踏入景福宮正殿的瞬間，一股暖意混合著檀香的幽深氣息撲面而來。
殿內沉靜如淵，唯有金猊爐中一線青煙裊裊盤旋，似有若無地纏繞著梁柱間繁復的彩繪。
深處精舍，太后端坐在紫檀木雕花鳳椅之中。
她身著暗紅色織金鳳紋常服，一頭銀發梳得紋絲不亂，綰成端莊的高髻，僅以幾支素雅白玉簪固定。
她的面容保養得宜，一雙眼睛偶爾抬起，眸中精光掠過，便如寒潭映刃，令人心底生凜。
四名宮女垂手侍立兩側，身著同色宮裝，眉眼低順，仿佛精舍內幾尊沒有生命的精美擺設，與這滿室華貴卻又壓抑的寂靜融為一體。
魏長樂走上前，單膝跪地：“臣魏長樂，叩見太后。”
“起來吧。”太后的聲音平靜，聽不出喜怒。
魏長樂起身，垂手而立背脊卻挺得筆直。
“你膽子不小。”太后開口道：“獨孤弋陽是獨孤大將軍的嫡子，你說殺就殺，當眾撕裂，血濺五步。魏長樂，你是覺得有本宮護著，就可以為所欲為了？”
魏長樂深深吸了一口氣，“臣不敢。殺獨孤弋陽，并非仗勢，而是伸張正義。此人以邪術害人，囚禁無辜女子于地下密室，手段殘忍，天理難容。臣身為監察院司卿，緝兇除惡是本分。至于他是否是獨孤大將軍之子，與案情無關。”
“與本分無關，與生死有關！”太后忽然提高了聲音，“獨孤弋陽該不該死，不是由你來決定。即使該死，也不該由你來殺，更不該當眾虐殺！”
魏長樂沉默下去，唇線抿緊。
他明白，到了此刻，太后心中早已有了裁決。
任何辯解，在她聽來恐怕都只是徒勞的聒噪。
太后冷冷地注視著他，目光如冰錐：“你可知這一殺，殺出了多大禍端？獨孤陌統御南衙八衛，手握三萬精兵。他唯一的嫡子死在你手里，你以為他會善罷甘休？”
魏長樂依舊沉默，只是那垂在身側的手，指尖幾不可察地微蜷了一下。
“監察院是哀家手中的刀，鋒利，好用，”太后的聲音低沉下去，“但也最容易折斷。你魏長樂是這把刀上最鋒利的刃，可刃太利，容易傷人，也容易自傷。昨夜之事，你痛快了，解氣了，卻把整個監察院置于火爐之上。若獨孤陌以此為借口，對監察院發難，你讓本宮如何應對？”
“臣一人做事一人當。”魏長樂猛地抬起頭，“若太后需要安撫獨孤氏，平息事端，臣愿領死。”
“大義凜然？”太后唇角勾起一絲極淡的冷笑。
魏長樂臉上掠過一絲難以言喻的復雜，低聲道：“老佛爺……！”
“住口。”太后冷漠地打斷，“本宮拜佛，卻不是心慈手軟的菩薩。若真是菩薩心腸，這大梁江山，恐怕早已傾覆不在。”
魏長樂喉結滾動了一下，將后面的話咽了回去。
太后微微沉吟，半晌，才緩緩道：“你敢作敢當，本宮倒也……欣慰。只是......如果獨孤氏真的聯合朝臣，群情洶洶，請奏非要你的性命不可，你當真甘心伏誅，引頸就戮？”
“獨孤氏要小臣的命，小臣不給。”魏長樂的回答斬釘截鐵，目光毫不退縮地迎向太后，“但老佛……太后若真要小臣死，小臣認命！”
“哼！”太后從鼻端逸出一聲冷哼，身子微微前傾，“那你是不是忘了一件事？”
魏長樂眼中閃過一絲疑惑：“太后的意思是……？”
太后左右微微側目，咳嗽了一聲。
侍立在側的四名宮女立刻如蒙大赦般躬身，無聲而迅捷地魚貫退出精舍。
待最后一絲衣袂摩擦聲消失，太后才冷冷道：“皇后……你似乎忘記皇后了！”
“小臣……！”
