王老夫人緩緩垂下眼皮，“你起來，香芝把牛送去姜府，再回柳家莊養傷。”

    “老夫人，可這牛……”

    “去送!”

    孔氏撐著肥胖的身軀爬了起來，王香芝呆愣愣地跪在地上，一動不動。

    兩個婆子進來托著她的兩條胳膊，將她架到了院外，交給王河后，老夫人身邊的管事何婆子訓誡道，“你在咱們府里呆了十幾年，怎去了姜家后，連規矩也不懂了？老夫人待兩位表姑娘半點不差，你怎么就狠心做出這樣的事！”

    王香芝半天才張開嘴，“香芝沒有……”

    “沒有什么？”何婆子低聲斥責，“沒有大庭廣眾之下說王家私占出嫁女兒的陪嫁？”

    “嬤嬤，香芝說得是孔家……”

    “孔家是王家的姻親，孔老爺是咱們府上的恩人！不過是為了一頭牛，你就豁出了兩家的臉面！”

    “不是一頭，是兩頭。”不忍媳婦被婆子這么呵斥，王河張嘴幫腔。

    何婆子連眼神都沒給王河一個，又對王香芝道，“快去送牛，送完該去哪去哪，什么話該說什么話不該說，你自己心里掂量著。老夫人本要接兩位表姑娘來學琴，你就來這么一出，是見不得兩位表姑娘好么！”

    訓斥完，何婆子轉身走了。王香芝往里看了一眼，正對上孔氏冷森森的目光，忍不住一哆嗦。

    王河連忙扶住媳婦，“咱走吧，這會兒子送了牛，天黑前還能趕回柳家莊。”

    待坐到牛車上晃悠悠往姜家走時，王香芝哭了，眼淚鼻涕氣流。王河默默脫下短褂，罩在媳婦頭上，趕著牛車往姜家走。

    快到姜家，王香芝已經不哭了，啞著嗓子道，“你把我放路邊，送了牛再過來接我。”

    “欸。”王河應了，把媳婦背下牛車，放在曬到太陽的地方，扶著她坐下，“你歇會兒，我去去就來。”

    今天姜老夫人壽辰，姜家人都忙著，王河放下兩頭牛很快就折了回來。王香芝低著頭問，“挨罵了吧？”

    “沒，老管家給了我一匣子吃食和一袋錢。”王河把裝吃食的匣子放在牛車上，又把媳婦扶上車，夫妻倆出城回柳家莊。

    匣子里不光有饃，還有熱乎菜，王河讓媳婦先吃。王香芝先拿起錢袋，發現里邊竟有幾十枚銅錢，眼淚又掉了下來，“我沒用，我對不起三姑娘。”

    待出了城，王河才小聲說，“這錢是二爺賞的，不是三姑娘。媳婦，王老夫人再親，那也是三姑娘的外家，二爺才是三姑娘的親爹。”

    提起姜二爺，王香芝就覺得難受，“二爺除了吃喝玩樂，啥也不會，他不把三姑娘放在心上，如果不是他狠心，夫人不會死，三姑娘也不會被大夫人和孔家這么欺負！”

    “我也啥都不會，你和壯兒跟著我受苦了。”王河甩鞭子抽在要停下來吃草的牛身上。牛又悶著頭，吭哧吭哧地趕路。

    王香芝不同意丈夫這么貶低自己，“你不一樣，你疼媳婦照顧兒子，是個好人。”

    王河嘆了口氣，“二爺沒做過對不起二夫人的事，也給了她體面；二爺待三姑娘不如六姑娘，是因為三姑娘根本沒把二爺當爹孝敬。就算這樣，二爺可打過三姑娘一巴掌？”

    “姜家敗落了，二爺再不濟也是富貴的田家翁，兩位姑娘餓不著凍不著的。”

    “……”

    這王河看著木訥，卻是個明白人。姜二爺雖然不著調，但卻不是個惡人。牛車漸漸遠去后，跟在車后的姜寶回姜府復命。

    姜府前院馬廄外，姜留歪著小腦袋，盯著柵欄內臥在地上半邊臉像糊了白面的小牛，半晌才嘆了口氣，孔小五不是傻子，就是拿姜家人當傻子哄。

    不過，這只也蠻可愛的。城里長大的姜留，以前真沒發現牛的大眼睛原來這么漂亮。

    姜慕燕看著這兩頭牛，則氣得紅了眼圈。姜留拉住姐姐的手，“姐，不-哭，吃-牛-乳。”

    孔家的人賣了她和妹妹莊子上的牛，奶娘去外婆家給她們討回公道，卻哭著出來了。在她和孔家之間，外婆會偏向誰呢？姜慕燕強忍著眼淚，心中慌得很，“大舅母的父親救過外公的命，所以外公才讓大舅娶了大舅母。”

    姜留拉住姐姐的手，“想-聽。”

    姜慕燕搖頭，“我只知道這些。”

    “這事兒，奴婢倒是聽說過。”趙秀巧彎腰抱起小姜留，帶著兩位姑娘回西院，將起孔王兩家的舊事。

    這事兒，還得從姜留的外公王正橋春闈金榜題名說起。王正橋高中探花郎參加瓊林宴多飲了幾杯，回家時不慎跌入湖中差點淹死，被當時任東城兵馬司副指揮使的孔全武救起。救命之恩無以為報，王正橋便將隨身的玉佩的給了孔全武，許下一諾：無論孔全武讓王正橋做什么，王正橋都會兩肋插刀，絕無怨言。

    誰知第二日，孔全武和夫人就拿著玉佩登了王家的門，要與王家結為兒女親家！

    “啊？”姜留驚訝地張開小嘴兒。

    姜慕燕也覺得驚奇，“那時大舅多大？”

    “若是奴婢沒記差，姑娘們的大舅當時應該是八歲。”趙秀巧接著道，“因有王大人的許諾在先，王家只能應了這門親事。”

    原來如此！姜留托著小腮幫，忍不住陰謀論了，“外-公-是-大-人，怎-么-會-掉-進-湖-里？”不會是被姓孔的推下去，又撈上來的吧？

    姑娘真是太聰明了！趙秀巧卻不好跟兩位姑娘說街上的傳聞，只道，“或許是喝多了。”

    “喝酒傷身又誤事。”姜慕燕道。

    姜留點頭，不錯。

    “父親就愛喝酒。”姜慕燕又道。

    姜留……

    王家內院，孔氏跪在地上，想解釋柳家莊那頭該死的牛的事兒，可婆婆一句話都不問，她也只能憋著，滿心期盼兒子們快點散學歸來，救她脫身。

    兩個在國子監讀書的兒子，是孔氏最大的依仗，也是她挺直腰桿的本錢。

    王老夫人閉目沉思了半晌，才道，“貪財失德，是為大過，罰你抄寫《孝經》十遍，抄寫完之前，不準出院。”

    聽到要抄書，孔氏嚇死了，慌忙往前爬幾步，抱住婆婆的腿哀求，“娘啊，兒媳任打成不？您打兒媳十棍吧，不要罰兒媳抄書。您看雅正夫人要來了，兒媳在屋里抄書，府中雜事沒人管，亂套了不是叫人看笑話嗎？”

    “二十遍。”

    孔氏見婆婆死了心要罰她，只得認罰，“十遍，兒媳寫十遍還不行嗎！”