遼東的雪經(jīng)年不化，盛都官道上經(jīng)過的駿馬，蹄下卻已經(jīng)沾著野花追逐著蜜蜂。

    那馬蹄快得已經(jīng)能幻化出光影，噠噠之聲像一連串脆裂的火藥槍聲。

    直到傳來幾聲悶聲咳嗽。

    這一聲咳嗽像是個信號，隨后的一匹馬上，有人開始咳嗽，聲音比前幾聲憋住的咳嗽要響亮得多。

    然后這咳嗽就像傳染一樣，后頭的騎士們接二連三的咳嗽起來，咳得驚天動地，口沫飛濺，四面經(jīng)過的人們紛紛走避，以為來了一隊癆病鬼。

    最起頭的騎士停了下來，無可奈何地回頭看看那群假癆病鬼。

    目光接觸到其中的真癆病鬼，她嘆口氣，只得指指前面的茶寮，道：“歇歇吧。”

    騎士們都?xì)g呼起來。

    容溥微微蒼白的臉上露出點笑意。

    不枉他剛才假裝咳嗽。

    鐵慈一收韁繩往前行去，無可奈何一笑。

    一路急行。為了趕時間，連大部隊都扔了，這群朋友總擔(dān)心她的身體，想盡各種辦法讓她停下來休息。

    容溥總在給她灌各種各樣的藥，灌到鐵慈覺得自己出汗都是藥味兒的。

    在茶寮前下馬，里頭已經(jīng)坐了一半人，鐵慈把斗笠往下拉拉，帶著人走進(jìn)茶寮。

    她們這一行穿著低調(diào)，又風(fēng)塵仆仆，看起來和這官道上無數(shù)趕路人沒什么區(qū)別，里頭的過路人看一眼，目光便溜了過去。

    鐵慈也絕不會擾民，在角落坐了，店家端上來的茶是最普通的高末兒，鐵慈端起就喝。

    一雙手伸過來，指縫間的銀針無聲無息探入茶水，抽出后看沒變色，才悄無聲息退給鐵慈。

    鐵慈一笑，端起茶碗，敬酒般對容溥一敬。

    容溥也喝了一大口。

    咳得太過用力，咽喉還真痛起來了。

    鐵慈看著他發(fā)白的臉色，嘆口氣，道：“我要趕路，你又何必這么急，身體撐不住怎么辦。”

    “我若不跟著，誰來照管你的身體，我若不跟著，你休息得更少。”容溥道，“回去后還有一場硬仗，你別先耗損太多。”

    鐵慈知道他是好意，也沒多說什么，心想如果老容日后能收斂些，他之前妄圖和西戎聯(lián)姻的事，她就當(dāng)不知道好了。

    投桃報李，容溥的忠誠有一部分是他要證明自己，要以自己的方式留存家族榮華，只要他能堅持，她就回報給他他想要的。

    如此兩不相欠。

    身后行商的議論聲吸引了兩人的注意力。

    “今早幸虧起個大早出城了，不然就被堵住了。你瞧，黃老二和我約了三里亭見，到現(xiàn)在還沒見人影！”

    “城內(nèi)咋了？我昨兒就出來，還不曉得。”

    “聽說是要迎接皇太女鳳駕，禮部要派人出城十里迎候，控制了進(jìn)出城的人流，好讓那些官兒出城演禮。盛都三大營出動了夔牛營，好家伙，黑壓壓的隊伍真的蔓延十里，多少人堵在城門內(nèi)出不來。”

    “皇太女不是說由永平軍護送，還在路上嗎？怎么現(xiàn)在就開始演禮，攪合得滿城不安的。”

    “誰知道呢，說是怕在邊軍面前丟臉，也為了給皇太女配得上她的最盛大的迎接儀式，所以禮部要提前演禮，每日都去城外守候，黃土墊道，凈水潑街，遍扎彩樓，百官迎候，務(wù)必第一時間接到皇太女，好讓太女領(lǐng)略到朝野和百姓的愛戴之情。”

