承慶太后能在先帝一朝波譎云詭的后宮爭斗中，成為笑到最后的贏家，絕非尋常婦人可比。
她此時召見王伯安，絕非無的放矢。
若是想要對薛綏下毒手呢？
只需略施手段，便能讓人悄無聲息地死在牢里，神不知鬼不覺，再隨便找個由頭，坐實(shí)畏罪自盡，那毒殺蕭貴妃和盧僖的懸案，也就死無對證了……
這個結(jié)果既保全皇家顏面，又能堵住悠悠眾口……
沒有人會深究真相。
到那時，薛綏縱有千般冤屈，也再無人追究真相。
念及此，李肇忽然開口，聲音冷得像臘月的冰河。
“備朝服，孤要即刻面圣。”
梅如晦一愣：“殿下，此刻入宮……”
“父皇以賜婚相逼，不過是要孤抉擇。”李肇轉(zhuǎn)身，指尖劃過案頭攤開的婚書，忽然冷笑，眼尾的戾氣一閃而過。
“既如此，孤就順了他的意，應(yīng)下這門婚事——”
“殿下這么想就對了。”梅如晦微微頷首，低聲附和道：“鄭國公府的勢力，確實(shí)可以借重。”
李肇猛地扭頭，“孤豈會坐以待斃？”
梅如晦心中一驚。
李肇從得知賜婚便沉默不語，將自己關(guān)在書房推演局勢。
此刻突然松口應(yīng)婚，那眼中的冷靜，竟比憤怒的時候更為可怕——
有一種暴風(fēng)雨前的死寂，孤注一擲的狠絕。
“孤等不了七日。”
梅如晦心頭劇震，忽然意識到什么：“殿下是說……”
“夜梟……”李肇忽然開口，“去查刑部北衙的典獄副使陳圭。本王記得他上月新納的妾室，是鄭國公府管事嬤嬤的侄女。”
他又看向梅如晦，聲音輕得像落在雪地上的羽毛，“去尋一副精巧的人皮面具，再找一個與她身形相似的秋決女囚。”
梅如晦嚇得心頭劇震。
“殿下，莫非要……要劫囚？”
宮墻里，椒房殿的銅雀燭臺上燃起了新燭。
謝皇后對著菱花鏡細(xì)細(xì)梳著青絲，梳齒劃過發(fā)梢，她突然停手，怔怔望著銅鏡——
那烏發(fā)中間，有一根顯眼的銀絲。
她竟然也有白發(fā)了……
“娘娘，鄭國公夫人遞了謝恩的折子。”玉姑姑捧著朱漆托盤進(jìn)來，上頭的灑金紙箋還沾著清幽的玉蘭花香。
“說是感念天家恩德，郭氏一門定不辜負(fù)厚望，為朝廷效犬馬之勞……”
謝皇后抬起手，將那根白發(fā)扯下，放在妝臺上。
“太子這樁婚事，說到底是為難了他，只盼他能體諒本宮身為人母的一番苦心……”
“娘娘，太子殿下方才去紫宸殿請安，圖雅公主正在跳舞……”玉姑姑為皇后簪上玉釵，語氣透著擔(dān)憂。
“奴婢聽殿的小黃門說，太子殿下候了足足一炷香，才得陛下宣召。”
謝皇后對著銅鏡冷笑。
“更衣。本宮也去瞅瞅……”
紫宸殿內(nèi)，燭火斜斜切進(jìn)雕花槅扇，在崇昭帝的案頭投下斑駁光影。
“太子可知，朕為何急于為你定下婚約？”
“回父皇。”李肇?cái)狂判卸Y，刻意壓低音線，聽上去多了幾分少年人的澀意，“兒臣明白父皇的良苦用心，郭三姑娘賢良淑德，鄭國公府更是國之柱石，這門婚事于社稷、于皇家，皆是幸事。”
崇昭帝抬眸，看見兒子垂落的睫毛在眼下投出的陰影，像是藏著無數(shù)心事，還是年輕，心里的不情愿都寫在了臉上——
但這副隱忍的模樣，像極了當(dāng)年的自己。
他忽然冷笑：“幸事？朕看你是怕朕拿薛氏的人頭，逼你就范吧？”
殿內(nèi)空氣驟然冷凝。
李肇心中一緊，面上卻依舊維持著恭順的神色。
“父皇何出此言？兒臣對薛氏并無……”
“夠了！”崇昭帝猛地拍案，震得筆架上的狼毫跌落，“蕭貴妃的案子尚未查明真相，你就急著和端王搶人，如今又突然答應(yīng)婚事，別以為朕不知道你存的什么心思……”
“兒大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁，能有什么心思呢？”
話音未落，殿外忽傳來細(xì)碎的腳步聲。
只見謝皇后身著蹙金牡丹襦裙，輕輕含笑，款步而入，帶進(jìn)一股裹著桂花香的秋風(fēng)。
小宮女端著描金漆盤低頭跟隨，盤中的青瓷碗里，浮著圓滾滾的桂花酒釀圓子……
“陛下消消氣。”
