宋子賢乃山南道荊州人氏，其父曾是戶部侍郎，五十多歲患急癥過(guò)世。但在離世前兩年，操辦了宋子賢的婚事，與當(dāng)時(shí)還是左相的淵明公結(jié)親。那時(shí)宋子賢還只是在工部擔(dān)任一名主事。”
棺材鋪的一間密室內(nèi)，岳子峰站在魏長(zhǎng)樂(lè)面前，微躬著身子，顯得十分恭敬。
周恒坐在魏長(zhǎng)樂(lè)邊上，冷冷盯著岳子峰。
“大婚之后，宋子賢沒(méi)兩年就被調(diào)到吏部，擔(dān)任了吏部右侍郎。那一年他剛滿三十歲，意氣風(fēng)發(fā)。但在吏部待了沒(méi)三年，就發(fā)生了神都之亂，叛亂被平定之后，淵明公立刻向朝廷上了辭呈，告老還鄉(xiāng)。”
“淵明公辭官不到一個(gè)月，宋子賢也上書請(qǐng)辭，朝廷也允了。之后淵明公全家老小都搬回襄陽(yáng)，包括宋子賢在內(nèi)。”
“回到襄陽(yáng)之后，宋子賢很快就經(jīng)營(yíng)了兩家酒樓，這兩家也是襄陽(yáng)目前最大的酒樓。只不過(guò)很多人并不知道那兩家酒樓幕后的東家是宋子賢。除此之外，宋子賢似乎也在其他的一些買賣中入了股。”
周恒立刻道：“我們不要模棱兩可的話，要肯定的情報(bào)。”
“是是是。”岳子峰立刻道：“屬下可以肯定，襄陽(yáng)最大的綢緞莊和藥材生意都有宋子賢入股。襄陽(yáng)如今最大的藥商是姚家，東家是姚泓卓。姚家在城中有三間藥鋪，售賣藥物，生意火爆。此外姚家還經(jīng)營(yíng)藥材生意，襄州這邊的胡藥幾乎都?xì)w屬姚家經(jīng)營(yíng)。”
魏長(zhǎng)樂(lè)皺眉道：“胡藥？”
“西域的胡商都只在神都做生意。”岳子峰解釋道：“許多地方商賈都會(huì)前往神都與胡商合作，從神都收購(gòu)胡商的貨物轉(zhuǎn)運(yùn)到各地售賣。這其中利潤(rùn)最大的就是寶石和藥材。姚家一直都從神都進(jìn)貨，然后運(yùn)回襄州經(jīng)營(yíng)。不過(guò)姚家開始做買賣的時(shí)候，宋子賢已經(jīng)是襄州商會(huì)的會(huì)長(zhǎng)。姚家雖然也是襄陽(yáng)大姓，但想要進(jìn)入商界，卻也需要宋子賢在背后撐腰，給予宋子賢紅利也是理所當(dāng)然的事情。”
魏長(zhǎng)樂(lè)腦中飛轉(zhuǎn)。
宋子賢是前任左相的女婿，姚泓卓是柳永元的大舅子，這兩人竟然合伙經(jīng)營(yíng)胡藥生意。
而柳永元當(dāng)初恰恰是與胡商契爾斯勾結(jié)，意圖為禍神都。
難道這中間都有牽連？
“聽說(shuō)宋子賢已經(jīng)當(dāng)了六年的會(huì)長(zhǎng)？”魏長(zhǎng)樂(lè)問(wèn)道。
岳子峰立刻道：“正是。回到襄陽(yáng)，宋子賢便經(jīng)營(yíng)生意。他回來(lái)之后參加的第一次商會(huì)選舉，就被推舉為會(huì)長(zhǎng)。自那之后，他就一直待在商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的位子上，再?zèng)]有下來(lái)。兩個(gè)多月前，商會(huì)再次選舉，他順利連任.....!”
“等一下。”魏長(zhǎng)樂(lè)抬手打斷，盯著岳子峰問(wèn)道：“你確定他是順利連任？”
岳子峰一怔。
“岳子峰，我問(wèn)你，官府宣稱，龐氏父子是因?yàn)楣唇Y(jié)亂匪，犯了謀逆之罪，所以才被定案沉江。”魏長(zhǎng)樂(lè)神色冷峻，“事實(shí)是否果真如此？”
岳子峰道：“官府的告示.....!”