    人群背后，鐵慈和容溥對視了一眼。

    可去他媽的愛戴吧。

    這不是怕她及時趕回，影響了他們的計劃，特地派百官守候，大軍堵門嗎？

    可以想見，如果她真的帶著大軍，就算及時趕回，負(fù)責(zé)盛都及周邊戍衛(wèi)的三大營就地要求永平軍卸甲解散，然后擺上隆重的歡迎儀式，少說也得搞上個三天三夜，然后把她的馬一拖，送進(jìn)哪個郊外行宮，開始慶功，繼續(xù)飲宴歡慶三天三夜，并與民同樂，讓全盛都人民都陷入歡樂的海洋。

    然后在這六天六夜里，他們迅速通過一系列法令，把鐵凜的事生米煮成熟飯。

    到時候她這個廢太女一輩子幽禁行宮，都算人家慈悲。

    最雞賊的是，現(xiàn)在她的聲名飆至最高點，任何對她不利的舉動都會導(dǎo)致民意沸騰，唯獨大搞特搞歡迎儀式，不會引起民眾抵觸。

    民眾單純熱情，總希望給英雄最好的待遇，太傅等人就算知道其間險惡，也無法阻止，一旦阻止，蕭派便可以以此攻擊太傅等人心懷叵測，行事虛偽，繼而質(zhì)疑太傅為鐵慈造勢的整個事實的可靠性，好不容易打下的輿論高地就會被人反攻。

    在這種情況下，大軍硬闖也是不行的，人家熱情洋溢，笑臉迎人，你行兵陣列，刀槍相向，這等于給盛都百姓潑了一盆冷水，太傅為她好不容易營造的好口碑就會瞬間崩塌。

    民意難挾，但一旦挾持了民意，事情就會變得棘手。

    書院的一幫人也在皺眉，跟著鐵慈這么久，敏感性都鍛煉了出來，都聽出了其間的險惡。

    明面上迎接，暗地里大軍陳列，軟硬兼施，雙管齊下，外城內(nèi)城皇城宮城，層層布防，守得鐵桶也似，鐵慈就這幾個人，怎么闖過去？

    戚元思猛地干掉了碗里的茶水，低聲道：“我潛回去，和我父親談?wù)劇！?br />
    中軍大都督直管盛都三大營，雖然調(diào)兵還要和兵部和宮中合符，但是威信和影響力還是有的。

    楊一休起身道：“我和你一起回去。”

    領(lǐng)頭迎接鐵慈的禮部尚書，是一休哥他爹。

    胖虎也站了起來，道：“俺也去幫忙。”

    楊一休斜著眼睛，“你幫啥忙？”

    胖虎嘿嘿一笑，“盛都有我家七十二處鋪子，遍布大街小巷，你說，如果我家的鋪子忽然開始半價甚至一成價格酬賓，盛都百姓是去城門處看熱鬧呢還是去我家店門口排隊？”

    楊一休豎起大拇指，“囂張！真囂張！”

    鐵慈看著他們，心間涌起熱流，卻沒有阻止，只對夏侯淳使了個眼色。

    夏侯淳自去安排人保護他們。

    沒有阻止是因為書院這些同學(xué)，和她已經(jīng)同存共榮，大家只有合力走下去，走到底。除此之外，一切的謙讓拒絕都是虛偽。

    至于戚元思等人進(jìn)城門的問題，倒不必太擔(dān)憂，鐵慈和狄一葦一直很注意保護這批人，并沒有對外公告諸人在永平的經(jīng)歷，也沒有說明書院學(xué)生會跟隨自己回盛都。朝中高官自然心里有數(shù)，但也不會親自在城門守著，以戚元思的家世，和他在三大營的臉熟程度，找個熟人，想法子混進(jìn)去想來是沒問題的。