她親手捧著盛圓子的小碗，推到崇昭帝面前。
“太子年輕氣盛，行事難免急躁些。從前總愛由著性子來，如今懂得輕重了，陛下反倒不樂意了？”
一句話問得崇昭帝啞口無言，只能低頭端起圓子。
瓷勺攪動的聲響，在寂靜中格外清晰。
崇昭帝舀起一勺，半晌才送到嘴邊。
琥珀色的湯汁暈染開他緊繃的臉色，再出聲，語氣突然一軟。
“還是皇后最懂朕的口味，酒釀圓子的綿密軟糯，這么多年都沒變過。”
謝皇后唇角勾起微笑的弧度：“聽聞西疆有軍報(bào)進(jìn)京，臣妾猜必定是喜訊，特意備下宵夜……”
說著她又盛了一碗遞給李肇。
氤氳的熱氣裹著桂花香，緩緩漫過殿內(nèi)緊繃的氣氛。
崇昭帝瞄一眼，
“陸佑安令人快馬加鞭送來捷報(bào)，大梁軍收復(fù)失地百里，俘虜兩千余人，逼得敵軍連夜?jié)⑻印?/p>
謝皇后唇角微揚(yáng)，“他倒是個驍勇善戰(zhàn)的，有膽識有謀略，從前做平樂的駙馬，著實(shí)屈才了……”
瓷勺碰在碗沿，發(fā)出清脆的響聲。
崇昭帝忽然將碗重重一擱。
“婚姻大事，哪能輕易算清利弊？”
說罷，他臉色不悅地剜了一眼李肇。
“你既應(yīng)下婚約，便要拿出誠意。鄭國公昨日在朝堂上痛斥戶部克扣軍餉時，可是連蕭丞相的面子都沒給。鋒利的刀能為你撐起半邊天，也能成為懸在頭頂?shù)腻帲杂胁畛亍?/p>
他意味深長地頓了頓，“便是致命之禍。”
李肇：“兒臣明白。”
謝皇后望著兒子挺拔的身影，指尖無意識地絞著帕子，眼底翻涌著疼惜與無奈。
這樁婚事，終究是場權(quán)衡利弊的交易。
而世間最無奈的，莫過于明知是飲鴆止渴，卻仍要笑著飲下這杯毒酒。
“好生籌備去吧，別叫你母后憂心。”崇昭帝又道。
“兒臣遵旨。”李肇垂眸斂去情緒，脊背繃得筆直。
退出殿外時，暮色已濃。
一群灰雀掠過琉璃瓦，他不由想起刑部大牢霉?jié)竦沫h(huán)境。
薛平安在那不見天日的陰冷地牢里，如何熬過這漫漫長夜？
他喉頭泛起一股澀意。
“等我……”
朔風(fēng)呼嘯的深夜，刑部大牢一片死寂。
薛綏借著木柵縫隙透入的微光，與小昭以草梗為棋，在地上對弈解悶。
苦中作樂的時光，并沒有李肇想象的那么難熬……
忽聽甬道盡頭，傳來錢氏刻意拔高的嗓音。
“官爺，這陳年花雕配醬肘子，最是驅(qū)寒暖胃。小婦人特意備下，您給個薄面，賞臉嘗一嘗……”
錦書在她身側(cè)，機(jī)靈地往獄卒手里塞了一塊碎銀。
獄卒掂量兩下，眉開眼笑
“動作麻利些！莫要誤了巡更時辰……”
“是是是……一定！”
錢氏提著食盒撲到木柵前，等獄卒開鎖，便沖了進(jìn)來，一把抱住薛綏單薄的身子，渾身止不住地輕顫。
“六姐兒，你受苦了……身子可好些了？還咳嗽嗎？”
錦書默不作聲地將包袱擱在地下，懸著的心，像被冷水澆透般發(fā)沉。
薛綏輕輕拍拍錢氏，微笑安慰。
“嬸子莫要憂心，我一切都好。”
錢氏這才偷偷擦干淚痕，抖著手揭開食盒，舀起一碗綿密的粥，“快嘗嘗，三嬸特意用老母雞熬煮的山藥小米粥，補(bǔ)氣養(yǎng)血，半點(diǎn)不膩口，你身子虧得厲害，吃著正好。”
薛綏就著錢氏的手喝了一口。
眼睛直勾勾望著食盒里撒著糖霜的荷葉酥。
錢氏又趕緊遞上去，像哄孩子似的，“這個少吃點(diǎn)，當(dāng)心甜齁著……”
薛綏痛痛快快地咬了一大口，酥皮簌簌落在囚衣前襟。
她滿足地舔了舔嘴，忽地輕笑：“三嬸這手藝怕是成精了，酥得掉渣、甜得撩心，比御膳房的還地道……”
“都這時候了，你還來打趣我……”錢氏嗔怪，眼里泛著化不開的擔(dān)憂。
薛綏笑著安慰她幾句，看向錦書。
錦書見狀，眼眶通紅地比了個手勢。
錢氏立即會意，慌忙用帕子掩了掩嘴，“你們有什么快些說，我去打點(diǎn)一下外頭的獄卒。”
她便領(lǐng)著丫頭，拎上竹籃出去了。
錢氏向來機(jī)敏圓滑，最是八面玲瓏，是個會來事的人。
錦書放心地回頭看一眼，這才壓低嗓音：“姑娘，護(hù)城河里又發(fā)現(xiàn)了兩具尸體……”