“殿下，”一名親衛小心翼翼地開口，“明軍可能已經跑遠了……草原太大，咱們追下去怕是找不到蹤跡。”

　　哈里·蘇丹的胸口劇烈起伏，錦袍下的肋骨像要被急促的呼吸撐裂。

　　親衛的話像一根冰冷的針，刺破了他所有的狂傲——明軍熟悉草原的每一道溝壑、每一片綠洲，他們可以借著沙丘的掩護消失在視線里，順著干涸的河床繞到騎兵身后，甚至能在戈壁的風里辨別出追兵的方向。

　　想在這茫茫草原里追上他們，當真如大海撈針，別說三天，就是三個月也未必能摸到對方的影子。

　　可他不能停。馬蹄踏在骨篤祿的萬騎尸骸上，每一步都像踩在燒紅的烙鐵上——那是帖木兒親手調撥的精銳，是他向兄弟們炫耀的資本，如今卻成了草原里腐爛的血肉。

　　皮爾·穆罕默德的眼線怕是早已豎起了耳朵，阿布德·拉提夫的信使說不定正快馬加鞭趕往蔥嶺，就等著看他折戟沉沙的笑話。

　　他仿佛已經看到帖木兒那雙布滿皺紋的眼睛，看到兄長們嘴角幸災樂禍的笑，看到自己被剝奪兵權、囚禁在后宮的凄慘模樣。

　　伊斯坎達的先例就擺在眼前，那位曾被帖木兒寄予厚望的皇孫，卻死在了家族宗室的陰謀詭計之中，這像一根毒刺，深深扎在哈里·蘇丹的心頭，讓他不敢有絲毫僥幸。

　　必須做點什么來彌補。

　　哪怕是虛張聲勢，哪怕是自欺欺人，也得抓點什么東西堵住那些等著看笑話的嘴。

　　他抬手抹去濺在臉上的血污，那是剛才沖進來時，戰馬踏碎尸體濺起的腦漿，溫熱而粘稠，像一塊烙鐵燙在皮膚上。

　　戰場中央那座頭顱堆成的小山在風中散發著腥氣，骨篤祿那把被敲掉狼牙的彎刀在陽光下閃著寒光，每一處都在嘲笑著他的無能。

　　“不能停……”他低聲嘶吼，聲音像被砂紙磨過的鐵片，“絕不能停……”

　　阿拉伯神駒似乎感受到了主人的暴怒，不安地刨著蹄子，踢飛一塊沾著腸肚的碎石。

　　哈里·蘇丹猛地勒轉馬頭，目光掃過那些正在啃食尸體的野狗——它們叼著血淋淋的斷臂，喉嚨里發出滿足的嗚咽，像極了那些等著分食他失敗果實的宗室。

　　他翻身下馬，走到那堆頭顱前，一腳將其踹散。

　　沙礫混著腦漿濺了他一身，他卻渾然不覺，眼中只有一個念頭：必須立功，必須在帖木兒大汗到來前，拿下一座明人的城池，才能堵住那些宗室的嘴。

　　“明軍的主力在哪？”哈里·蘇丹猛地抓住那名百夫長的衣領，“說！”

　　“在……在阿力麻里！”百夫長被他掐得喘不過氣，“逃出來的斥候說，明人正在修繕那座廢城，好像要當堡壘……”

　　“阿力麻里？”哈里·蘇丹眼中閃過一絲精光。

　　那是東察合臺汗國的舊都，雖經戰火殘破，卻仍是西域咽喉，控扼著草原與綠洲的通道。

　　拿下那里，便是在西域楔入一枚楔子，既能向帖木兒大汗證明自己的軍事能力，又能將折損萬騎的過錯壓下去——帖木兒大汗畢生志在將西域納入帝國版圖，自己先一步奪取這座象征東察合臺汗國正統的城池，便是搶在所有人之前立下開拓之功。

