開春之后，萬物復蘇，港口碼頭上卻早已是人聲鼎沸，船只云集。清晨的陽光碎金般灑在波光粼粼的海面上，映得數百艘福船、寶船的桐油船身泛著琥珀色的光澤。咸澀的海風裹挾著魚腥味撲面而來，桅桿上棲著的海鷗被此起彼伏的號角聲驚起，雪白的翅尖掠過繡著“明”字的赤色旌旗。
水師四大將此刻也全都趕了回來，鄧鎮和常升征調了所有遠洋船，準備護送秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣三王前往美洲，至于前往南洋的三王，則是由李景隆與馮誠負責。
前往美洲的旗艦“鎮海號”正在升起五丈高的主帆，粗如兒臂的纜繩被水手們喊著號子絞緊。
碼頭上，百舸爭流的盛況讓青石板縫里都蒸騰著熱浪。商船桅桿如林，遮天蔽日的帆影下，挑夫們赤著古銅色的脊背，將一箱箱纏著稻草的景德鎮青花瓷扛上甲板。綢緞莊的伙計捧著朱漆托盤，紅綢下露出半截鎏金算盤，正與留著八字須的蕃商爭得面紅耳赤。忽聽得“嘩啦”一聲，某處貨箱跌落，碎瓷在青石板上迸濺如雪，掌柜的慘嚎剛起便被更喧囂的人聲淹沒。
港口的喧囂聲中，商船的桅桿如林，帆影遮天蔽日，他們是即將追隨諸王出海的士紳商賈。
沒辦法，前往天津和倭國的商船實在是太多了，以至于現在前往倭國和高麗的利潤直線下降。曾幾何時，一趟前往倭國和高麗的貿易，隨隨便便就能賺上百萬兩銀子，可如今，隨著貿易往來的頻繁，倭國和高麗也不是傻子，再加上商人們之間的激烈競爭，一趟的利潤已經跌至不到三十萬兩銀子。
遠洋船造價昂貴，船員的開支、物資的消耗，每一項都是巨大的成本。商賈們迫切地需要開辟新的航線，尋找新的市場，以滿足越來越龐大的需求，滿足資本對利潤的貪婪追逐。因此，開辟新航線已經勢在必行，而可供選擇的無非就是兩個方向——美洲與南洋。
前往美洲的船隊需要等到開春之后，最好是夏季出發才更為安全。然而，前往美洲的船隊需要雄厚的實力，普通人根本玩不動。沒有足夠的資金，連船都買不起，更何況還要雇傭船員、準備物資。相比之下，南洋地區則顯得近得多，且大家也更熟悉。安南、暹羅、呂宋等地歷史上與大明有著頻繁的往來，不少還是大明的藩屬國，時常來進貢。安南更是深受華夏文明影響，其國王甚至需要經過大明皇帝的冊封才算是合法。
前往南洋地區，風險小，利潤大。南洋地區國家眾多，若能通過南洋抵達南亞的天竺、錫蘭等地，利潤將更加可觀。商賈們都是聰明人，誰都想做第一個吃螃蟹的人。
此次諸王出海，朝廷為他們每人提供了三個護衛隊，共計一萬八千人，裝配了大明最先進的軍械武器。此外，還有他們的家眷隨行，滿打滿算下來，每個藩王都有五萬人的龐大隊伍。除了藩王隊伍外，還有大批商賈士紳隨行。這段時間，諸王也沒有閑著，他們明白自己此行的目的——開疆拓土，建功立業，打造屬于自己的封國。
海外蠻荒之地，盡是些土著蠻夷，若是單憑諸王的力量，恐怕連個架子都搭不起來。因此，諸王利用自身背景和人脈，瘋狂拉攏投資團，包括士紳、商賈、工匠等，為的就是抵達目的地后，能夠迅速建立封國。恰巧，士紳商賈們對眼下東海貿易的利潤已不滿足，雙方一拍即合。無論是前往美洲還是開辟南洋，都意味著巨大的利潤。因此，諸王獲得了極大的支持，這才有了眼前這壯觀的場景。
“讓道！讓道！”一隊錦衣衛策馬穿行，馬蹄鐵在石板上迸出火星。馬背上，秦王朱樉的金鱗甲折射著刺目光芒，他單手勒韁，另一手按在鑲著紅寶石的刀柄上，鷹隼般的目光掃過跪拜的商賈。身后晉王朱棡的玄色披風獵獵作響，正俯身與身旁捧著海圖的幕僚低語，指尖重重戳在繪著鯨魚紋樣的西洋輿圖上。燕王朱棣卻勒馬駐足，望著遠處正在裝載佛郎機炮的商船若有所思，忽而抬手招來親衛，腰間玉帶上的螭虎佩隨著動作輕晃。