“我問(wèn)你事實(shí)是否真的如此？”魏長(zhǎng)樂(lè)打斷道。
岳子峰想了一下，才道：“大人，龐家是否勾結(jié)鐘離馗，屬下無(wú)法確定。但屬下可以確定，龐敬祖肯定是與宋子賢結(jié)下了仇怨。”
魏長(zhǎng)樂(lè)身體卻是一陣松弛，似乎這本就是他預(yù)料中事，需要的只是一個(gè)確定。
“他們有何仇怨？”周恒問(wèn)道。
“襄州商會(huì)。”岳子峰解釋道：“屬下聽聞，上次商會(huì)推選之時(shí)，其實(shí)并不順利。本來(lái)宋子賢背靠淵明公，只要他想干，這商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的位置絕無(wú)可能花落旁家。但這次卻出現(xiàn)意外.....！”
“龐敬祖想要爭(zhēng)做會(huì)長(zhǎng)？”魏長(zhǎng)樂(lè)直接問(wèn)道。
岳子峰道：“正是。據(jù)屬下所知，推選大會(huì)本來(lái)只是走個(gè)過(guò)場(chǎng)，然后吃吃喝喝也就散了。但會(huì)場(chǎng)上，剛有人提出讓宋子賢繼任，龐敬祖便站了出來(lái)，提出匿名投票。他還直言，如果他能當(dāng)上會(huì)長(zhǎng)，就要做出一些改變。”
周恒疑惑道：“淵明公當(dāng)年為相之時(shí)，從山南道提拔了很多人入京為官。山南道各州的官員，至少也有半數(shù)與他有關(guān)系，不說(shuō)門生故吏遍天下，說(shuō)是遍及山南道并不為過(guò)。他雖然退下來(lái)，但在山南道根基深厚，盧家也是山南道無(wú)可爭(zhēng)議的第一世家。宋子賢既然想連任，龐敬祖何來(lái)膽量與他爭(zhēng)奪？”
“兩位大人有所不知，那龐敬祖是個(gè)認(rèn)死理的人。”岳子峰解釋道：“龐敬祖性情剛直，雖然是商人，但做生意卻不偷奸耍滑，看不慣的事情，往往也不拐彎抹角，直接就說(shuō)出來(lái)。他這性情，得罪了許多人，但也令不少人欽佩。”
“你的意思是說(shuō)，宋子賢擔(dān)任商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的時(shí)候，有許多地方龐敬祖看不慣，所以龐敬祖才站出來(lái)？”
“確實(shí)如此。”岳子峰道：“說(shuō)到底，應(yīng)該還是因?yàn)闀?huì)銀的問(wèn)題。”
魏長(zhǎng)樂(lè)立時(shí)便想到，經(jīng)營(yíng)木材生意的段瘸子就是因?yàn)橥顺錾虝?huì)，不愿意繳納會(huì)銀，才被人砸斷了一條腿。
“什么會(huì)銀？”周恒疑惑道。
“其實(shí)會(huì)銀向來(lái)都存在。”岳子峰道：“但在宋子賢成為會(huì)長(zhǎng)之前，會(huì)銀也只是個(gè)意思。入會(huì)的商賈每年丟個(gè)三瓜兩棗，商會(huì)平時(shí)也會(huì)將會(huì)銀的用途公示給商賈們，一直都沒(méi)出什么問(wèn)題。但宋子賢上任之后，立刻增加了會(huì)銀數(shù)額，比之從前，一加便是幾十倍都不止。而且此后連續(xù)加了數(shù)次，許多商賈已經(jīng)是不堪重負(fù)。”
周恒冷笑道：“增加會(huì)銀，難道就沒(méi)有說(shuō)法？”
“有啊。”岳子峰道：“保護(hù)商道，打擊盜寇。按照宋子賢的說(shuō)法，山南盜賊眾多，如果不能保護(hù)好商道，襄陽(yáng)這塊通衢要地就徹底沉淪。所以必須要肅清盜寇，維護(hù)商道暢通，如此才能生意興隆。”
周恒詫異道：“剿匪不是官府的事情嗎？朝廷養(yǎng)了數(shù)萬(wàn)山南軍，他們難道只吃軍糧不干事？”
“宋子賢的意思是，官兵去和盜寇拼命，搞不好就戰(zhàn)死。朝廷給的軍餉是朝廷的事，作為本幫本地人，襄州商會(huì)自然也要出力。”岳子峰始終躬著身子，“繳上去的會(huì)銀，大部分都會(huì)用來(lái)犒勞剿匪的官兵。”