    本來鐵慈也考慮自己跟著混進(jìn)去，但是不怕一萬就怕萬一，戚元思等人自己進(jìn)問題不大，帶上她怕就進(jìn)不去了。萬一被查出來，身陷萬軍又不能像在西戎和孚山的時候直接動手，那就太被動了。

    倒是容溥有些猶豫。

    容首輔在這次蕭家和鐵慈對抗的風(fēng)波里，擺出了兩不相幫的態(tài)度，早早告病在家，冷眼觀虎斗，否則以他的能量地位，出來隨便表個態(tài)，勢均力敵的天平就會發(fā)生傾斜。

    就好比這城門迎候，他以首輔的地位說聲擾民，說聲不利于太女日后成長，這事兒就會增加許多難度，也不可能這么快就把鐵慈給堵在門口。

    容溥覺得曖昧的態(tài)度不可取，太女非可欺之主，隨時隨地想要拿捏一把的風(fēng)格，遲早要栽跟頭。

    他想回去規(guī)勸祖父，但是又不放心鐵慈身體。

    她又瘦了許多，一路悶咳不停。傷口雖然沒有崩裂，卻也一直難愈。

    這還是他一直努力跟在她后面，不斷診療的結(jié)果。

    鐵慈已經(jīng)察覺了他的糾結(jié)，笑道：“你就不必冒險回去了。首輔大人不會那么輕易被說動，倒是你這個模樣，最近又黑又瘦的，給你祖母瞧見，肯定就把你拘院子里哪也不許去。我可不敢去容府翻狄老太太的墻。”

    會被一槍轟下來的吧。

    容溥一想也是，只得放棄。

    只是想到家族里最有權(quán)力的祖父母，一個心思深沉，一個偏激倔傲，一旦把路走偏了……

    鐵慈看他一眼，知他心事，也不多說。

    路歸根到底要自己選擇并堅持。

    茶寮里的客人嘆著氣走了，進(jìn)城的說要早作準(zhǔn)備，現(xiàn)在出城難進(jìn)城更難，重重關(guān)卡，驗路引戶本無數(shù)次。

    且午后即關(guān)城門，現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)不去了。

    而明日午后，便是公開大朝議的日期。

    盛都的氣氛肉眼可見見地變得緊張，茶寮離城十五里，鐵慈已經(jīng)看見有兩撥三大營士兵沿路巡視，也到過茶寮，詢問茶寮主人有無見過可疑人馬。

    茶寮門口一天天來往多少商隊，店主人不欲多事，一律搖頭。

    士兵們又里外搜查，喝茶的客人，一個個地被查看戶本路引。

    士兵們詢問的時候，鐵慈就在旁邊。

    她做了改裝，說囊中羞澀，要以工代償，店家也不在乎幾個茶錢，說算了算了，卻拗不過她，鐵慈在旁邊積極地幫店家燒水倒茶，士兵們以為是店家自家的小二，自然無需查驗，店家卻也不會特意拿這事說事，士兵們看過一圈，喝茶的行商百姓怕惹麻煩，都起身走人，士兵們就自己留下來喝茶歇個腳，其間必然免不了說一些城門的事。

    鐵慈冒險留下來正是因為這個原因，她現(xiàn)在對城內(nèi)的情形不清楚，又來不及打探，正好這些士兵送來了。

    等人走后，鐵慈告辭，下了官道，繞過一條溝，進(jìn)了一座林子，她的人在那里等著她。

    “三大營夜間不會撤走，就露宿在城門之下，九城城門，哪怕最偏僻專門走穢物和死人的西盛門，也布了三千步兵。最大的東勝門，更是將最精銳的配備全火器的夔牛營陳于門前，隊伍臨時扎營，堵住了全部通道。”

    眾人聽得目瞪口呆，丹霜怒道：“倒和之前開平軍對付你一模一樣。這些蕭家的招數(shù)。”