“柳永元自盡之前，只將續命之法傳授于你。”太后緩緩不等他說話，已經道：“你以不能失信于死人為借口，并未將那法子如實稟報。如今這普天之下，只有你一人能維系皇后的性命……而且，本宮前日去探望過皇后，她的氣息、面色，似乎比從前要好轉些許……！”
“皇后吉人自有天相。”
“魏長樂，你是在與本宮假裝糊涂？”太后目光銳利如刀，聲音陡然森然，“你聽不明白本宮的意思？”
魏長樂再次抬頭，“太后是想讓小臣違背承諾，交出續命之法？”
“莫非，你想讓皇后為你陪葬？”太后的反問冰冷刺骨。
“所以，太后已經決定，要誅殺小臣？”魏長樂的目光也變得銳利起來，那股壓抑的鋒芒再度顯露，“為了安撫獨孤氏，明知道小臣誅殺的是罪有應得之人，太后仍要……”
“你覺得自己無罪？”太后不等他說完，霍然起身。
她年事已高，但此刻站起，步履卻異常沉穩，帶著久居巔峰的威壓。
緩步走到魏長樂身側，斜睨著他，“破壞本宮布局，逼迫獨孤氏可能鋌而走險，甚至可能導致朝局動蕩，天下不寧，你覺得你……無罪？”
魏長樂面色沉靜，不再言語。
“怎么不說話了？”太后微微蹙眉。
“小臣確實有話想說，”魏長樂緩緩道：“但……不知當講不當講。”
“你連死都不怕，此刻還有什么顧忌？”太后拂袖。
“好！”魏長樂點點頭，“那小臣就斗膽直言了。”
“說。”
“小臣入京時日雖短，耳聞目睹，卻也窺見幾分朝堂暗流。”魏長樂的聲音清晰而穩定，“而小臣所見所聞的這些情狀，在朝中文武百官心中，其實早已是心照不宣的秘密。”
“何意？”太后眼神微凝。
魏長樂不再迂回，直言道：“太后您欲力保越王殿下繼承大統，而曹王旦，是越王殿下最大的障礙。曹王旦最大的依仗，便是獨孤氏！”
太后嘴唇微微一動，似乎想說什么，卻又咽了回去，只是眼神更加幽深，示意他繼續說下去。
“獨孤氏不除，越王殿下即便日后在您的庇護下，得以冊立儲君，甚至……榮登大寶，這江山坐得可穩當？”魏長樂的話語如同鈍刀，一下下敲在敏感之處，“獨孤陌手握重兵，黨羽遍布朝野，曹王又素有‘賢能’之名，一旦太后……稍有疏虞，局面恐非越王殿下所能掌控。”
“大膽……！”太后臉色一沉，厲色驟現。
魏長樂卻淡淡笑了笑，那笑容里帶著幾分豁出去的坦然：“小臣死到臨頭，膽子大一些，也是理所當然。所謂人之將死，其言也善。小臣蒙太后知遇提攜之恩，臨死之前，若能盡此忠言，也算不負太后一番栽培。”
太后凝視著他，見他面色平靜，眸中澄澈，毫無瀕死之人的惶懼或諂媚。
她臉上的厲色竟漸漸平復下去，取而代之的是一種復雜的深沉。
“好，本宮倒想聽聽你這臨終直言。”
“太后睿智天成，自然比小臣看得更透徹。曹王與獨孤氏多年來結交黨羽，籠絡地方，其勢日熾，所圖者，絕非區區富貴。”魏長樂平靜道：“他們一直未曾公然發難，非不欲也，實因太后您尚在，威儀足以震懾乾坤。”
太后緩步回到鳳椅邊，慢慢坐下。
“可是……若有朝一日，太后您……”魏長樂說到這里，終究還是有所顧忌，停頓下來。
“你是想說，本宮哪天千秋之后，便無人能鎮住獨孤氏了？”太后卻替他將那忌諱之言直接說了出來，語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的事。
