阿力麻里城的殘陽正透過殘破的城門，在議事廳的青磚地上投下斑駁的光影。
這座曾是東察合臺(tái)汗國都城的城池，如今成了李祺的西征大本營——斷壁殘?jiān)g還能看出昔日的繁華，只是墻頭的箭孔與城磚上的刀痕，都在訴說著此地飽經(jīng)戰(zhàn)火的過往。
城內(nèi)的廢墟間，此刻已是另一番景象。數(shù)以千計(jì)的匠人正頂著烈日忙碌，夯土聲、鑿石聲、木槌敲擊聲交織在一起，在空曠的城郭里回蕩。
這些匠人大多是隨軍而來的工部巧匠，帶著從關(guān)內(nèi)運(yùn)來的水泥、青磚與石灰，正沿著殘存的城墻根加緊修繕——斷裂的城垣被重新砌起，青磚嚴(yán)絲合縫，縫隙間灌滿的水泥在陽光下泛著濕漉漉的灰白，只需幾日便能凝固得比巖石還堅(jiān)硬；坍塌的箭樓被推倒重筑，新架起的木質(zhì)橫梁上已鋪好青磚，工匠們正踩著腳手架，在墻面上鑿出一個(gè)個(gè)新的箭孔，孔眼傾斜向下，恰好能覆蓋城下的死角。
城中心的高地被辟為核心堡壘，這里的地基打得格外深，工匠們將大塊的條石嵌入地下，再用水泥澆筑，筑起一道丈余高的內(nèi)墻。
內(nèi)墻與外墻之間留出三丈寬的通道，既能屯放糧草，又能作為退守的緩沖帶。幾處城門也被重新設(shè)計(jì)，原本單薄的木門換成了外包鐵皮的厚木閘，門后加設(shè)了三道鐵栓，城門上方還特意留出了投放滾石與火油的暗口——這些都是根據(jù)北疆防御蒙古人的經(jīng)驗(yàn)改良的工事，此刻全用在了阿力麻里的修繕上。
負(fù)責(zé)監(jiān)工的工部主事正拿著圖紙吆喝，他指著城墻拐角處的一處突出堡壘道：“那兒得再加一層！讓弓箭手能同時(shí)照看兩面城墻！”
幾個(gè)匠人應(yīng)著聲，抬著青磚踩著跳板往上爬，汗水順著他們的脊梁往下淌，在塵土里畫出一道道深色的痕跡。
不遠(yuǎn)處，幾名石匠正打磨著巨大的城磚，這些磚塊比尋常青磚大出一倍，邊角被磨得方方正正，是專門用來加固城門兩側(cè)的“鎮(zhèn)門磚”。
水泥的氣味混著塵土與汗水的味道在空氣中彌漫，匠人們雖累得直喘，卻沒人敢懈怠——他們都知道，這座城修得快一分、牢一分，前線的將士就多一分底氣。
有經(jīng)驗(yàn)的老匠人還在城根下挖掘深溝，準(zhǔn)備埋設(shè)排水的陶管，防止雨水浸泡導(dǎo)致城墻坍塌；年輕些的則扛著木料，往新搭的望樓框架上釘釘子，望樓頂端已掛上了明軍的旗幟，風(fēng)一吹便獵獵作響。
不過半月功夫，這座曾破敗的都城已顯出幾分軍事堡壘的威嚴(yán)：新砌的城墻在陽光下泛著青灰色的冷光，箭孔密布如蜂窩，城門厚重得能擋住鐵騎沖擊，內(nèi)墻與外墻形成的雙重防線，更是透著“一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”的氣勢(shì)。
匠人們看著自己的成果，臉上露出疲憊卻欣慰的神色——他們或許不懂兵法，卻明白這座堡壘將是擋住帖木兒大軍的第一道鐵閘，每一塊磚、每一勺水泥，都在為大明的西域防線添磚加瓦。
李祺站在懸掛著西域輿圖的木架前，手指叩著圖上標(biāo)記“黑風(fēng)口”的位置。他身著玄色軟甲，甲片上的云紋已被風(fēng)沙磨得有些模糊，臉上帶著連日操勞的倦色，眼神卻依舊銳利如鷹。