    “不一樣，開平軍天高皇帝遠(yuǎn)，接到的命令是看見我就干掉我；這些夔牛營的兵，接到的命令一定是看見我就大鳴大放，歡欣鼓舞，迅速把我淹沒在歡慶和熱情的海洋中。”

    “然而結(jié)果是一樣的。”夏侯淳道。

    “那我們走哪座門？還是等里頭的消息出來？就怕來不及。”赤雪露出憂色。

    赤雪最近也瘦了許多，好在毒已經(jīng)解了，容溥說這毒雖然巧妙，但是正因為需要巧妙控制，所以毒性不算烈。但沒能造成不可挽回后果的更重要的原因是，在崔軾下毒的那段日子，田家送來了他家密制的，采用了多種草藥制作的牛肉干。

    其中正有一些藥草成分，能中和掉一部分毒性，這才使永平軍在戰(zhàn)場上發(fā)作后沒有立即死亡，還有機會后撤，也給了容溥時間解毒，相當(dāng)大程度上保全了永平軍的主力。

    也多虧了狄一葦優(yōu)待士兵，牛肉干這樣珍貴的肉食，她當(dāng)時就全部發(fā)給了士兵。

    所以那毒只需治療數(shù)日，再慢慢調(diào)養(yǎng)，倒也無妨。

    她還是和以前一樣，溫柔大方，解語花也似，眉宇間連愁色都不露，鐵慈卻每次都因此心中更加唏噓。

    有時候，傷口發(fā)作出來，才有真正愈合的可能。

    遠(yuǎn)處有一只鴿子飛來，咕咕叫著落入鐵慈的掌心，鐵慈展開鴿子腳上的鐵管里的小紙條，看了一眼，微露喜色。

    “我們從正門進(jìn)。”

    “我是大乾皇太女，當(dāng)初被逼鬼鬼祟祟出京，如今便要堂堂正正回京。我要告訴全盛都百姓，我回來了。”

    ……

    “父親，蕭家氣數(shù)將盡，我不信您看不出來。你手掌盛都軍權(quán)，無論誰得了這皇位，都不能不禮遇您。如此超然地位，就算不有所作為，也不該輕舉妄動，怎么能攪合進(jìn)蕭家的渾水，一條道兒走到黑呢！”

    中軍大都督戚凌坐在椅子上，有點震動地看著對面又黑又瘦的兒子。

    真是士別三日當(dāng)刮目相看，往日里有點嬌貴有點做作，對朝堂毫無興趣的公子哥兒，如今滿目精光，熟稔朝局，侃侃而談。

    行走坐臥之間，颯爽利落，竟隱然有了幾分見過血的沙場戰(zhàn)士的風(fēng)范。

    看來皇太女那些傳言倒并非不可信。出去歷練這一遭，她自己固然名聲大盛，連身邊人都脫胎換骨。

    戚凌自然樂意看見這樣的轉(zhuǎn)變，也明白兒子既然已經(jīng)如此選擇，自己便不能左右搖擺，只是……他沉吟道：“三大營雖然為父有管轄權(quán)，但是現(xiàn)今和往日不同，前些日子蕭家先下手為強，說三大營多年未換防，要將分別拱衛(wèi)城南城西城北的三大營換防，并以此為名，收走了我的令符，兵部尚書現(xiàn)在也是他們的人，三大營的調(diào)兵權(quán)現(xiàn)在在蕭氏手上，為父指揮不得。”

    戚元思卻并沒有猶豫，“令符不過是死物，三大營這許多年選拔、提調(diào)、操練、軍備……諸般事務(wù)，可都是由父親一手操持的！”

    戚凌震驚，“你是要為父無令調(diào)兵嗎！這是死罪！”

    “皇太女作為皇儲，危急時刻有權(quán)調(diào)動盛都大營，這是寫在大乾律里的！您領(lǐng)了太女的令，就不是無令調(diào)兵！”

    “如果她輸了呢！如果鐵凜成功上位，她被廢了呢？”

