崇昭帝最近的咳嗽加重了，幾個太醫輪番會診，開方煎藥，卻始終不見起色。
“咳咳…咳…”
內侍聽到聲音，連忙捧上溫水上前，聲音惶恐。
“陛下……”
崇昭帝剛灌下一口溫水，便猛地弓起身子，喉頭一甜，竟嘔出一小口暗紅的血沫。
王承喜嚇得魂飛魄散，撲通跪倒在地，將金盂湊到御前。
“快！快傳太醫……”
“滾！”
崇昭帝佝僂著身體。
一把將王承喜捧上的金盂打翻在地，
“都給朕滾出去。讓那群廢物來做什么？治不好朕的病，要他們何用？”
幾個內侍嚇得面無人色，連滾帶爬地收拾好殘局，幾乎是手腳并用地退出了暖閣。
殿內，只剩下崇昭帝壓抑不住的嗆咳。
他靠坐錦枕上，臉色灰敗，渾濁的眼中是濃得化不開的疲憊與……恐懼。
良久——
殿外傳來王承喜小心翼翼地通稟，聲音隔著門板，細若蚊吶。
“陛下，陸老令公求見。”
崇昭帝撫著咳得生痛的胸口，眉頭緊鎖如溝壑。
這老倔驢此時入宮，怕是又來掰扯……
他閉了閉眼，半晌才從齒縫里擠出一個字。
“宣。”
須臾，殿門輕啟。
陸老令公須發如銀，未著朝服，一身半舊的石青色錦袍，脊梁卻挺得如同雪中青松，步履沉穩地踏入殿中，對著御座深深一揖。
“老臣陸經，叩見陛下——”
皇帝勉強壓下喉頭翻涌的咳意。
抬了抬手，聲音帶著濃重的病氣。
“老令公許久不曾入宮見朕了，近日可還安好？”
他不問陸公為何來，只問他好不好。
陸老令公低頭，聲音蒼老沙啞，卻字字如金石墜地。
“老臣感念陛下垂詢，然老臣今日冒死覲見，非為自身安好，實為赤水關浴血的兒郎，前來求一道圣裁。”
崇昭帝目光微凝。
“哦？赤水關…又怎么了？西疆奏報，不是說局勢平穩，蠻夷不敢來犯？”
“陛下。”
陸老令公抬起頭，目光灼灼，毫不避諱地直視天子。
“老臣無能，治家無方，疏于教導。致使孫兒佑安，性率而魯直，不知變通圓滑，不擅逢迎結交，更不通為臣之道，屢犯西疆權貴，得罪了不少人……”
崇昭帝目光微涼，眉頭擰成疙瘩。
“老令公何須繞彎子？在朕跟前，有話不妨直說？”
“陛下……”陸老令公向前一揖。
“西茲王庭疲于內亂，人心浮動，本是千載難逢的進取之機……然我邊關將士，卻困于糧秣短缺、士氣低迷……”
“節度使蕭琰坐鎮隴西，不思開源節流、整飭軍備，卻一味彈壓將士，克扣糧餉，甚至縱容其侄蕭衍與地方豪強沆瀣一氣，在軍中大搞裙帶之風，安插親信、私設賬房，構陷忠勇，排除異己。陛下，長此以往，軍心渙散，不待強敵再犯，赤水關就要嘩變了……”
他上前一步，雙手呈上一個陳舊的紫檀木匣。
里面是當年崇昭帝親賜的那一條雙獅玉帶。
“佑安當年殿試奪魁，是陛下親點的狀元，又有幸被公主相中，榜下捉婿，成為駙馬都尉。雖與公主和離后備受非議，但國難當頭，他仍主動請纓奔赴赤水關……大小經歷三十七戰，未曾讓西茲蠻騎踏過國境一步，沒有功勞，也有苦勞……”
崇昭帝緩緩抬眼，看向眼前這位元老，眉頭擰得更緊。
“陸家滿門……拳拳之心，朕已知曉。軍需案也已著令刑部徹查，自會水落石出。”
陸經道：“查了數月，除了幾個丟卒保車的蝦兵蟹將，真正的蠹蟲可曾傷及分毫？那些被貪墨的糧餉冬衣，可曾追回一粒米、一片布送到赤水關？”
他越說越激動，聲音陡然拔高，帶著沉痛。
“老臣今日拼著這把老骨頭，斗膽問陛下一句：是大梁的江山社稷和邊關將士的性命重要？還是某些人的權柄富貴，更值得陛下維護？”