“正是。”魏長樂順勢接道：“論功勞，獨孤氏是平定當年神都之亂的首功之臣；論資歷，乃大梁開國五姓世家之一，根深蒂固；論實力，朝野黨羽盤根錯節，更握有南衙衛軍的兵權；論名義……據小臣所知，朝中不少官員，皆認為曹王文武兼資，氣度恢弘，出身尊貴，乃是儲君的上佳之選。”
太后唇角泛起冷笑。
“越王殿下仁孝溫良，若沒有太后您的全力庇護，孤身面對這樣一股龐然大物，小臣實在不敢樂觀。”魏長樂的話語直接得近乎殘酷，“即便太后您苦心孤詣，為越王殿下留下諸多后手、布置重重助力，但人心難測，世事變幻。沒有您親自坐鎮中宮，運籌帷幄，什么變數都可能發生。小臣以為，越王殿下真正唯一牢靠的基石，只能是您，而非其他任何人——包括監察院、北司禁軍……他們感念的是您的恩威，并非越王殿下。”
聽到此處，太后的身體幾不可察地微微一震。
“小臣明白，當年神都一場大亂，致使我大梁元氣大傷，至今未復。”魏長樂向前略略踏近半步，聲音壓得更低，“因此太后夙夜憂慮，非到萬不得已，絕不愿神都再起刀兵，重現當年慘狀。加之獨孤氏確系平定亂局的功臣，天下皆知。若無十惡不赦之明證，太后亦不好輕易動此勛戚，以免落下‘鳥盡弓藏’、‘濫殺功臣’的惡名，寒了天下將士之心。”
太后眼角幾不可察地微微跳動，嘴唇緊抿。
“當然，最重要的是......！”魏長樂的聲音低沉下去，帶著洞悉局勢的冷峻，“太后您最大的顧慮，是恐一擊不能致命。對獨孤氏這等龐然大物出手，便無回頭之路，必是你死我活之局。倘若謀劃不周，未能一舉鏟除其根基，反而逼得獨孤陌狗急跳墻，悍然舉兵……那后果，恐非朝廷所能承受，亦非太后您愿見。”
太后微微瞇起了眼睛，眸中精光流轉，似在反復衡量他話語中的每一個字。
魏長樂臉色愈發肅然，繼續道：“太后思慮周全，力求萬無一失，此乃老成謀國之道。然而……時間，恐不在太后這邊。獨孤氏絕非庸碌之輩，他們既全力扶持曹王，便早已料到會有與太后正面相對的一日。拖延時日，固然讓太后能更周密部署，但同樣也給了獨孤氏喘息、壯大、暗中布局的機會。拖延，并不能真正削弱他們的力量，反而可能……因太后年事漸高，而令觀望者心生猶豫，使原本中立甚至傾向朝廷的力量，逐漸倒向看似更有‘未來’的曹王一方。”
這話再清楚不過。
太后的時間，是比獨孤氏更為稀缺的資源。
隨著歲月流逝，太后的精力、威望乃至生命，都是遞減的變數。
如果太后強勢，精力旺盛，大家覺著太后還有能力除掉獨孤氏，那么眾多朝野力量自然會靠向太后。
可一旦太后沒有了震懾的力量，因為衰老虛弱不堪，反觀曹王和獨孤氏力量越來越大，那么為了自身和家族的利益，更多的人只會逐漸靠向曹王黨。
魏長樂輕輕嘆了口氣，“若以區區小臣一命，真能換來獨孤氏從此忠心不貳，朝野再無隱憂，那小臣即使無罪受戮，也心甘情愿，死得其所。可是太后……結果，當真會如此嗎？”
“你覺得會怎樣？”太后反問，語氣已不似最初那般冰冷。
“得寸進尺，變本加厲！”魏長樂斷然道，“人心欲壑難填。此番朝廷若僅因獨孤氏施壓，便誅殺無罪之臣以作安撫，只會讓獨孤氏及其黨羽愈發覺得朝廷畏其勢大，君威不振。屆時，他們氣焰必將更為囂張，而天下忠義之士，見此情狀，亦會心寒齒冷，對朝廷離心。”