周恒失聲笑道：“商賈向朝廷繳納賦稅，就已經(jīng)盡了責(zé)任，朝廷就有責(zé)任保護(hù)商道，讓他們的生意不受影響。宋子賢哪來(lái)資格另外收取會(huì)銀去犒勞官兵？”
“岳子峰，官兵有沒(méi)有剿過(guò)匪？”魏長(zhǎng)樂(lè)忽然問(wèn)道。
岳子峰點(diǎn)頭道：“每年都有。山南軍每年都會(huì)出兵剿匪，似乎也確實(shí)剿滅了不少亂匪。他們甚至?xí)?jīng)常過(guò)江去大洪山圍剿鐘離馗，不過(guò)沒(méi)有什么收獲。”
“商賈繳納的會(huì)銀有多少？”
“很重。”岳子峰道：“據(jù)屬下所知，這次推選之前，會(huì)銀比之繳納給朝廷的商稅還要重。而且商賈繳納會(huì)銀的數(shù)目不同，依據(jù)生意大小來(lái)繳納。如果一個(gè)商戶一年能掙二百兩銀子，便要繳納二十兩銀子上去，否則就會(huì)被逐出商會(huì)。”
魏長(zhǎng)樂(lè)皺眉道：“逐出商會(huì)？不是有人想退還退不出去嗎？”
“大人是說(shuō)段瘸子？”岳子峰忙解釋道：“段瘸子確實(shí)退出了商會(huì)，但他卻繼續(xù)做買賣。雖然沒(méi)有明文，但在襄州境內(nèi)，若沒(méi)有加入商會(huì)，便不得經(jīng)營(yíng)生意。段瘸子被打斷腿不算大事，以前有人退出商會(huì)還繼續(xù)做買賣，鋪?zhàn)又苯颖粺耍瑑A家蕩產(chǎn)。官府雖然派人追查，卻一無(wú)所獲，根本找不到真兇。”
見魏長(zhǎng)樂(lè)臉色難看，岳子峰急忙加了一句，“其實(shí)有人心里清楚背后肯定與宋子賢脫不了干系，但沒(méi)有真憑實(shí)據(jù)，誰(shuí)敢去動(dòng)淵明公的女婿？”
魏長(zhǎng)樂(lè)若有所思，似乎是在詢問(wèn)，又似乎是在自語(yǔ)：“這商會(huì)一年下來(lái)，收繳的會(huì)銀自然是一筆龐大的數(shù)目。”
周恒看了魏長(zhǎng)樂(lè)一眼，才繼續(xù)問(wèn)道：“龐敬祖爭(zhēng)選會(huì)長(zhǎng)，是否就是沖著會(huì)銀？”
“其實(shí)龐敬祖早就放出話，會(huì)銀太高，大家不堪重負(fù)，必須改變。”岳子峰道：“大家心里清楚，如果龐敬祖真的當(dāng)上會(huì)長(zhǎng)，會(huì)銀肯定大大削減，很可能回到宋子賢擔(dān)任會(huì)長(zhǎng)之前。如果當(dāng)日匿名投票，龐敬祖還真有可能成為會(huì)長(zhǎng)，取代了宋子賢。只是宋子賢當(dāng)日以身體不適為借口，拖延選舉，他不在場(chǎng)，其他人還真不敢繼續(xù)推舉。這一拖就是好幾天，然后就發(fā)生了龐敬祖勾結(jié)亂匪一案。”
周恒冷笑道：“這樣看來(lái)，龐家父子就是被宋子賢勾結(jié)判官府整死了。”
“個(gè)中隱情，屬下沒(méi)有證據(jù)，所以不敢妄言。”岳子峰小心翼翼道：“但不良將所言極是，不出意外的話，龐家遭遇橫禍，應(yīng)該就是因?yàn)闋?zhēng)奪會(huì)長(zhǎng)一事了。只不過(guò)龐家是否真的暗中勾結(jié)大盜鐘離馗，還真是不能確定。龐家次子龐嘉元站出來(lái)作證，而且還拿出了數(shù)份龐敬祖與鐘離馗往來(lái)的密信，僅以證據(jù)而論，也挑不出判官府的毛病。”
“龐嘉元現(xiàn)在何處？”
“生死不知。”岳子峰道：“定案之后，龐嘉元就突然消失了。兩位大人，我們這邊人手有限，龐嘉元一介布衣，屬下.....屬下這邊也確實(shí)派不出人手盯著他。”
“這倒是實(shí)話，都忙著聚眾賭博，哪有人手去盯梢。”魏長(zhǎng)樂(lè)嘲諷道。
岳子峰更是尷尬，主動(dòng)拱手道：“屬下有罪，懇請(qǐng)兩位大人責(zé)罰！”
魏長(zhǎng)樂(lè)卻是直接問(wèn)道：“大盜鐘離馗又是何方神圣？聽說(shuō)官軍都奈何不了他，他那般神通廣大？”