御書房內，氣氛融洽。
“文和，世人皆道西域荒漠無用，你如何看？”
“標哥，土地的廣闊永無止境，即便是荒蕪的沙漠，亦蘊藏著無盡的可能。即便今日我們尚不知其用途，后世子孫或許能在那片荒涼中發掘出珍貴的寶藏。”
李祺略一思索，隨即肯定地回應道。
這土地，必然有其價值所在。
西域與烏斯藏的遼闊疆域，如此廣袤的土地，豈能無用地存在？
即便當前看似無用，未來或許將成為不可或缺的資源。
沙漠之下，石油、礦產、能源等，這些都是發展的根本。
看看后世中東那些富饒的貴族，不正是依托石油而致富的嗎？
土地的廣博自有其獨到之處，且不談其他，單就蘑菇云的實驗，不是也正需要廣闊的空間嗎？
“土地從無無用之說。昔年東鯤島被視作瘴癘之地，如今雪糖堆滿金陵貨棧，冬月鮮蔬直供京津。西域三山夾兩盆的地勢，藏著改天換地的玄機——阿爾泰山的金礦脈、塔里木的美玉髓，更不必提地下沉睡的黑色火油。”
李祺刻意壓低聲音，“臣聽聞吐魯番商隊帶回的黑油石，遇火即燃，威力堪比霹靂雷。”
承天帝朱標亦輕輕額首，昔日諸多事物視為無用，現今觀之，實在是謬之千里。
昔日東鯤島被視為荒蕪之地，居民紛紛撤離，返回福建，皆因瘴氣彌漫、蠻荒肆虐，長久以來無人問津。
然而今時不同往日，隨著近年東鯤島的開發，所產雪糖、水稻、蔬菜、水果、鹿皮等物，早已聲譽遠播，名揚大明南北。
即便是數九寒天，亦有船只絡繹不絕，將新鮮蔬菜水果自東鯤島運抵京津地區，使得人們在冬日也能品嘗到這些美味。
誰敢再言東鯤島無用？
西域與烏斯藏的情形亦是如此，今日或許看來無足輕重，然而來日方長，或有不可估量之價值。
李祺指尖劃過泛黃的輿圖，青銅鎮紙壓住的西域版圖在燭光下泛起微光：“陛下請看，自玉門關以西，這片被漢唐人稱作西域的疆域，恰似天地雕琢的巨型寶匣。”
他的手指沿著三條蒼勁山脈游走，“北有阿爾泰山橫亙如銀蟒，中聳天山截斷云氣，南臥昆侖山終年積雪，三山環抱間，北面是準噶爾盆地的蒼茫戈壁，南面則是塔里木盆地的千里黃沙。”
朱標湊近細看，案頭燭火將輿圖上蜿蜒的線條染成血色：“這疆域竟抵得上我中原大地了！”
“遠遠不止啊！”李祺猛地展開另一幅擴展輿圖，西域版圖如潮水般向西北漫延，“若算上蔥嶺以西的廣袤之地，其總面積比我大明核心疆土還要遼闊。北面那片寒荒之地，雖只有零星漁獵部族逐鹿，但雪原下的凍土不知藏著多少珍寶；往西中亞腹地，天山融水滋養出的綠洲星羅棋布，既適合放牧，更能種植耐旱的小麥、棉花，若是引種美洲傳來的土豆……”
他的聲音不自覺拔高，“陛下，那將是養兵百萬的沃土！”
朱標突然按住輿圖上標注的“帖木兒帝國”與“察合臺汗國”，朱砂勾勒的邊界線像道未愈的傷疤：“可這頭西域雄獅橫亙商路，讓我大明的絲綢瓷器難通歐洲。”
“確實如此！”李祺的指尖重重戳在帖木兒疆域邊緣，“再往西北，曾經的金帳、察合臺、伊爾三大汗國早已分崩離析。”
“如今那里林立著數十個突厥化、蘇丹化的小邦，就像破碎的琉璃瓦——看似雜亂無章，實則正是陛下開疆拓土的天賜良機。”
他展開第三幅勢力圖，褪色的墨跡標記著各汗國更迭：“這些小邦各自為戰，再難重現蒙古鐵騎橫掃天下的威勢，此刻不取，更待何時？”
御書房內寂靜如淵，唯有燭芯爆響的噼啪聲。朱標望著輿圖上西域的萬千山河，突然覺得掌心發燙——那里不僅是漢唐舊土，更是通往西方世界的鑰匙。
“攻克西域并非難事，即便是在嚴寒的冬季出擊，依憑我大明雄厚的軍力，亦能迅速席卷整片西域。”
“昔日蒙古人所能成就的偉業，我們亦能效仿，西域之地雖然遼闊，但自古以來的征服之路并不崎嶇。”
“難上加難的是，我們如何吸取蒙古人的經驗教訓，深思如何將這些地域真正融入大明的版圖，不再像蒙古人那樣，雖然一度占領，卻未能持久掌控，終至自身也漸趨突厥化、蘇丹化。”
李祺經過深思熟慮，也將最為棘手的問題提出，攻克西域的確易如反掌，以大明目前強盛的軍力與國力，征服西域不在話下。
然而，如何有效統治西域，這才是癥結所在。
西域幅員遼闊，局勢復雜，唯有將其牢牢控制在手，方能在未來揮師北上，奪取廣袤的西伯利亞平原，并繼續西進，深入中亞、中東乃至歐洲。
“文和此言甚是，自古至今，皆以此為訓，創業維艱，守成更難。”
聽完李祺的高論，承天帝朱標亦鄭重地點頭贊同。
唯有親臨帝位，方深知統御一個龐大帝國的艱辛，先祖遺留下的江山社稷，非輕易可守。
此刻朱標對李祺更是滿意至極，其為治世之能臣，國家之棟梁，無庸置疑。
當眾人皆熱議攻略西域，僅著眼于其棉花與羊毛之利時，李祺卻已在深思熟慮如何長治久安地統治西域。
他考慮的是大明的長遠發展，而非僅局限于西域的眼前之利。
“蒙古鐵騎橫掃歐亞，不到百年分崩離析。”朱標將狼毫重重擲入硯臺，墨汁濺在“烏斯藏都司”字樣上，“若取西域，如何確保不重蹈覆轍？”
“文和，那依你之見，我朝若得西域，當如何治理與統治？”
承天帝朱標略作沉吟，復又發問。
李祺笑著給出了回答:“關鍵在三策。其一，斷其爪牙。在哈密、吐魯番設九邊重鎮，駐軍十萬。凡西域部族私藏十具以上甲胄，立斬不赦。”
他指著阿爾泰山南麓，“此處可建軍馬場，用中原精鐵換西域良馬，既充實騎兵，又掌控命脈。”
朱標撫須不語，目光卻落在“喀什噶爾”旁標注的清真寺圖標上。宗教勢力盤根錯節，比刀劍更難對付。
“其二，化其根本。”李祺給出第二策，“效仿南洋，凡六歲孩童必入漢學蒙館。選派三百大儒將《三字經》譯成回鶻文，在清真寺旁建孔廟，讓真主與至圣先師同享香火。百年后，當西域書生以作漢詩為榮，以不識漢字為恥。”
“其三，換其血脈。凡赴西域者賜田百畝、免稅十年，娶西域女子再賞耕牛綢緞。三代之后，漠北荒原自會升起漢家炊煙。”