五月二十四，中午，風(fēng)和日麗。
江蘇巡撫連同布政司多位官員，連夜趕到揚州，并在小憩之后，與揚州知府等人，一同前往碼頭。
揚州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在后面，遙遙望著遠處而來的大船。
船上大旗招展，一個個士兵挺拔如松，氣勢非凡。
微風(fēng)吹拂，波光粼粼。
秦兆獻身穿官袍，站在碼頭的最前方，看著氣勢威武的大船，不禁笑道：“少年國公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕艷的人物啊！”
“云臺兄，同為云州人，家里也同樣有適齡女子，你當(dāng)初怎么就沒能發(fā)現(xiàn)衛(wèi)國公的大才呢？”
眾人都笑了起來。
揚州知府岳陵康也是面色尷尬，擺手道：“巡撫大人說笑了，衛(wèi)國公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒那個福分啊！”
秦兆獻看向趙誠，眨著眼睛道：“趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯，幾百年都沒出過的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨艷啊
趙誠大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：“巡撫大人若是有意，現(xiàn)在也不晚吶，子易四方正妻，現(xiàn)在可只娶了三房，還有一房空缺呢
秦兆獻愣了愣，隨即道：“那本官可要把握好機會，到時候你也幫我說幾句好話，我也想沾一沾國公爺?shù)墓獍。　?br/>在場眾人都忍不住笑了起來，雖然都是在開玩笑，但現(xiàn)場的氣氛確實還不錯。
只是背后八大家族的人，一個個面色沉重，顯然是心事重重。
“來了來了
不知是誰驚呼出聲，眾人連忙朝前靠去。
大船靠岸，先是一隊隊士兵下船，站在兩側(cè)開出一條道來。
然后周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質(zhì)的確早已不是當(dāng)初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。
秦兆獻率先上前，施禮道：“下官江蘇巡撫秦兆獻，率布政司及揚州府衙諸多官員，恭迎衛(wèi)國公！”
“恭迎衛(wèi)國公！”
大大小小數(shù)十個官員，連同八大家族在內(nèi)的人，全部彎下了腰。
周元連忙走到趙誠身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可別折煞小婿了
“諸位也請免禮吧，本官是武將，不講究那么多繁文縟節(jié)
眾人這才起身。
趙誠笑道：“子易，一路走來辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準備了相當(dāng)豐盛的接風(fēng)宴
他并沒有多說，知道此刻不是敘舊的時候，把場子讓了出來。
秦兆獻作揖道：“衛(wèi)國公，你這也是屬于衣錦還鄉(xiāng)了，可不要推辭啊，咱們也想聽一聽之前打仗的趣事呢
眾人也都跟著笑了起來，捧哏的工作做得很好。
周元也不拘泥，直接道：“那就走，適當(dāng)喝幾杯
一行人浩浩蕩蕩上了馬車，直接到了提前安排的酒樓。
一陣寒暄之后，上桌便吃，氣氛不可謂不好。
秦兆獻舉杯，笑道：“諸位，我們一起敬衛(wèi)國公一杯，若無衛(wèi)國公之神勇，亦無大晉如今之安穩(wěn)啊！”
眾人舉杯，神色恭敬。
周元則是笑道：“安穩(wěn)不是目標，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下
“諸位都是大晉的棟梁之臣，可一定要多多協(xié)助我巡查鹽務(wù)啊！”
在場眾人的笑容變得尷尬起來，碰杯飲盡。
秦兆獻這才道：“衛(wèi)國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什么原因？莫非是查到了什么貪腐大案？”
關(guān)鍵的問題來了，眾人的耳朵也豎了起來。
周元則是正色道：“鹽務(wù)事關(guān)國之根基，本官也不愿與諸位打什么馬虎眼，說什么客套話
“大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病癥已深入骨髓。內(nèi)憂外患，天災(zāi)人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿
“然陛下繼位以來，便有繁榮大晉之志，中興大晉之謀，故強兵以抗外虜，內(nèi)戰(zhàn)以剿匪寇，立法以護土地，巡鹽而整稅基
“如今，剿寇收復(fù)中原，強兵抗擊外虜，這兩個方面成效顯著，然土地之兼并，鹽務(wù)之混亂，還亟待解決
“本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務(wù)之污濁，攘除鹽務(wù)之病癥，保百姓之食基，護賦稅之重土
“爾等為朝廷棟梁，食君祿當(dāng)為君分憂，應(yīng)當(dāng)配合本官查清鹽務(wù)之貪腐，肅清鹽務(wù)之積弊，還江南朗朗乾坤
這番慷慨陳詞，讓在場眾人幾度沉默，整個大廳的氣氛都變得古怪起來。
直到秦兆獻出聲：“好！說得好！衛(wèi)國公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辭，當(dāng)真令人振奮，也令我等慚愧
“多年以來，大晉可謂是飽經(jīng)磨難，我等臣子怎敢不以天下為己任，為君分憂，為民造福
“衛(wèi)國公大志巡鹽，有任何需要配合的地方，請直言不諱，我等必當(dāng)竭盡全力
這番話一出，其他人才紛紛出聲，表明態(tài)度。
八大世家之中，也只有白、宋兩家面色沮喪，強顏歡笑。
這頓飯吃的暢快，散去之后，周元便直接和岳父大人一起回家。
“子易，真是沒想到啊！”
趙誠也多喝了幾杯，此刻心情澎湃：“云州之事歷歷在目，宛如昨日，而如今已是當(dāng)朝國公，權(quán)傾朝野，陛下寵臣了
“你跟岳父說句實話，你和女皇陛下當(dāng)真只是臣子君王的關(guān)系嗎？還是說…你非但是寵臣，還是裙下之臣？”
周元當(dāng)即瞪大了眼，駭然看向老岳父，疑惑道：“老泰山此話可不興說啊，我和陛下當(dāng)然是君臣關(guān)系，什么裙下臣子，不過是政敵謠言罷了
趙誠道：“話雖如此…但據(jù)說你在神京，連四五十歲的老婦人都不肯放過…”
“岳父大人！”
周元連忙道：“這純粹是污蔑啊，您老人家可千萬信不得，我與蒹葭伉儷情深，怎么會禍害那些老婦人，子易就算好色，也不至于昏了頭迷了眼啊
趙誠點了點頭，輕笑道：“這就是你又娶了兩房正妻的緣故嗎？”
周元干笑了一聲，多少還是有點不好意思，低聲道：“岳父大人莫要打趣小婿了，一入侯門深似海，很多時候都是迫不得已啊
“少扯淡！”
趙誠忍不住笑道：“整個大晉，誰不知道你衛(wèi)國公風(fēng)流倜儻啊！都說你有本事，城府深，但也都說你有個致命缺點，就是好色
“白家今晚的宴席已經(jīng)備好了，人家打算把家里最好的姑娘獻出來呢，白冰和白雪兩個姑娘，是整個揚州最出色的女子，也因雙胞胎而令人傾慕
“白冰是姐姐，喜歡舞刀弄槍，喜歡道門玄學(xué)
“白雪是妹妹，喜歡詩詞歌賦，頗有文采
“本來都是天仙般的人物，卻被白家專門派來侍奉你，你今晚如何應(yīng)對？”
周元正色道：“岳父大人，您還不了解小婿么？所謂壁立千仞，無欲則剛，小婿已有蒹葭、凝月和曲靈三個妻子，難道還會被女色征服？真是可笑可笑
趙誠道：“那今晚白家的宴席，你去不去？”
“去！”
周元瞇眼道：“不是因為女色，而是我想看看白家到底怎么想的
“他們也是江南鹽務(wù)最重要的一環(huán)之一