“老令公是在質問朕？”崇昭帝猛地咳嗽起來，胸膛起伏，眼中陰云密布，死死瞪著陸老令公，咳得面紅耳赤。
帝王威嚴被逼到了懸崖邊緣。
“陛下！”
陸老令公巋然不動，迎著天子的怒火，眼神悲愴而銳利。
“老臣有三個兒子兩個兄弟，兩個兄弟當年隨太祖征戰，戰死沙場，尸骨無存。三個兒子，皆歿于陵沼之役。唯有老大留下了佑安這一根獨苗，如今他也在赤水關浴血奮戰，隨時可能馬革裹尸。老臣今日入宮，非為陸家私利，實不忍見……舊陵沼之殤，重演于今日赤水關——”
“放肆！”崇昭帝對舊陵沼三字反應極大。
如同被揭了逆鱗，他猛地拍案而起，身形一晃。
“陸經，你好大的膽子！竟敢以舊事要挾于朕？”
陸老令公顯然已豁出一切。
他迎著天子的滔天怒火，猛地撩袍跪下，額頭重重磕在金磚地上，發出沉悶的聲響。
“陛下，您忍心讓老臣唯一的孫兒，讓赤水關數萬忠魂，步舊陵沼二十萬人的后塵嗎？”
殿中死一般寂靜。
三十多年前，那一場驚天巨變，尸山血海，不受控制地猛烈沖擊著崇昭帝的腦海……
那些鮮活的面孔，有他的少年玩伴，有他敬重的叔伯，更有他心底深處那個……不敢觸碰的人。
他們或被欺騙圍剿，或被亂箭射殺，或被永埋在舊陵沼冰冷的浮泥之下……
一陣心慌襲來，崇昭帝頹然跌坐回御座，只覺得頭痛欲裂，胸口悶堵難忍。
“當年之事，非朕本意。陸老令公，你比誰都清楚，朕有多么不得已……”
陸經抬頭，拱手道：“那老臣不提當年，只說今日。懇請陛下圣心獨斷，整肅綱紀，救救邊關兒郎……”
崇昭帝閉上眼睛，手指深深掐入太陽穴。
時間仿佛凝固——
陸老令公低著頭，保持著叩首的姿勢，如同一尊沉默的石像。
“王承喜。擬旨。”
許久，崇昭帝才極其艱難地開口，仿佛用盡了力氣。
“奴婢在。”王承喜連忙趨前，躬身聽旨。
皇帝伸手拂過御案。
那里疊著不少西疆來的奏疏。
其中就有陸佑安以及其他將領的陳情。
他嘆口氣，聲音帶著一種虛脫般的疲憊。
“著刑部嚴加查辦軍需一案。凡涉事者，無論品階勛爵，一殺到底。兵部、戶部相關人等，即行鎖拿。所貪墨錢糧衣甲，限十日內，悉數上繳，點驗封存，若有遲延、隱匿、抗命者……嚴懲不貸。”
他頓了頓，每一個字都重若千鈞。
“隴西節度使蕭琰……馭下不嚴，坐視貪腐成風，邊關動蕩，失察之罪，不容輕饒……著即革去節度使職銜，降級留任，罰俸三年……”
“其侄蕭衍，倚仗親族之勢，勾結地方豪強、結黨營私，中飽私囊，著即革除軍職，抄沒家產，流放三千里，永不赦免……”
“著兵部另派監軍御史赴西疆，協同隴西、隴右都司，整肅軍紀，限期三月內呈報整改詳冊……”
一字一句，伴隨著壓抑的咳嗽，卻依舊擲地有聲。
“遵旨！”王承喜心頭劇震，連忙躬身。
陸老令公緊繃的神經一松，后背已被冷汗浸濕。
“陛下圣明！老臣……代赤水關將士，叩謝陛下隆恩。”
崇昭帝疲憊地擺擺手，仿佛連看一眼階下老臣的力氣都沒有了，聲音低不可聞。
“下去吧。朕……累了。”
“老臣告退。”
陸老令公緩緩起身，退出了這座令人窒息的宮殿。
皇帝獨自坐在空曠的龍椅上，望著跳躍的燭火，久久未動。
一股巨大的孤寂和寒意將他徹底淹沒。
香爐里的青煙蜿蜒而上，慢慢消散成虛無……
他看了許久，方才顫抖著手，再次摸索著打開御案暗格中那個陳舊的木匣，取出里面的銅錢和箭鏃，一遍遍摩挲。
“都來逼朕。朕還沒老呢……”