    “她不會輸！”

    書房里一陣寂靜。

    父子倆大眼瞪小眼。

    “爹，”戚元思抹一把臉，又換了個角度，“皇太女帶我去了翰里罕漠，翰里罕漠將來是要收回來的，我給皇太女丈量了翰里罕平原的地形，給她擬了雪山引水灌溉平原的計劃，皇太女說這事以后交給我，這事將來要成，就是功在千秋利在百代的大業(yè)，兒子屆時操持這事，這是何等的榮光，戚家因此榮盛百年青史留名也不在話下……您想，您細(xì)想。”

    戚凌眉一挑，兒子日常也被人說一聲文武全才，但他從來也想的是子承父業(yè)，將來做個永遠(yuǎn)低文臣一頭的武將也就罷了，沒成想這小子還能成個名傳青史的能臣？

    他有一瞬間的心動。

    戚元思目光灼灼地盯著他。

    戚凌眼神卻在慢慢轉(zhuǎn)開。

    翰里罕漠收歸，重新開墾、雪山灌溉，萬畝良田……太遠(yuǎn)了，也太虛幻了，朝中都沒聽見任何風(fēng)聲，再說那西戎人性情殘忍善變，當(dāng)時有求于己，答應(yīng)割讓翰里罕，事后怎么可能認(rèn)賬。

    年輕人，心熱，想得也太簡單。

    書房里又是一陣兩兩相對的沉默。

    半晌，戚凌道：“你祖母惦念你很久了，既然回家，還不趕緊去請安？”

    戚元思眼底涌出巨大的失望，站著不動。

    戚凌心中嘆氣，心想人是磨煉出來了，可性子也更犟了。

    正想尋個法子打發(fā)出去，戚元思忽然上前一步，噗通一跪。

    戚凌受到了驚嚇。

    這孩子自幼受祖母寵愛，十歲之后就沒挨過罰，日常除了必要的年節(jié)拜壽祠堂供奉，雙膝就沒落過地。

    如今竟然為皇太女做到如此？

    “你這又是何必！”戚凌道，“你方才不還說，中軍大都督地位超然，大可以置身事外，卻又何必逼你爹站隊上船？”

    “不上也得上了。”戚元思跪得筆直，紅著眼睛道，“爹……兒子已經(jīng)是太女的人了。”

    “什么？”戚凌霍然站起，“你和皇太女已經(jīng)……已經(jīng)……”

    戚元思茫然仰頭看父親，看了半天他老爹那難以啟齒的模樣，才后知后覺反應(yīng)過來他爹想歪了，臉唰地一下著了火。

    正要張嘴否認(rèn)，卻聽戚凌又憂心又興奮又不安地道：“皇太女怎么看上你了？不是容家那小子也跟過去了么？聽說西戎狼主丹野也和皇太女交情不錯。沒想到最后居然你拔了頭籌……你們……到哪一步了？”

    戚元思咬牙，“怎么就不能看上我了！不是，爹你問這個做甚，到哪一步……這個到哪一步你就怎么做？”

    “蠢小子，如果生米煮成熟飯，皇太女必須嫁你，那咱們戚家，想撇清干系都不能。”戚凌道，“當(dāng)然是先下手為強，捋起袖子就上啊。”

    戚元思又咬牙，半晌，臉紅脖子粗地道：“就……就那樣……爹，沒令符你能幫太女嗎？”

    “你小子還挺能耐！”戚凌虛踢了兒子一腳，有些惱火又有些得意地道：“過來，和為父商量個章程。既然都這樣了，那也沒什么好瞻前顧后的，少不得為了國父，拼上一拼。”

    戚元思跪著不動。

    心中默默流淚。

    并對城外的皇太女做了十八遍告解。

    希望將來他爹找太女要國父之位的時候，皇太女不會想打死他。

    離開大乾遠(yuǎn)渡海外的船只不曉得哪個港口最近？

    ……