧稅賦,哪一樣離得開錢糧?離得開我王氏?”
他越說越氣,仿佛真被魏長樂那番“欺軟怕硬”的評價刺痛了自尊。
魏長樂見狀,心中暗笑,面上卻依舊平靜,重新坐下,緩聲道:“如此說來,王兄是愿意幫忙了?”
王檜瞪了他一眼,沒好氣地哼了一聲:“我知道你這是激將法,粗劣得很!”
他頓了頓,語氣轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅,“但你難道不曉得,如今朝野上下,多少人希望摘心案盡早了結(jié)?周興和京兆府那幫人雖然不干好事,但他們迅速抓到‘兇手’結(jié)案,反倒順了大多數(shù)人的心思。這時候你去翻案,豈不是逆勢而行?”
魏長樂微微偏頭,羊角燈的光從他另一側(cè)臉頰滑過,投下淡淡的陰影。
他嘴角那抹似笑非笑的弧度更深了些:“當(dāng)真順了‘大家’的心思?王少卿,你覺得我魏長樂敢在此時插手此案,真是我一人膽大包天,不知死活么?”
王檜聞言,瞳孔微微一縮。
他緊緊盯著魏長樂的眼睛,那雙眼眸在昏暗的光線下深邃難測。
電光石火間,一個念頭擊中了他,讓他心頭猛地一跳。
他湊得更近,幾乎是耳語般低聲問道:“你的意思是……宮里……?”
“我可什么都沒說。”魏長樂立刻截住他的話頭,神色恢復(fù)成一片云淡風(fēng)輕,仿佛剛才那句意味深長的話不是出自他口。
他端起茶杯,又抿了一口,才慢悠悠道:“不過話說回來,若此事我真能查出點什么眉目,回頭若有些許功勞……王少卿今日若肯援手,這份人情和功勞,自然也有你一份。我魏長樂從不虧待朋友。”
王檜沉默了。
魏長樂的話,虛虛實實。
激將法是明擺著的,但關(guān)于“宮里”的暗示,卻可能是真的。
否則,以魏長樂現(xiàn)在的處境,貿(mào)然去動一個由京兆府和獨孤氏背景的人經(jīng)手的案子,確實太過冒險。
如果真有上面的意思……那就不一樣了。
這或許不僅不是麻煩,還是個機(jī)會。
王氏雖顯赫,但在神都,多一份圣眷,總不是壞事。況且,若真讓魏長樂欠下大人情,日后或許有大用。
再者,正如魏長樂所說,周家乃至獨孤家,固然勢大,但他王氏,又何曾真正懼過誰?方才那番話,雖有被激的成分,卻也是實話。在神都這盤棋上,王氏自有其底氣和棋路。
思及此處,王檜心中已有了決斷。
他臉上重新堆起慣常的、略帶圓滑的笑容,呵呵一笑,拍了拍魏長樂的肩膀:“你看你這人,就是性子急。都是自家兄弟,說什么人情功勞,多見外。不過就是接幾個歌伎問個話嘛,小事一樁,有什么為難的?這事兒,包在我身上!”
魏長樂臉上露出誠摯的笑容,拱手道:“那就多謝王兄了!這份情,我記下了。”
“不過要快,今晚就要見人!”魏長樂補(bǔ)充道,語氣堅決。
“好!”王檜一拍大腿,不再猶豫,“就今晚。我這就讓馬車調(diào)頭,先去你府里。我寫了帖子,立刻讓我的管事持我的名帖去瀟湘館要人。”
他稍頓,又想起一樁細(xì)節(jié),“只是……臨時相邀,又是晚間,瀟湘館若推脫,或香蓮本人不愿……”
“所以需借你太常寺少卿的官威。”魏長樂接口道,眼神銳利,“帖子需寫明是‘征召’獻(xiàn)藝助興,而非尋常邀請。你太常寺本就執(zhí)掌禮樂,有從民間甄選樂工、考評音律之責(zé)。征召官伎或民間善樂者臨時應(yīng)差,以備宮廷慶典或貴戚宴享所需,名正言順。誰要是抗命,那就是怠慢官家,和宮里過不去。瀟湘館的鴇母是個精明人,知道輕重,不敢硬扛。”
王檜點點頭,這理由倒是充分,也不易惹人話柄。
“有理。我讓管家機(jī)靈些,帶上兩名府中健仆,務(wù)必把人請來。態(tài)度客氣些,但意思要傳到。”
說完,他不再耽擱,立刻屈指敲了敲車廂壁,對外頭揚聲道:“改道!不去醉月樓了,去崇仁坊,原太醫(yī)院柳府,如今的魏大人府邸!快些!”