“住口！”太后終是忍不住，聲色俱厲，“魏長樂，你當真以為本宮不敢殺你？”
魏長樂坦然無懼，迎著太后的怒視：“小臣相信，這些肺腑之言，除了小臣，天下再無第二人敢在太后面前如此直言不諱。事實便是如此，一旦為安撫獨孤氏而誅殺小臣，朝廷法度尊嚴何在？太后您的威信必將受損！而獨孤氏經此一事，威望必然大漲。連太后都需向其讓步，朝野百官、天下萬民，誰還敢直攖其鋒？那些原本還在觀望、甚至心向朝廷的勢力，只會更快地倒向獨孤氏！”
“住口！住口！住口……！”
太后猛地抬手，指向魏長樂，因情緒激動而劇烈咳嗽起來，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
“太后運籌帷幄，深謀遠慮，苦心維持大局平衡。然而這般苦心，世間幾人能懂？”魏長樂并未因太后的震怒而退縮，反而提高了聲音：“天下人看到的，只會是獨孤氏可以肆意妄為，朝廷卻無可奈何！如此一來，縱有忠貞之士心懷社稷，欲抗奸佞，見此情狀，亦會心灰意冷，徹底絕望，從此只能對獨孤氏俯首帖耳……太后這些年所有的苦心經營、暗中布置，都可能因此事而……付諸東流，前功盡棄！”
“咳咳……咳……”太后咳得愈發厲害，以袖掩口，身形微顫。
守在外間的莫公公聽得內里動靜不對，再也顧不得規矩，急匆匆掀簾而入，見此情形，嚇得臉色發白。
“太后！太后您保重鳳體！快，快傳御醫……”莫公公急忙上前，攙扶住太后，輕拍其背，聲音發顫。
魏長樂卻在此刻，撩起衣袍下擺，雙膝重重跪倒地，“小臣狂悖，話盡于此，再無他言。懇請太后……降旨處決！”
“不……不要傳御醫！”太后勉力抬起一只手，止住莫公公，聲音因咳嗽而斷續，“本宮……本宮無礙……緩一緩……便好……”
莫公公不敢違逆，只得小心翼翼地為太后順氣。
待那陣劇烈的咳嗽漸漸平復，太后喘息稍定，臉色依舊蒼白，眼神卻恢復了清明。
“你先退下……”太后用錦帕拭了拭嘴角，對莫公公道，“未有本宮吩咐，任何人不得擅入。”
莫公公滿臉憂色，欲言又止，終究還是躬身退下。
精舍內重新只剩下兩人，檀香依舊裊裊。
“魏長樂......！”太后長長地舒了一口氣，那嘆息聲中竟似帶著一絲疲憊，“你……好大的膽子。你說的不錯，這些話……滿朝文武，確實無人敢在本宮面前，如此直白地說出一個字。”
“臣一番肺腑，絕非為己求生。”魏長樂抬起頭，目光清澈而堅定，“臣之所慮，只為我大梁江山穩固，社稷長安。”
太后沉默了片刻，緩緩道：“那依你之見，本宮……該當機立斷，不顧一切，即刻動手鏟除獨孤氏？”
“當以此事為契機。”魏長樂眼中銳光一閃，“將獨孤弋陽所犯之罪行，囚禁民女、修習邪術、戕害人命等，羅列清晰，明發詔諭，昭告天下！如此，獨孤氏的聲望將會大受打擊。滿朝文武、天下百姓，亦會看到太后您執法如山、不庇勛戚的明德之風。輿情在握，大義在手，方是上策。”
“你殺了他的嫡子，還要將其罪行公之于眾？”太后蹙眉，“一旦獨孤陌悲怒失智，鋌而走險……”
