次年元宵，海外島國使者突然獻上三丈長的珊瑚寶樹，樹梢系著請求開通正式貿易的國書。秦明撫過珊瑚枝杈間懸掛的東珠，對戶部尚書道：“告訴舟楫司，新艦該下水了。”
暮春時分，五艘艨艟巨艦駛出閩州港。船身包鐵，帆繪玄龍，弩炮射出的霹靂火箭在晴空下劃出赤色弧線。秦明站在最高的望樓之上，望著海天相接處漸漸消散的煙跡，對身旁的太子淡淡道：“看明白了嗎？有時候，一面帆比千軍萬馬走得更遠。”
嶺南的夏夜悶熱如蒸，秦明卻命人在太極殿四角堆起冰山。他披著單衣，指尖在三幅巨大的輿圖間移動——西域的沙漠、東北的林海、南方的波濤，被燭火投在屏風上，恍若三頭蟄伏的巨獸。
“陛下，”內侍輕聲道，“蒙摯將軍八百里加急，突厥殘部與吐蕃聯軍偷襲疏勒，被神機弩擊退，但河西運糧道被截...”
“林破虜將軍密報，海外島國使者攜珊瑚朝貢后，閩州外海突然出現不明船隊，疑似倭寇...”
“遼東市易司急奏，契丹八部會盟，遙輦氏長子稱汗...”
急報如雪片般飛來，秦明的指尖卻突然停在東北輿圖上一處無名山谷：“告訴蒙摯，糧道之困，可從龜茲舊倉調糧。傳信林破虜，倭寇船隊放進來打，朕要看看他們火矢的成色。”他忽然用朱筆圈住那個山谷，“至于契丹——讓王忠嗣帶三百玄甲軍，去這里演武。”
群臣愕然。那山谷距契丹會盟地足有百里，且是靺鞨部獵場。但半月后，契丹會盟儀式上，新任可汗正舉起牛角杯，忽見南方天際升起玄色龍旗——王忠嗣的三百鐵騎竟在靺鞨獵人引導下，如神兵天降般出現在盟壇三里外！鐵甲映日，刀鳴如雷，剛剛還歡呼的諸部酋長面如土色。
“是...是玄甲軍...”有酋長顫抖跪下。新任可汗的酒杯墜地，碎成八瓣。
與此同時，閩州外海。林破虜故意讓出航道，放倭寇船隊闖入海灣。待敵艦深入，岸邊山丘后突然豎起數百架改良版“火龍出水”，箭矢拖著赤焰撲向敵艦。更可怕的是，海中突然冒出包鐵小艇——正是舟楫司新造的“水鬼船”，水下弩箭專射船底！
倭寇旗艦起火時，秦明在長安皇城摘星臺上，正用天工院新制的“千里鏡”觀星。鏡筒突然轉向東南，仿佛穿透萬水千山，看見海上的熊熊火光。
“告訴林破虜，”他對身后太子道，“俘虜的倭寇，挑懂漢字的送去天工院譯書。其余的...讓他們修閩州到廣州的馳道。”
秋分那日，契丹新可汗親赴長安請罪，獻上九匹汗血寶馬。倭國使團跪在朱雀門外，國書里夾著硫磺礦脈圖。而西域疏勒城外，蒙摯用突厥俘虜的頭顱壘成京觀，神機弩的射程碑立在絲綢之路上，用三種文字刻著“犯強漢者雖遠必誅”。
雪落滿太極殿前那棵老槐時，秦明在樹下設宴。契丹可汗捧著陶瓷酒盞手足無措，倭國使臣盯著火鍋里的胡椒目瞪口呆。
“明年，”秦明割下烤羊腿分給眾人，“朕要修三條路：西域鑿通天山道，東北開通遼澤漕運，嶺南開辟南洋商路。”他舉起琉璃杯，酒液里映著滿天星光，“諸君，可愿同行？”
階下百官與使節山呼萬歲聲中，他卻轉頭對太子低語：“看，籠絡人心，有時候只需要一條好走的路。”
冰裂聲忽然從遠處傳來——那是太液池的冰面被新造破冰船碾開的聲響。秦明微微一笑，三幅輿圖在眼中緩緩重疊。
更遙遠的西方，羅馬帝國的鷹旗正在地中海飄揚；而溫暖的印度洋上，阿拉伯商船正載著象牙與香料駛向東方。
棋盤，正在變得越來越大。
臘月的庭州凍得能咬碎牙齒，新任安西都護趙懷瑾卻站在沒膝的積雪里，看民夫們用蒸土法夯筑城墻。西域的朔風像刀子似的刮過臉頰，他忽然想起離京時陛下說的話：“庭州將是西域名副其實的‘中庭’，得用血肉筑城。”
“都護！”書記官喘著白氣奔來，“突厥殘部聯合吐蕃騎兵偷襲疏勒，蒙摯將軍用神機弩把他們逼退到了天山北麓！但咱們往河西運糧的道被截了...”
趙懷瑾抓了把雪搓臉，冰得清醒幾分：“糧道？龜茲舊倉還有三萬石存糧，走天山南麓那條廢道運過去。”
“可那條道荒廢幾十年了，還有流沙——”
“流沙？”趙懷瑾冷笑，“告訴運糧隊，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能墊路。”他轉身望向東南方向，“陛下要看的，不就是絕處逢生的本事？”
同一場大雪也蓋住了閩州船廠。林破虜摸著臉上被海風割出的新疤，看水手們給新艦“斬鯨號”裝霹靂火箭。這船比樓船高出半截，帆是古怪的硬帆，據說仿了海外島國的設計。
“將軍！”斥候艇沖進港灣，“倭寇船隊混在商船里，朝著廣州灣去了！”
林破虜咧嘴，露出被硝煙熏黑的牙：“讓他們去。告訴岸炮營，等倭寇搶紅眼的時候，用燃燒彈把海灣出口封了。”他拍拍新艦的船身，“咱們‘斬鯨號’該開葷了。”
最焦頭爛額的是遼東刺史崔浩。他捧著契丹八部會盟的急報，在遼澤新修的官道上踱步。這條路剛墊上夯土，兩邊稻田的冰殼下已見綠芽——秦明要的“塞上江南”竟真有眉目。
“刺史！契丹新可汗稱汗，帶了三萬騎兵在邊境游蕩！”
崔浩抓把路邊的稻種搓了搓：“王忠嗣將軍到哪了？”
“剛過燕山，帶的是三百玄甲軍——”
“三百？”幕僚聲音發顫，“契丹可是三萬鐵騎！”
崔浩忽然笑出聲，指著官道旁新設的市易司：“看見那些換鹽鐵的契丹牧民沒？你猜，要是可汗敢動手，他的馬刀先砍向誰？”
三個月后，三份捷報同抵長安。