外頭老仆應(yīng)了一聲,韁繩一抖,鞭子在空中打了個清脆的響。
馬車在平康坊入口處靈活調(diào)頭,車輪碾過被歲月磨得光滑的青石板路,發(fā)出均勻的轆轆聲響,朝著崇仁坊方向疾馳而去。
窗外,神都的夜幕徹底降臨,萬千燈火逐次亮起,將這座巨大城市的輪廓勾勒出來,繁華之下,不知掩藏著多少暗流洶涌。
到了崇仁坊柳府,幾個下人早已聞聲迎候,舉止恭謹(jǐn),顯然是經(jīng)過嚴(yán)格調(diào)教的。
這都是當(dāng)初宮里賞賜的宮人,正因為這幾人的存在,魏長樂才總覺得處處受著無形的注視,不愿意多待在此處。
不過今夜,這所空蕩而規(guī)整的宅子,倒是正合用。
魏長樂領(lǐng)著王檜徑直到了外院的書房。
王檜也不多話,徑自在書案后坐下,鋪開一張暗紋花箋,提筆蘸墨,略一思索,便以他太常寺少卿的口吻,寫下了一封措辭客氣又不失官家威嚴(yán)的“征召帖”。
寫罷,取出隨身小印蓋上,叫來自家跟隨而來的心腹管事,仔細(xì)吩咐了一番,尤其強(qiáng)調(diào)了“征召”、“速至”、“務(wù)必請到香蓮姑娘”等關(guān)鍵處。
管事是個四十來歲的精明漢子,聽得連連點頭,雙手接過帖子,小心收好,又點了兩名跟隨馬車而來的健仆,匆匆出門辦事去了。
書房內(nèi)重歸安靜,魏長樂親自沏了壺新茶,與王檜對坐等候。
燭火噼啪,更漏聲細(xì)微可聞。
時間在等待中悄然流逝。
將近一個時辰過去,茶水續(xù)了兩次,派往瀟湘館的管事終于匆匆趕回。
他額上帶著細(xì)汗,臉上卻沒了去時的篤定,反而帶著明顯的難色,進(jìn)了書房便躬身行禮。
“大人,小的持了您的名帖去請,那瀟湘館的鴇母倒是客氣,迎到廳里奉了茶。可一聽要請香蓮姑娘,她便皺起眉頭,推說香蓮姑娘近日不慎染了風(fēng)寒,病體沉重,咳嗽不止,實在是無法出館獻(xiàn)藝,還請您多多見諒,改日姑娘病愈,必定登門謝罪。”管事語速很快,將過程敘述清楚。
魏長樂心中咯噔一下,與坐在對面的王檜對視一眼,都從對方眼中看到了一絲疑慮和凝重。
“你可曾見到香蓮本人?”王檜皺眉,追問道。
管事?lián)u頭:“不曾。鴇母說姑娘怕過了病氣給旁人,獨自在后院小樓將養(yǎng),連館內(nèi)其他姑娘都不讓近前。小的提出是否可以隔著門問候一聲,也好回稟大人,鴇母也婉拒了,說姑娘剛服了藥睡下,實在不便打擾。”
“態(tài)度如何?”魏長樂插言問道,聲音平靜,但目光銳利。
“表面上十分恭敬客氣,一口一個‘大人體諒’、‘奴家萬死’。”管事回憶著,斟酌詞句,“但……小的總覺得,那鴇母眼神有些躲閃,言語間雖然周到,卻似乎有些緊張。而且,館內(nèi)氛圍也有些奇怪。”
“如何奇怪?”
“不像往日那般熱鬧。”管事道,“雖然也有客人,絲竹聲也有,但總覺得……格外安靜些,尤其是后院方向。館里幾個護(hù)院模樣的人,走動也比往常頻繁,像是在留意什么。”
魏長樂的心沉了下去。
他不能親自去瀟湘館查探。
那里認(rèn)識他的人太多,一旦再次露面,就是打草驚蛇,后續(xù)更難著手。
念頭飛快轉(zhuǎn)動,魏長樂想到了另一個人。
一個或許同樣知情,但可能不那么引人注目、也更容易接觸到的人。
“王兄,”魏長樂轉(zhuǎn)向王檜,語氣斬釘截鐵,“勞煩你再派人跑一趟。去瀟湘館接另一位姑娘過來,越快越好。”
王檜見他神色凝重,知道事情有變,立刻問道:“哪位姑娘?”
“紅姑娘,青鸞。”魏長樂清晰地吐出這個名字。
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