“那便是公然造反！”魏長樂接口道，語氣斬釘截鐵，“朝廷便可名正言順，調兵平叛！獨孤陌身為豪族之長，是否真會因一時之憤，置全族生死于不顧？他若果真如此沖動魯莽，便不足為懼。針鋒相對之下，他只會犯下更多錯誤。南衙八衛的將領，也并非全都與他獨孤氏鐵板一塊，而北司六軍，必會誓死捍衛朝廷，平定叛亂！”
就在此時，剛剛退出去的莫公公，竟又去而復返，神色匆忙。
“本宮不是吩咐，沒有本宮準許，任何人不得進來？！”太后臉上顯出慍怒之色，“你耳朵聾了？”
莫公公急忙跪倒，急聲道：“太后息怒！是……是曹王殿下來了，此刻就在殿外，說有十萬火急的要緊事，必須立刻面見太后，奏稟天聽！”
“讓他候著！”太后不耐道。
“曹王殿下言道......！”莫公公飛快地瞥了一眼跪在地上的魏長樂，壓低聲音，“此事……關乎魏大人！”
魏長樂跪在那里，面色如常，不見絲毫波瀾。
太后眉頭蹙得更緊：“他知道魏長樂在此處？”
“殿下并未明言……但看神色，極為焦慮。”莫公公小心翼翼地回答。
太后沉吟片刻，目光在魏長樂身上停留一瞬，終是道：“傳他進來。”
隨即看向魏長樂，吩咐道：“你，先到屏后暫避。”
屏風正在太后身后。
那屏風高闊厚重，雕刻繁復精美，有多處鏤空，古雅華貴。
避于其后，只要選好位置，確能隱匿身形。
魏長樂拱手一禮，并不多言，迅速起身，步履輕捷地繞至那巨大的屏風之后，身形隱沒于華麗的雕刻陰影之中。
片刻后，精舍錦簾再度掀起，一名身著錦繡蟒袍的青年大步而入。
他約莫二十三四歲年紀，身形挺拔健碩，與越王趙貞的清秀文雅迥異，眉宇間英氣勃勃，行走間自帶一股武人的矯健與貴胄的矜傲。
曹王之母慧貴妃，出身獨孤氏，乃輔國大將軍獨孤陌嫡親妹妹。
獨孤家世代將門，慧貴妃未入宮時便以騎射聞名，非尋常閨閣弱質，所以生下的曹王也是英氣勃勃，身形輪廓倒是很酷似獨孤家的人。
“孫兒拜見皇祖母！”
曹王趙顯快步上前，在太后座前數步之遙，撩袍跪倒，姿態恭敬，聲音洪亮。
太后此刻面上已換上了一副慣常的、帶著適度慈祥與威嚴的神情，溫言道：“顯兒來了，快平身吧。何事如此急切？”
曹王趙顯謝恩起身，目光迅速在精舍內掃視一圈，恭敬問道：“皇祖母，孫兒聽聞……監察院魏長樂，奉詔入宮？”
“你匆匆進宮，便是為了問他？”
“孫兒不敢隱瞞。”曹王趙顯臉上露出恰到好處的憂色與苦笑，“冥闌寺那邊出了驚天大案，如今神都早已傳遍。孫兒聽聞，魏長樂當眾……將獨孤弋陽……唉，現場慘不忍睹。又聽說虎賁衛將冥闌寺圍了，要拿魏長樂為獨孤弋陽報仇。正憂心間，又聞宮里傳召了魏長樂......！”
“本宮確已召他入宮問話。”太后放下茶盞，聲音轉冷，“獨孤弋陽乃朝廷敕封的中郎將，魏長樂不稟而誅，手段酷烈，驚動京師，論律論情，皆難逃罪責。”
“那……皇祖母意欲如何處置？”曹王趙顯急忙追問，身體微微前傾。
太后眼簾微抬，目光如電，射向曹王：“你見過獨孤陌了？是他讓你進宮，來探聽本宮的意思？”
“不不不！皇祖母明鑒！”曹王趙顯連連擺手，神色顯得誠摯而略顯焦急，“事發突然，孫兒根本沒有見到獨孤大將軍。孫兒聽聞魏長樂被傳召入宮，有些擔心，所以才急忙入宮求見皇祖母。”
“擔心？”太后眉頭輕輕一挑，“你擔心什么？”
“孫兒……孫兒擔心皇祖母會下旨嚴懲魏長樂！”曹王壓低聲音，言辭懇切，“孫兒以為，萬萬不可如此啊！”