李祺和太子朱標站在碼頭的高處，俯瞰著這一切。二人對視了一眼，沒有多說什么。諸王的動作，他們自然看在眼里，但并沒有阻止，反而暗中提供了不少幫助。這么做，可謂一舉多得。
其一，盡快幫助諸王在海外立國，站穩腳跟。其二，這些人開發美洲或南洋，金銀礦產遲早會流入大明，對大明而言是件好事。其三，利益驅動之下，士紳商賈瘋狂涌入海外，為大明拓荒墾殖、開疆拓土，這是李祺求之不得的事情。他甚至不用朝廷強行移民，自然不會阻止。
太子標將鎏金千里鏡遞給李祺，玄色袞服上的團龍紋在晨風中若隱若現。他們所在的望海樓飛檐下懸著青銅鈴鐺，正隨著海風叮咚作響。李祺接過千里鏡時，指尖觸到銅身上未散的余溫——方才太子定是舉著它看了許久。
鏡中景象驟然清晰：周王朱橚的象牙折扇正點在某個蕃商捧著的玳瑁匣上，楚王朱楨的蟒袍袖口露出半截翡翠扳指，齊王朱榑的烏紗帽下，一縷白發被海風撩起，正與留著蜷曲胡須的天竺商人比劃手勢。更遠處，二十艘新下水的福船正在裝配三桅硬帆，工匠們懸在五十丈高的桅桿上，腰間麻繩隨風搖擺如蛛絲。
此時樓下突然爆發歡呼，原來是燕王府的親衛正在分發繡著“燕”字的赤色令旗。得到令旗的商船可將貨物寄存燕王府船隊，代價是利潤抽三成。幾個徽商捧著令旗如獲至寶，有個穿杭綢直裰的老者竟當街跪下，朝著“鎮海號”方向連磕三個響頭，額頭沾了青石板上的魚鱗都不自知。
“三成利換條活路，這買賣……”李祺話未說完，忽見港灣入口處升起三道狼煙。瞭望塔上瞬間金鼓齊鳴，十二艘裝備新式火炮的福船破浪而出——那是李景隆的東鯤水師歸來了。最前方的旗艦“靖海號”桅桿上，十幾顆腌制過的倭寇首級隨風搖晃，發辮上系著的銅鈴叮當作響。
“如此，美洲和南洋的貿易，不久之后也能走上正軌了。”李祺欣慰地笑道，目光中透著一絲期待。
太子朱標微微頷首，語氣中帶著贊許：“還是你的辦法好啊！諸王改封海外，直接帶動了士紳商賈，都不用朝廷出手了。”
畢竟，利益動人心啊！在大明，很多人都知道前往南洋地區經商是非常賺錢的。大明的絲綢、瓷器、茶葉等到了南洋地區，價值連城，一匹絲綢都能賣上幾兩黃金。同樣的，南洋地區的象牙、珠寶、玉石等到了大明，也是價比黃金。象牙在南洋地區常見，但在大明卻是稀罕物，只有真正的貴族才用得起。這一來一去，利潤大得驚人。
然而，即便知道前往南洋地區很賺錢，大家也不敢輕易嘗試。一直以來，朝廷都在例行海禁，除了官方的船隊外，片帆不得下海，連出海打魚都是犯法的。即便現在朝廷開海解禁，南洋地區的海盜、倭寇多如牛毛，這些人往往與大家族、大商人有勾結。誰要是去南洋地區，他們很快就會知道。只要不是自己人，絕對會被洗劫一空，血本無歸，甚至連人都要被丟到海里喂鯊魚。久而久之，前往南洋地區的巨大貿易利潤被江南地區的大家族、大商人所掌控，只有他們的船才能安全往返，吃得滿嘴流油。
直到李景隆與馮誠率領水師南下，血洗了這些倭寇海匪，才為出海創造了基本條件。如今，有了諸王的大腿可以抱，直接跟著他們前往南洋或美洲，士紳商賈們哪里還坐得住呢？
“人性貪婪，欲壑難填，士紳商賈就是最好的例子。”李祺笑著開口道，目光中透著一絲深意，“不過正因為他們貪婪，才能為我們所用，開辟出新的利益！”
太子朱標聞言，微微一笑，目光中帶著贊許：“正是如此。利益驅動之下，他們自然會為我們開疆拓土，省去了朝廷的許多麻煩。”
二人相視一笑，一切盡在不言中。
碼頭上，船只的號角聲此起彼伏，仿佛在為這場即將展開的海外征途奏響序曲。陽光灑在海面上，波光粼粼，仿佛預示著未來的輝煌。
“該給諸王送行了。”太子標整了整被風吹歪的翼善冠，冠上金蟬的蟬翼正在微微顫動。
樓下忽然傳來渾厚的號角聲，三十六門新式大炮同時鳴響，炮聲震得檐角銅鈴亂顫。白茫茫的硝煙中，第一縷朝陽正刺破海霧，將龍旗上的一道道金鱗照得熠熠生輝。