“卓敬，藍(lán)玉，輝祖。”他頭也不回，聲音沉穩(wěn)，“斥候傳回的消息，諸位都看過了？”
坐在左側(cè)首位的卓敬推了推鼻梁上的方巾，這位以謀略見長(zhǎng)的文臣此刻正捻著胡須，眉頭微蹙：“回將軍，帖軍先鋒約五萬人，屯于黑風(fēng)口以西三十里的河谷地帶，看陣型是典型的中亞聯(lián)軍配置——前陣是輕騎游弋，中軍是步卒結(jié)陣，兩翼似乎藏著重甲部隊(duì)。至于帖木兒主力……據(jù)于闐方向的探報(bào)，至少還有二十余萬人在翻越蔥嶺，糧草隊(duì)伍綿延百里，看樣子是想在秋收前抵達(dá)。”
“二十余萬？”藍(lán)玉猛地一拍桌子，鐵甲護(hù)腕撞在案幾上發(fā)出脆響。
這位以勇猛著稱的將領(lǐng)性子最是火爆，臉上的刀疤在夕陽下泛著暗紅，“老東西倒是敢?guī)н@么多人來！西域這鬼地方，糧草轉(zhuǎn)運(yùn)本就艱難，他就不怕被拖死？”
徐輝祖抬手按住他的胳膊，這位開國功臣徐達(dá)的長(zhǎng)子，行事向來沉穩(wěn)。
他指著輿圖上的塔里木河支流：“藍(lán)將軍稍安。帖木兒能橫掃中亞，絕非魯莽之輩。你看這里——他的先鋒正控制著河谷水源，主力沿雪山融水的路線推進(jìn)，顯然是做足了功課。此人用兵，怕是不亞于當(dāng)年的成吉思汗。”
李祺轉(zhuǎn)過身，目光掃過帳內(nèi)諸將。
除了卓敬、徐輝祖、藍(lán)玉，帳中還坐著幾位鎮(zhèn)守西域的老將，比如韋正、宋晟等人，此刻都屏息凝神，等著他的決斷。他拿起案上的羊皮卷，那是斥候繪制的帖軍兵種圖，上面用朱砂標(biāo)注著密密麻麻的符號(hào)。
“諸位，”李祺的聲音陡然沉了幾分，“咱們眼下要對(duì)付的，不是蒙古部落那樣的游牧散兵，更不是西域這些小邦能比的。”
他頓了頓，指尖重重戳在羊皮卷上，“帖木兒帝國，是個(gè)征服了中亞、西亞、南亞的龐然大物！撒馬爾罕的工匠，波斯的弓箭手，印度的象兵，甚至拜占庭的重騎兵，他都收歸麾下。咱們探子看到的步兵、騎兵、弓箭手，只是冰山一角——真正棘手的，是他們糅合了各民族戰(zhàn)術(shù)的打法。”
藍(lán)玉皺眉：“文和你是說……他們比蒙古鐵騎還難纏？”
“難纏得多。”李祺語氣凝重，“蒙古人靠的是騎射與奔襲，而帖木兒？他打了一輩子攻堅(jiān)戰(zhàn)。撒馬爾罕、德里、巴格達(dá)……這些固若金湯的城池，他都能在數(shù)月內(nèi)攻破。諸位可知為何？”
眾人面面相覷，卓敬沉吟道：“莫非是攻城器械精良？”
“器械是其一，更狠的是他的手段。”李祺的聲音冷了下來，“此人極其嗜殺，每遇抵抗便屠城，雞犬不留。他用屠城震懾?cái)硣専o數(shù)城池不戰(zhàn)自降；即便遇到死戰(zhàn)，也能用俘虜當(dāng)肉盾，逼著守軍心軟。”
“這種打法，早已脫離了蒙古人的‘招降’傳統(tǒng)，帶著濃重的伊斯蘭圣戰(zhàn)色彩——他的軍隊(duì)里，阿訇隨軍督戰(zhàn)，士兵們相信戰(zhàn)死能進(jìn)天園，悍不畏死。”