夜已深沉，瓊州府衙內依舊燈火通明。
李祺立于沙盤前，案頭燭火搖曳，將他年輕的面容映得忽明忽暗。
沙盤上，珠江水系蜿蜒盤曲，廣州城的微型城樓在燭光下泛著冷光，周遭散落著代表商船的小木牌，與象征海盜的黑色棋子犬牙交錯。
“諸位請看。”李祺抬手輕叩沙盤，珠江入海口處的幾個黑色棋子隨之顫動，“這些海盜盤踞伶仃洋多年，劫掠商船、屠戮百姓，若不根除，何談海上貿易？”
他目光掃過圍攏的官員，最終落在廣東布政使梅應魁身上。
“梅大人在廣東任職二十載，想必比我更清楚這些海匪盜寇的危害。”
梅應魁捻著胡須，神色凝重：“李駙馬所言極是。這些海盜勾結番邦，明火執仗，朝廷雖多次圍剿，卻如野草般春風吹又生。上月，一艘滿載絲綢的商船在虎門遇襲，數十船員葬身魚腹，貨物被洗劫一空。”
說到此處，他重重嘆了口氣，“長此以往，不僅商賈裹足，沿海百姓也難有寧日。”
李祺微微頷首，從袖中取出一卷文書：“這是我草擬的奏折。南洋水師戰力雄厚，若能抽調一支常駐珠江口，配合地方衛所，定能將海盜一網打盡。”
頓了頓，李祺眼中閃過一絲銳利，“不過，光靠武力鎮壓還不夠。海盜屢禁不絕，根源在于沿海百姓生計艱難。唯有讓他們安居樂業，方能斷了海盜的根基。”
此言一出，屋內眾人紛紛點頭。
李景隆與馮誠也開口表態，絕對會鏟除這些該死的海匪。
李祺趁熱打鐵，鋪開一張泛黃的輿圖：“第二步，便是要在珠江口建港。諸位請看，珠江水系四通八達，若能在此建港，北通江南，南連南洋，實乃天賜良港。”
他拿起墨筆，在廣州附近重重圈了一筆，“不過，建港所需費用巨大，朝廷撥款遠水解不了近渴。我打算效仿東鯤城，發行公債。”
“公債？”梅應魁眉頭微蹙，“愿聞其詳。”
“所謂公債，便是向民間富商募集資金，許以豐厚利息，待港口建成后，以稅收償還本息。”李祺耐心解釋，“東鯤城的公債發行后，商賈趨之若鶩。一則有利可圖，二則可博個樂善好施的美名。”
話說到這兒，李祺嘴角勾起一抹自信的微笑，“廣東富商云集，只要運作得當，資金不是問題。”
李祺的神色愈發激昂：“第三步才是重中之重。”
他在輿圖上畫了個巨大的圓圈，將珠江三角洲盡數囊括其中，“以廣州為中心，廣建墟市，鼓勵百姓種植甘蔗、棉花等經濟作物。棉花可紡布，甘蔗可制糖，這些貨物在南洋和西洋都極受歡迎。”
李祺展開一卷南洋商路圖，上面密密麻麻標注著各國港口，“如此一來，百姓有了生計，商賈有了貨源，港口自然繁榮。”
梅應魁聽得入神，手中的茶盞早已涼透。
李祺見狀，繼續道：“更要緊的是人才培養。我打算設立'市舶學校'，教授番語、商事、航海之術。將來與西洋通商，這些人便是大明的耳目和橋梁。”
他拍了拍梅應魁的肩膀，“梅大人在廣東深耕多年，選拔人才之事，非你莫屬。”
梅應魁心中一動，卻面露難色：“駙馬所言極是，只是廣東文教落后，恐難尋合適的師資。”
“這個無妨。”李祺早有準備，從案頭抽出一疊名冊，“東鯤城開埠多年，積累了不少通曉番語、精于商事的人才。我可調派十余人前來任教，再從本地選拔聰慧青年，送往東鯤學習。不出三年，便能培養出一批可用之才。”
屋內眾人聽得熱血沸騰，仿佛已看到珠江口商船如梭、貨棧林立的盛景。
梅應魁卻仍有顧慮：“文和，建港之事千頭萬緒，不知何時方能見效？”
“萬事開頭難。”李祺伸出一根手指，“首期十萬兩白銀，用于疏浚航道、修建碼頭。待港口初具規模，每日稅收便可抵償開支。不出三年，必能回本。五年之內，珠江港定能與泉州、寧波比肩。”
他望向窗外漆黑的海面，眼中閃爍著光芒，“梅大人，這不僅是建一座港口，更是為大明打開一扇通往世界的大門。”
梅應魁心潮澎湃，二十年的官場沉浮，他見過太多紙上談兵的規劃，卻從未聽過如此切實可行的方案。
更重要的是，這背后站著李文和，當今皇帝陛下最器重信任的心腹臂膀，若能借此機會大展拳腳……
想到此處，梅應魁深深一揖：“駙馬高瞻遠矚，下官愿傾盡全力！只是這公債發行、人才選拔，還需駙馬多多指點。”
“哈哈哈……好說！”李祺大笑，“明日我便修書一封，讓東鯤城即刻籌備。梅大人可先在廣州設立籌備衙門，招募工匠測繪航道。”
他拿起案頭的墨筆，在輿圖上重重寫下“珠江港”三個大字，“待到他日，我們要讓這珠江口，成為萬國來朝的繁華之地！”
窗外，東方已泛起魚肚白。
遠處的海面傳來陣陣濤聲，仿佛在為這場改變廣東命運的夜談喝彩。
遠處的海天交界處，一輪紅日正沖破云層，將粼粼波光染成金色。他的目光沿著珠江蜿蜒的河道逶迤而上。
從馬六甲到錫蘭山，從古里到天方，每一處港口都像磁石般吸引著他。他深知，珠江港不僅是嶺南的門戶，更是大明叩響西洋貿易大門的關鍵支點。
南洋的香料、西洋的珍寶，這些在市面上千金難求的貨物，此刻仿佛已化作無數商船，正沿著他心中勾勒的航線，朝著珠江港匯聚而來。
但這一切的前提，是要有一座能容納千艘巨艦、吞吐萬斛貨物的超級港口。
想到這里，李祺握緊了拳頭。他比任何人都清楚，珠江港的建成，將打破泉州、寧波對海上貿易的壟斷，讓大明的商船不必再繞道南洋，而是能直接揚帆西進。
李祺凝視著沙盤，仿佛已經看到了未來的盛景：碼頭上貨棧林立，起重機此起彼伏；來自各國的商船滿載貨物，穿梭于碧波之上；市舶司的稅吏們忙碌地清點著香料、珠寶，算盤珠子的敲擊聲與水手的號子聲交織成一曲繁榮的樂章。
而這一切，都將從眼前這片尚是灘涂的土地上崛起。