　　屆時，便是有宗室想借機發難，也會被“收復舊都”的功績蓋過；帖木兒大汗即便仍有不滿，看在開疆拓土的份上，也定會從輕發落。

　　更重要的是，這座城池一旦在手，便能作為后續大軍的前進基地，糧草囤積、兵馬休整皆可在此，后續若能順勢南下，甚至可能將整個西域納入掌控，屆時儲位之爭便再無懸念。

　　而一旦拿下西域，那么就意味著大明的西北門戶徹底向帝國打開——嘉峪關的屏障作用將形同虛設，帝國的騎兵可沿著河西走廊長驅直入，直抵關中平原；絲綢之路的貿易命脈會落入掌控，源源不斷的絲綢、瓷器與茶葉將成為帝國的囊中之物；更重要的是，占據西域便能形成對大明的戰略包圍，北可聯蒙古諸部牽制明軍北疆兵力，南可通吐蕃諸部襲擾西南邊境，屆時大明將陷入多線作戰的困境，帝國則能以西域為跳板，逐步蠶食大明的疆土，最終實現帖木兒吞并東方的宏愿。

　　這層利害關系，哈里·蘇丹比誰都清楚，拿下阿力麻里，便是叩開這扇門戶的第一步。

　　這念頭如野火般在心頭蔓延，瞬間壓過了對明軍的忌憚，只剩下對功名利祿的迫切渴望。

　　“調轉方向！”哈里·蘇丹翻身上馬，彎刀指向東方，“去阿力麻里！”

　　“殿下，阿魯渾將軍那邊……”

　　“讓他帶著仆從軍跟上來！”哈里·蘇丹厲聲喝道，“傳我命令：所有斥候游騎立刻向東探查，查清阿力麻里的明軍兵力！其余人跟我走，天黑前必須趕到阿力麻里城下！

　　他知道，自己沒有時間猶豫了。

　　帖木兒的主力正沿著雪山融水沖刷出的河谷翻越蔥嶺，馱馬的銅鈴在隘口回蕩，糧草隊伍的影子已能被前沿斥候望見，最多數月便會踏足西域——他必須搶在主力抵達前拿下阿力麻里。

　　這座城池的功勞，將是抵消折損萬騎過錯的唯一籌碼：既能向帖木兒證明自己并非無能之輩，又能在宗室的詰難面前筑起一道屏障。

　　一旦主力到來時仍毫無建樹，折損萬騎的賬便會被翻出，與其他競爭者的功勛對比之下，自己在儲位之爭中的劣勢將被無限放大，甚至可能被剝奪統兵之權，徹底淪為權力邊緣的看客。

　　這種后果，他絕不能承受。

　　至于明軍是不是有埋伏？是不是在阿力麻里設了圈套？他已經顧不上了。

　　在他看來，帖木兒帝國的騎軍久經沙場，從撒馬爾罕到德里，從波斯到高加索，踏平過無數堅固的城池，擊潰過無數頑抗的敵人，論勇武論戰力，絕非偏安東方的明軍可比。

　　那些所謂的埋伏與圈套，不過是弱者的茍延殘喘，是不敢正面交鋒的怯懦表現。

　　在帖國騎軍的鐵蹄下，任何陰謀詭計都會被碾碎，任何陷阱都會被踏平——弓箭射不破鐵甲，滾石擋不住沖鋒，所謂的守城工事，終將成為騎軍炫耀戰功的背景。

　　這種對自身武力的絕對自信，混雜著對明軍的輕蔑，讓他堅信只要鐵騎沖到城下，阿力麻里便會像熟透的果實般落入手中，所有的顧慮都成了多余的牽絆。

　　三萬騎軍掉轉方向，朝著阿力麻里疾馳而去。

　　陽光將他們的影子拉得很長，像一道貪婪的黑色潮水，朝著那座正在修繕的城池涌去。

　　而哈里·蘇丹并不知道，他此刻的急躁與貪婪，恰恰掉進了李祺早已布好的陷阱——阿力麻里不是他的功勛章，而是李祺為他準備的另一座墳墓。

　　草原上的風越來越大，卷起沙塵，迷了騎兵們的眼。

　　他們催馬狂奔，馬蹄聲在空曠的原野上回蕩，卻像在為自己敲響喪鐘。

　　遠處的天際線上，黑風口河谷已隱約可見，而懸崖峭壁之后，無數雙眼睛正透過箭孔，靜靜地等待著他們的到來。